ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第217話 管理者

＜魔法学園対抗戦・武術戦

　十四日目　午前六時　騎士団詰所＞

「……それでは諸君、今日もそこそこ楽しんで職務に励むように！」

「はっ！」

　ジョンソンの言葉の後、胸元に右手を当て礼を行い、騎士達はそれぞれ散っていく。

　まだ太陽が昇り出した頃だが、騎士とは斯様なことは気にせず働くものなのだ。

「さあて、私も自分の仕事をこなすとしよう」

「自分もお手伝いします」

「おお、助かる」

　今日のジョンソンの仕事は書類整理。天幕区の利用許可、演習区の利用記録、購買部の販売履歴等々、後々重要になることを書き連ねた物を整理しておく。こうすると未来の自分が楽できるのだ。

　部下のカイルと一緒に作業を進める。今日はあの独特な話し方のナイトメア、イズヤが一緒にいない。大方監視業務をさせてはいるのだろう。

　今は絶賛二人きり。ということはつまり、図らずも秘密の話ができちゃうということで。

「……」

「……」

「……なあカイル」

「何でしょうか」

「お前……挨拶に行かなくていいのか？」

　書類を紐で束ねていた手が止まる。

　実直な彼が仕事の手を止めるということは、相当真剣に考えないといけない事項を、突き付けているということだ。

「……」

「いや、さ。あの方が戦えたのって……お前の助力があってからこそだと思うんだ。だからさ……」

「捨てました」

　再び手を動かす。あたかも書類ではなく、気持ちを整理するかのように。

「あの頃の自分は、ハインライン陛下に忠誠を誓った時に捨てました。あの頃の自分は愚かな騎士でした。今の自分は仲間を敬い、共に戦う、グレイスウィルの一騎士です」

「……」

「……」

　以降は黙々と作業の手を進める二人。

（……くそ。レオナ様はともかく、部下にですらかける言葉を迷うなんて。駄目じゃないか……）

　必死に頭を働かせ、同時に手も働かせる。

　心身の過労の果てにジョンソンは、部屋の入り口に狐の獣人の幻を見てしまった。

「……ん？　んんんん！？！？」

「どうしたんですか団長……って！？」

　カイルも一緒に入り口に駆け付け、そして驚嘆の声を上げる。

「あ～……お疲れ様っす、団長……あとカイルも……」

　幻ではなかった。部屋の前にはアルベルトと他数名の騎士が、居心地が悪そうに立っていたのだ。

　それは対抗戦が始まる前、ドーラ鉱山での出来事。

「……おいユンネ。起きろ」

「ん……」

　時刻は正午付近。ラールス達が大量の魔術人形（マギアロイド）を引き連れ、鉱山内に進入して二時間ぐらい経った頃。

「……我の眠りを妨げし愚者は汝か……」

「冗談言うな。緊急事態が発生した。今すぐ鉱山内に向かうぞ」

「……鉱山内？」

　ユンネはすぐさま目を擦り、鎧に着替える。睡眠を邪魔され不機嫌な顔は、みるみるうちに真剣そのものに様変わりした。

「遂に鉱石ゴーレムでも発生したかしら？　アダマンタイトゴーレムとか出てきた？」

「残念だが違う。それどころか下手すりゃゴーレムよりもやべえ奴だ」

「……？　いえ、ハンドレッド・リッスン・ザン・ワン・シー、百聞は一見に如かずね。さっさと行きましょう」

　鉱山内は土肌が露出し、鉄や木を交えて構成された踏み台が組まれている。

　階層は全部で五つ。奥に、地下に進む度、空気は薄れ、視界は閉ざされ、

　そして魔力の密度が濃くなっていく。

「ああ……ヒリヒリする。この感覚、いつも私の心に絶え間なき痛みを与えてくるわ……」

「俺は獣人ってのもあってか、そんなに感じねえなあ。それよりもほら」

「ん……」

　第五階層、現状行ける最奥の階層。入るとすぐに鉱山夫達が集う大広場と、小屋で構成された集落がある。

　その中央に、現在人だかりができており――

「何よ、誰かと思えばラールスじゃない。鉱山をガンガン掘り進める魔術人形（マギアロイド）が珍しいってことかしら？」

「……角度が悪かったな。こっちから回り込め」

「え？」

　アルベルトに続いて、乱雑している小屋の一つに近付くユンネ。

　その方向から真っ直ぐ正面を見ると、それはいた。

「……ではこのような内容でよろしいですね？」

「二言はありませんか？」

「ああ……ええ、まあ」

　ラールスが目を泳がせながら返事をする。魔術人形（マギアロイド）達は何も言わず鎮座しているだけだ。

　彼は何か不服なことがあるとすぐに態度に出す。つまり今の状況は、彼にとって不服である――腕の立つ商人でさえも困らせる事態であると、瞬時に理解できるのだ。

