ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第216話 飯を食らえば

＜魔法学園対抗戦・武術戦

　十二日目　午後二時半＞

「ぐぅ……！」

「ガゼル！　しっかりしろ！」

「だ、まだ、行けっ……！」

　そう言って立ち上がったのも束の間、

「ぐはあっ！！」

「……！！　ガゼル！！」

「う、ぐっ……ここまで、か……」

「おいシャゼム、お前も――」

「――」

　背後から討たれ、血を吐き倒れる。幸い一命は取り留めている。

　彼らを倒したのは黒い紋様が刻まれた鎧の生徒達だ。

「殲滅完了しました。ここのフラッグライトも制圧します」

「了解。それが終了したら北西に進軍。イズエルトの領土があるので制圧してください」

「ただちに」

　伝令を聞くと、生徒達は再び行軍を始める。

　司令本部にて、黙々と魔法具を操作する黒いブレザーの生徒達。彼らの仕事ぶりを見て、満足そうにほくそ笑む者一人。

「……所詮この程度。兄上でなくても我々には敵わない」

　ウィルバートは先程とは別の魔法具に手をかける。

「強いな……」

「ああ、劇的だな……」

　十二日目、武術戦の第五戦目はケルヴィンの圧倒的勝利で幕を閉じた。グレイスウィルは完膚なきまで叩きのめされ、イズエルトも何とか踏みとどまれた状態だった。

　アーサーとイザークは、ダレンを伴いながらその試合を観戦していたのである。

「噂には聞いている。何でもケルヴィンにはめちゃくちゃ強い指揮官がいるんだそうだ」

「……ウィルバート？」

「そうそうそいつそいつ。一年生にして生徒会長を務め、テストは全て満点。魔法も達者で向かう所敵なしだ」

「何というハイスペック……えっ？　でも今の試合って、四年生の試合じゃ？」

「そいつは特例で全部の武術戦に参加していいことになってんだと。詳しいことは知らんが」

「何でそんな……」

「ケルヴィンだから、元老院からの圧力でもあるんじゃないか？」

　あそこは昔ながらの政治体制だし、と言いながらダレンは腕を伸ばして身体をほぐす。

　そこに歩み寄ってくる人物。大人が約二名だ。

「……あーあ。あいつら、見るも無残に負けちまって」

「ラニキにおやっさん！　お疲れ様です！」

　ダレンは立ち上がり頭を下げる。それに続いて、アーサーとイザークも同様にした。

　そこにいたのはスウェット姿のおやっさん――大衆食堂カーセラムの店主と、ラニキ。特におやっさんは、アーサーとイザークの二人は初めて話すので、若干の緊張が走る。

「お疲れ様っすー。お二人も来ていたんですか」

「まあ普通に考えてみろ？　カーセラムの客はほぼ学生だぞ？　それが全部平原に行っちまったら、商売あがったりと思わんか？」

「確かにー」

「とはいえ一ヶ月弱休業ってんのも辛いんでな。カーセラム出張版もやってるんだ」

「へえ、そんなのが……」

「何ならお前らも来るか？」

　ラニキは親指で、中央広場の片隅に見える一軒の小屋を指す。

「まあ四年生が詰め寄せてきたら空けてもらうかもしれないが……そん時はそん時だ。とりあえず食ってけ」

「んじゃあお言葉に甘えて！」

「……まあ、こういうのもいいか」

　質素な木造の小屋。魔術で急設したであろうその小屋は、よく日光が入ってきて燦々としていた。

　普段のカーセラムは幾多の建物に挟まれた場所にあるため、それと比べて大分開放感がある。しかし雰囲気が変わったからと言って、提供する料理は変わりない為、充満する匂いは普段通り。

