ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第222話 リーシャの薬草採取

＜魔法学園対抗戦・武術戦

　十九日目　午後一時　森林区入り口＞

「よーし、準備はいいかな」

「いいよー」

「だいじょぶー」

　長袖長ズボンのスウェットに全員が身を包んでいる。数日前の課題で仲間の一人が蜘蛛に噛まれ、そこから極度に恐れるようになったのが理由。

「うあーやっぱり暑いわー……」

「命と暑さとどっちが大事なのよー！？」

「いや、暑すぎても死ぬでしょ……」

　リーシャは額の汗を拭いながら水を飲む。既に水筒の半分が無くなっている。

「にしてもリーシャ、本当に一人で任せちゃって大丈夫？」

「うん、だいじょーぶだいじょーぶ。私に任せちゃってよ」

「本当にどっから湧いてくるのよ、その自信」

「事前に予習を済ませておいたのでー！　さあ早く行っちゃいなよ！」

「うん、じゃあ……また後でね！」

　手を振って、班のメンバーは森の先に進んでいく。

「……」

　暫く――といっても数十秒程した後に。

「……行ったな」

「わああっ！？」

　木の後ろに彼が潜んでいたことはわかっていたが、

　それでも生えるように出てきたのを受けて、リーシャは振り向きざまによろめいてしまう。

「む、驚かせてしまったな」

「いえいえいえいえ大丈夫ですよ！？」

「……立てるか？　手は必要か？」

「いえ、立てますよ！？」

　ぴょんと立ち上がって、そこから呼吸を整える。目の前の生徒、カルは平然とした表情を浮かべ続けていた。

「……済まないな。俺の我儘を聞いてもらって」

「そんな、そんな謝らないでくださいよ。わがまま聞いてもらってるのはこっちの方です。先輩……明日試合もあるのに、私の課題に付き合ってもらっちゃって……」

「……」

　返事をせず、カルは目の前の森に視線を向ける。

「行こう。彼女達が帰ってくる前に、採取を終わらせてしまおう」

「はい……私、頑張ります」

　遡ることリネス観光の時まで。エリスに何してたのと突っ込まれた、あの時の出来事。

「……『遥か昔、古の』ー」

「フエンサリルのおひめさま！」

「『海の蒼も大地の緑も露知らぬ……』」

「あとはわかんないのです！」

「この子はもうっ」

　スノウを抱きかかえ、正面に広がる光景を見つめる。

　弧を描いた帽子に腕を隠すデザインのマント。今ではすっかり珍しくなった、吟遊詩人の服装だ。

　すっかり風流な彼が奏でる物語に耳を傾けながら、リーシャは目を閉じる。

「ふんふんふーん……」

「……ん？」

「『さあ、束縛の夜、運命の牢獄……』」

「リイシア！」

「『解放の朝、黎明の大地に……』」

「リイシアったら！」

「……へ？」

　スノウが服の裾をつまんで、振り向かせる。そこにいたのは。

「……あ」

「……」

　いつも吹き抜けから、曲芸体操の練習を見ているあの生徒。

　その時と変わりない学生服に身を包んだ、カルだった。

「……こ、こ……」

「こんな所で会うなんてな」

「こ……こんな……えっ」

「……本当は向こうについてから話すつもりでいたが。ここでもいいだろう」

「な、何を……」

　彼は間合いを詰めて、じっと目を見つめてくる。

「これからは、君の練習を手伝わせてもらう」

「え……」

　河が流れ、ゴンドラが行き交う音だけが、妙に耳に残る。あんなに聞こえていたはずの、雷のような爆音が一切聞こえなくなった。詩人の歌は前奏が終わり、序盤に入ってしまっている。