「かしこまりました。我々のご要望を聞いていただき、感謝いたします」

「我々に逆らうことなく、条件を飲んでいただき感謝いたします」

　そう言って頭を下げていたのは、二人の人間だった。

　どちらも白髪、目は赤く肌が白い。男女二人組で、奇怪な服装をしていた。

　汗を流し、身体を動かして、石を採掘する鉱山。そんな場には到底相応しくない、白いチュニックと足元がすっぽり覆われるほどのロングスカート。

　屈強な男達が大半を占めている現状、明らかに浮いていた。

「……シンメトリー。シンクロ。レゾリューション……」

「どうした？」

「あの二人の動き……気持ち悪いわ。何をするにも、タイミングが一緒……」

「へぇ……？」

　再度アルベルトも、二人組の言動を観察してみる。

　頭を下げ、その後上げるタイミングも同じ。周囲にいる偉そうな人から書類を受け取るタイミングは、渡してくるのがそれぞれ異なっていたためずれていた。

　しかし書類を返した後は、速やかに元の位置に戻っていく。そして再度同じ動きで礼をする。

「言動もそうだけど、何より目ね。インサニティ・アイ。あまりにも澄んでいて、故におぞましさを感じる」

「確かに、濁った目した鉱山夫達の中にあんな目の奴がいたらなあ」

「……ん？」

　ふと、ユンネは酒場の中に目を向ける。不快な臭いが鼻についたからだ。

　そして酒場の中はというと、これまた不快な光景が広がっている。

「……ワッツハップン」

「あ？」

「酒場にすし詰めにされし苦痛に悶え叫ぶ人々……一体何？」

「ああ、それを話していなかったな……」

　声のトーンを落とし、誰にも聞こえないようにアルベルトは話す。

「あいつらさ……鉱山の奥から出てきたんだ。何も無い、全て採り尽くしたって場所から出てきたって証言もある。そしてここに来ると、大人数に聞こえるようにこう言った。この鉱山の管理者だって」

「……はぁ？」

「今までは自由に採掘してもらっていたが、この先は自分達が採掘する量を管理するって言い出してさ……ここの鉱山夫達がそれ聞いて、はいそうですかって黙って頷くと思うか？」

「……逆らった結果がこれと」

「俺が見たのはそこからで、あいつら見たことのない魔法を使ってた。近付くだけで透明の衝撃波がバシューンと……触媒らしきもんも見当たんねえし、魔法使いかもしれねえ」

「いや、そもそも、人であるか――」

　その時、周囲の人間の流れが変わる。

「……んあ？　何かまた人が集まってんな？」

「エレナージュの駐屯兵ね。あっちはアルビム、そっちはラズ」

「あー……一応挨拶しとこうってことか」

「リード・アトモスフィア。空気を読んで私達も行きましょう」

「あー、お初にお目にかかります。私はエレナージュの……」

「よろしくお願いします、黄色い鎧の方」

「ご用件は如何程でしょうか、黄色い鎧の方」

「……」

「おっほん！　我々はラズの」

「よろしくお願いします、猪の方」

「ご用件は如何程でしょうか、猪の方」

「……」

　声をかけた者のほとんどが、二人を前にして調子を狂わされているようだった。

「……失礼」

　その間を割り込んでいき、アルベルトとユンネが躍り出る。

「これはこれは、赤い薔薇の鎧の方」

「あなた方はもしや、グレイスウィルの御方ですか」

　直ちに赤い瞳がこちらに向かれるが、そこはしっかりと意思を持って。

「あー、まあそうです。今後この鉱山を管理されるとのことですから、仕事上ご一緒になることもあるかと思いまして……」

「仕事上ご一緒にですか？」

「そういう機会はないと思いますよ？」

「……は？」

　困惑するアルベルトをよそに、二人は進める。真っ直ぐ澄んだ瞳を向けながら。

「街の治安維持、取り分の分配、健康管理、鉱山夫の登録等々。あなた方が行っていたお仕事は、この先我々が全部行います」

「言ったでしょう、我々はこの鉱山を管理する者。鉱山にまつわる物事は全て管理し、影響下に置かせていただきます」

　その場にいた者全員が、二人の言葉にざわついている。

「……失礼。私もグレイスウィルの者なのだけれど、いいかしら」

「はい。我々にお聞きしたいことは何でしょう？」

「我々にお答えできることはありますでしょうか？」

「ええ、その……名前を教えてほしいのだけれど」

「我々のお名前ですか？」

「それを訊ねる理由はおありなのですか？」

「だってナンセンスじゃない、管理者さんって呼ぶのは。名前があったらそちらで呼ぶ方が、親しみもあって警戒しなくて良いと思うのだけれど。ああ、でもそのためにはこちらから名乗らなくっちゃ――私はユンネ・ヘリアリッジよ」