　そういったものが安心感を演出するのだ。

「俺がー、先輩の俺がー、ここは奢ってあげようかー！？」

「いえ、流石にそんなことは」

「お願いしやーす！！」

「毎度ー！！」

「……はぁ」

　気を取り直して、アーサーはメニュー表に目を遣る。イザークとダレンも一緒に目を通す。おやっさんもそこに立っていて、目力による圧力が凄い。

「大体一緒……あれ、鍋がない」

「鍋と魔術竈が必要だからな。持ってくるのにかさばるということでここではやってないんだ」

「でもドリアとかスープとかパスタはやってるみたいだ、まあ好きなの頼めよ？」

　お冷が通され、先ずは一口。

「……決めた。フレンチトーストベリーソース」

「おっしゃれ～。ボクはほうれん草グラタンで」

「俺はアラビアータかな～」

「あいよー。んじゃ、ちょっと待っててくれい」

　ちゃっちゃとメモを取って、おやっさんはその場を後にする。

「ん？」

　料理を待っていると入り口のベルが鳴り、中にいた客の目が彼に向けられる。

　何故なら、彼の着ている制服はグレイスウィルの物ではなかったからだ。

「あの人は……」

「マッカーソン！　マッカーソンじゃないか！」

　すぐにダレンが立ち上がり、そして席に彼を迎え入れた。

　照れながら頭を掻く彼こそが、イズエルト魔法学園三年生のエース剣士である。

「いやあ……ダレンがこっちに行ったって聞いたから、やってきてみたんだ」

「そうかそうか！　わざわざありがとうな！」

「……えっと、マッカーソンさん。お疲れ様です」

「お疲れ様です」

　ダレンの隣に座ったマッカーソンに、とりあえず頭を下げておくイザークとアーサー。

「誰こいつら」

「俺の後輩。最終日の試合に向けて現在訓練中だ」

「そう……まあ、頑張ってね」

　マッカーソンもメニュー表を手に取り、一通り眺める。翡翠色の髪が緩くたなびく。

「お前貴族だよな？　こんな所の飯で満足できんのか？」

「正直物足りないけど、まあこれも勉強だよ」

「熱心なんだな！」

「別に……じゃあシチューで」

　すぐさま従業員が飛んできて、注文を取っていくまで約二分。

「全く、すぐに食事が飛んでくるわけではないんだな。これだから庶民の店は」

「こういう時は駄弁りながら待つんだぜ。それが庶民流だ」

「ふん……そうか」

　マッカーソンはお冷にスプーンを突っ込み、くるくるかき混ぜて氷の流れを見つめている。

「……マッカーソンさん」

「何？」

「その……先輩との戦い、お見事でした」

「ああそれ。ありがと」

「それで気になったんですけど、マッカーソンさんも中々の腕前だったじゃないですか。一体誰に教わったんだろうなあって」

「あー。それ、気になる？」

　ほんの僅かに、彼は嬉しそうな表情をした。そして友人とその後輩を前に語り出す。

　飯を交えて仲を深める。大衆食堂カーセラムのよくある光景だ。

「鬼面の一族って知ってるかな？　まあ知らないだろうね、リーズンス島の住民の中でも一部しか知らない一族だから」

「でも何となく想像はつくぜ。キャルヴン家に仕えてきた一族とか、そんなんだろ？」

「正解。普段はリーズンス島の中のでもかなりの辺境に住んでいて、そこから出てくる時は鬼の面を被って姿を現す」

「鬼……って、オーガとは違うんですか？」

「一応オーガを模した物もあるらしい。でも大概は、濃くて気迫ある顔付きだ。その顔付きの生物が実在しているかは知らないけど」

「へぇ……」

　そこに料理が一つやってくる。アーサーのフレンチトーストだ。

「先食っていいぞ。温かいうちに食わんと食事に失礼だ」

「ではお先に」

「一口くれよ。貴族命令だ」

「いいですよ」

　ナイフとフォークで切り分け、小皿に取り寄せてからマッカーソンに渡す。

「むぐぅ……うん、まあこんなもんかな」

「美味いって顔に出てるぞ～？」

「うるさいなあ。で、話の続きだけど」

「マッカーソン先輩が剣術を教わった方が、その一族の方なんですよね？」

「そうだよ」

　過去を懐かしむように、髪を撫でながら話す。

「僕が小さい頃はかなり混乱しててさ。聖教会も介入してきて、兄弟で誰が次期当主になるか争って。いつ何時誰が殺しにかかってくるかわからないから、気も抜けない。それでいて僕は一番末っ子だったから、周りに振り回されることしかできなくて」