「今までは君の練習を眺めていただけだったが……今後は指導もできていければいいな、と。そう思った」

「え、待ってください待ってください」

「これからもよろしく――」

「わーっ、待ってぇ！」

　慌てまくって手を振るリーシャ。スノウもきょとんとしてカルを見上げている。

「……あの、正直、こんな所で、突然」

「……」

「まだ、その、心の整理っていうか……」

「……俺もだ。俺も、決意を固めるのに時間がかかってしまったんだ。済まないな」

「え、いや、そんな」

　だからと言って平謝りされる筋合いはない。

「……」

「……」

「……あの」

　指を組んで、目を合わせないように顔を俯いて。

「よかったら、それ以外でも……いいですか」

「……というと」

「えー……対抗戦の課題、です」

　そこから時は流れて現在に至る。

　採取の課題を手伝ってほしいという申し出を、カルは快諾してくれ、それから何回か手伝ってもらっていたのだ。

「……先輩」

「何だ？」

「あの、服装……それで大丈夫ですか？」

「……慣れているからな」

「そう、ですか」

　カルの服装は色褪せた制服。つまり、普段会っている時と何ら変わりない。

　そういえば、彼が制服以外の服を着ている姿を、想像なんてできないなとリーシャはふと思った。

「……それにしても、先輩が対抗戦に来てるなんて思ってもいませんでした」

「……」

「あっ、でも先輩も試合ありますもんね。成績に関わりますからね、そりゃあ来ますよね――」

「……」

「……先輩？」

「……いや、済まない。別のことを考えていた」

「は、はい……」

　地面を踏み締める音が、静謐な森にしっかりと響く。今この場には、自分達以外は誰もいないようだ。

　現在二人が進んでいたのは第六森林区。数ある森林区のうち、一から十までは薬草を主として生態系が構築されている。

　今回の目的は、氷薄荷と呼ばれる薬草で――

「……」

「……わかりますか？」

「ああ。こっちだ」

　霜が張った地面を、すいすい進んでいくカル。

「……ここだ」

　立ち止まった所には、凍り付いた草がいくつも生えていた。

「これが……っ」

「薄荷の亜種だからな。鼻は勿論目にもくるかもしれない」

「だ、大丈夫です。こんな時は……スノウ」

「はいはーい！　なのです！」

　呼び声に応じて、スノウが身体から出てくる。

「これはどのようにさいしゆすればいいのです？」

「普通に鎌と手で構わないぞ。いや、君は鎌は握れないか」

「でも魔法があるのでだいじようぶなのでーす！」

　上機嫌で薬草を採取していくスノウ。てきぱきと手際が良く、おかげで二人はその間何もすることがない。

「……リーシャ」

「は、はい？」

「スノウは……随分と個性のある話し方をするな」

「そう……ですね。何か、詰まる音と小さい音がダメみたいで」

「……もしかしたら、私が未熟だからかなあ、なんて」

「……」

　何と言えばいいのかわからなくて、思わず視線を逸らす。

　するとカルの表情が暗くなった。

「……先輩？」

「向こうに何かがいる」

「えっ……」

「俺が様子を見てくるから、ここで待っていろ」

　そう言って、彼は草木を飛び越えて行ってしまった。

「……」

「リイシア！　たくさん採れた……あれ？　カルせんぱいは？」

「……スノウ」

「採れたやくそう、せんぱいに見てもらつて、はんだんしてほしいのです！　でも……」

「スノウ、構えて！！」

「えっ――」

「――ひゃあっ！！！」

　頭上から剣が飛んでくる。

　それはスノウの眼前に落ち、

　彼女は驚いて後ろに転んでしまった。

「……いつからいたのよ」

「それをお教えする道理はありませんわ！」

　周囲の木陰からぞろぞろ人が出てくる。

　それは紛れもなく、カトリーヌとその取り巻きの女子生徒達だった。

「あああっ！！　この森は、本当に、足を取られて歩きにくいですわ……！！」

　彼女達の服装もまた、普段通りのロングドレス。百歩譲っても採取に来る服装ではない。

　つまりそれは、採取以外の目的――自分を狙っているということ。

「させるとでも？」

「ぐっ……！！」

　リーシャは腰に下げていた杖を手に取ろうとするが、

　瞬時にフレイアの剣閃がその手を弾き飛ばす。

「あーっはっはっは！！　いい気味ですわ！！」

「あなたねえ、最近調子に乗り過ぎなのよ！！　変に護衛とかつけちゃって、貧乏人の癖にっ――！！」

「だからぁ、今日を気に、本当の身分というものを思い出させてあげるわ！！」

　フレイアと他のナイトメア達が、一斉に自分を睨んでくる。

「――！！」

「リイシア――！！」

　それよりもより痛烈な一瞥が、状況を一変させる。

　そこにいたのは、先程離れていったはずの、

「……！！　な、ぜ……！！」

「……」

　参上した彼は顔を上げて、カトリーヌ達を一睨する。

「ひっ……！！」

「ち、近寄らないで！！　この醜人！！　ああ、ああああっ――！！」

「な、なんて醜いんですの――！！」

「バケモノ！！　こっちに来るな！！」

　取り巻き達は口々に恐怖を宣い、逃げる者も中にはいた。立ち向かおうとした者もいたが、結局全員逃げていった。

　唯一残ったカトリーヌとフレイア――その目は、決して他人に見せることのないような、真剣なものであった。

「……」

「……カルディアス、殿下」

「噂は本当だったのね……？」

　彼が溜息をついた声だけが、リーシャには聞こえた。

　彼女の視界は一面の吹雪に覆われて、何も見えない。風の音が耳も凍て付かせる。

　吹雪が舞っている――というよりは。

　冷気が彼の命令に従い、覆い隠しているようで――

「……ああ。急いで来たから、化（・）粧（・）が（・）落（・）ち（・）て（・）い（・）た（・）のか」

「君がどのような噂を聞いたのかは知らないが……」

「今君が見ている全てが、俺の真実だ」

「言いふらすかどうかは判断に任せよう――」

　それを最後に、カトリーヌとフレイアは何かの力で吹雪から弾き出された。

「きゃあああああああ……！！！」

「うわあああああああ！！！」

　それだけが見えたリーシャは、不思議な感覚を覚えた。

　その光景は、権力者が戯れに集めた玩具を、飽きて放り捨てるように見えたのだ。

　吹雪が止む。先程の静寂が戻ってきても、何も言えなかった。

　ただ自分を守るように立っている、彼の背中を――

　見つめていることしかできなかった。

「……先程から彼女達の気配は感じていた」

　彼の右手が突然顔に触れた。

「だが中々出てこないようだから、わざと君から離れて揺さぶったんだ。危険に晒してしまって――済まない」

　そう言って、振り向いた彼の姿は、

　最初に森に入った時と同じだった。

「え……」

　戸惑いを安心で隠し切れずに、声が出た。

「……」

「スノウ、氷薄荷は採れたか」

「は……はい！　なのです！」

「見せてくれ」

「どうぞなのです！」

　茫然とするリーシャを横に、カルはスノウに近付き、かごに入った氷薄荷を一つずつ見つめている。

「……先輩、横で見ててもいいですか」

「構わない」

「……はい」

　一瞬カルの隣にと迷ったが、あえてスノウの隣にしゃがむ。

「……」

　カルとスノウの会話にそっと耳を澄ます。

　その彼の表情は真剣であり、時々温和な感情も感じさせる。

　醜いだなんて、嘘みたい――

「……意味はない」

「え？」

「今ここで隠しても、意味はないんだ。そうだ」

「……明日の試合で、君に見せ付けることになるのだから」