　隣にいたアルベルトを肘で小突くユンネ。現実に立ち返った彼は、状況を察することができた。

「えー……アルベルトっす。一応、グレイスウィルの者っす」

「他にも人数はいるのだけれど、とりあえず今は私達だけ。どうかしら？　名前を教えていただいても？」

「……」

「……」

　返事をするかと思いきや、突然二人は目を瞑った。

「……え？」

　周囲の視線を気にも留めない行動だった。

　視線の主達はこそこそ言葉を交わし、動向を待つ。

　やがて突然閉じられた目は、また突然開かれた。

「我はキルッフと申します」

「我はオルウェンと申します」

　名乗った後は、また澄んだ目を向けてくる。

「え、えーと……男の方がキルッフさんで、女の方がオルウェンさんね？」

「男とは？」

「女とは？」

「え……じゃ、じゃあ、耳元から下の髪を刈り込んでいる方がキルッフさんで、腰まで長い髪の方がオルウェンさんね？」

「……」

「……」

　互いの髪を確認した後、はいそうですと二人揃って返事をした。

「よろしくお願いします、アルベルトさん。他に何かお聞きしたいことはありますでしょうか？」

「よろしくお願いします、ユンネさん。なければ我々は早速仕事に取りかかりますが？」

「ええ……まあ、私達からはこれだけ。あと他にも挨拶しておきたいって人はいると思うわ」

「進言ありがとうございます」

「そうですね、我々に用がある方はこちらに並んでください」

　そう言われた駐屯兵達は、案外呆気なく指示された場所に並んだ。

「では、私達はこれで。失礼します」

「ごきげんよう、赤い薔薇の鎧のお二方」

「旅路に幸あれ、赤い薔薇の鎧のお二方」

「……」

　　　　　　　　　　　　ハハハハ……

　休憩がてらその一部始終を聞いていたジョンソンとカイルは、珍しく終始ぽかんとした顔をしていた。

「……饒舌なユンネ先輩がたじろぐとは」

「そんなの寝耳に大滝だぞ？　本気で言ってる？」

「本当ですよ。その証拠にちゃんと書類だって準備してもらったんです」

「ええ……」

　疑り深く書類に目を通すジョンソン。全部目を通した後、はぁと溜息だけが漏れた。信じざるを得ないという様子だった。

「それでその……何だって？」

「だから、管理者があれこれしてくれたせいで、俺達の仕事がなくなっちゃったんですよ。それで国王陛下と団長に報告スッゾコラーってなって、俺達は団長の所に。部隊長はユンネ達を引き連れてアルブリアに戻っていきました」

「うーん……そうか、そうか……」

　腕を抱え、悩ましく唸るジョンソン。年齢相応の疲れた表情が浮かぶ。

「色々聞きたいことはあるが……他勢力はどんな感じだった？」

「寛雅たる女神の血族（ルミナスクラン）とか酷かったですよ、もう。管理者が地上に出てきた途端、大勢で捲し立てて抗議して。でも例の圧力スマイルで逆らうのを諦めたようでした」

「寛雅たる女神の血族（ルミナスクラン）が？」

「寛雅たる女神の血族（ルミナスクラン）が。あの強引さでは右に出る者はいないと言われている、寛雅たる女神の血族（ルミナスクラン）が。他の勢力もまあ大体そんな感じで……」

「えぇ～、それもう只者じゃないって言ってるようなものじゃないか！」

　ジョンソンが憤慨しながら頭を抱える。カイルがすかさず紅茶のお代わりを入れてくれた。

「……まあいいや。鉱山の今後については、セーヴァ様が何とかしてくれるよ、うん」

「あー、そういえば鉱山に進出しようって言い出したの、セーヴァ様でしたっけ」

「そうだよそうだよ。無理矢理国王陛下に許可を降ろさせたせいで、こちとら余計な仕事に人員を割かないといけなくなったんだぞ。ぶっちゃけ仕事が減る分にはありがたいな！」

「それについては完全に同意。あいつらが来てくれたお陰で――」

　アルベルトが窓の外に目を遣ると、対抗戦を終えて訓練に勤しむ生徒達の姿が見れる。

「俺もこうして対抗戦を観に来ることができた！　しかも合法的に！　ひゃっほい！」

「まあ先輩のことだから、そうだろうとは思っていましたよ」

「だが騎士である以上仕事はこなしてもらうからな。何せ急遽三十日目が生えた」

「……は？」

「最初の試合で魔術大麻の持ち込みがあってな。直前で発見されて、その日の試合は中止。完全に中止にはせず、最後に持ち越して行うことになった」

「……組み合わせは？」

「グレイスウィル、ケルヴィン、パルズミール。二年生だ」

「二年……」

　アーサー、イザーク、ルシュドの顔がすぐに思い浮かぶ。

「……あいつらはんなことするタマじゃねえよ」

「持ち込んだのは指揮官の方です。ヴィクトール・ブラン・フェルグスという名前です」

「ああ、そっち……んでも知らねえ奴だわ」

　ティーカップを残したまま、アルベルトは徐に立ち上がる。

「だから今から知りに行くわ」

「え？」

「どうせ止めても行くんだろうから言うけど、変なことはするなよ？」