「……」

「そんな中で、あの人だけは僕に対して真摯に向き合ってくれた。この先生きていく為とかって言われて、剣術だけじゃなくって礼儀作法や文学、簡単な算術とかも教え込まれた。まあ大変な日々だったよ」

「そういう時の貴族って大体逃げ出していきそうなイメージだ」

「実際逃げたよ。でも何度逃げても必ず迎えに来てくれて、翌日には何も言わずに授業をしてくれた。そういうの見てたら……報いてやりたいって思うようになったんだ」

「……臣下の鑑っすねえ」

「そうだろ？　そう思うだろ？　忠誠を尽くしてくれたあの人は、僕にとっての誇りだ。あの人の教えがあったからこそ、僕は皆と上手くやっていけてるんだ。あの人が、死んでしまった今でも……そう思っている」

「え……」

「……」

　そこまで言うと顔を俯けてしまうマッカーソン。

「君達リーズンス内戦――『大寒波』についてはどこまで知ってる？」

「授業で触れた程度です」

「ボクもっす」

「大勢の人が犠牲になった、としか」

「そう。じゃあざっくりと説明しておこう」

　最後の一かけらを飲み込む。それが彼にとって、決意を固める要因になったようだ。

「元々イズエルト諸島はウェンディゴ族が暮らしていた地域でね。異種族である故か迫害を受けやすく、帝国の支配がかなり強かった。トゥールの乱の後、リネスの町が独立してそれに倣おうとしても、糸口が掴めなかった程にね。そこに手を差し伸べてきたのが聖教会ってわけだ」

「聖教会のおかげで独立ができたと」

「ならばその流れで、国の方向性にもあれこれ口出しできそうだな」

「察しがいいね、その通り。ウェンディゴ族が国家を運営するなんて初めてのことだから、最初期は色々教えてもらっていたんだそうだ。そしてその名残は今でも続いている」

　アーサーとイザークは、去年訪れたアルーインの街並みを思い出す。やけに聖教会関連の建物が多かった理由が、今になって理解できた。

「完全に国家として成熟した近年でも、聖教会は口を出してきてね。反論しようとしても、誰のおかげでここまでやってこれたんだの一点張り。事実だから認めざるを得なくて、それが連中の横暴を許す結果になってしまった」

「横暴？」

「金だよ」

「……あいつら奉納金とか言って、信徒じゃない人々からも金を毟り取っていたんだ。そういった人々を救済するのにもまた金がかかって、イズエルトの財政はどこもかしこも火の車。それこそ、あの地域の万年雪が溶けそうな勢いでね」

「酷いっすね……」

　あの美しい雪景色の裏には、語り尽くせない穢れが潜んでいたのだ。

「場外の人間がどう思おうとも、連中にとっては蚊に刺された程度……いや、風に煽られた程度かな。とにかくどうでもいいんだよ。連中はどんどん搾取を進めていって、その極地があの暴動だ」

　程なくしてイザークのグラタン、ダレンのアラビアータが運ばれてきた。一口だけ食べて腹の虫を手懐けた後、また話が再開される。

「……確か、暴動があった年は寒波が酷くて、作物も畜産も壊滅的だったんだよな。それが引き金になったから、暴動も引っ括めて大寒波って呼ばれてる」

「ま、授業ならそこはやるよね。イズエルト建国史上最悪の寒波……殆どの住民は金や作物を納めることができず、自分達の暮らしだけで手一杯だった」

「そんな事情を鑑みずに、金を巻き上げようとしてキャルヴン家の騎士達を動員させたんだ。キャルヴン家は特に聖教会の影響が強くてね……言われたことには逆らえない状態だった」

　いつしかマッカーソンの表情には、悔しさが浮かんでいた。

「あいつら。現地の騎士達が動員されるとなると、一気に雲隠れしやがった。裏で糸を引いている癖に、レインズグラス家が見ていない所で参戦していた癖に……中立を装ってきやがった」

「結果あの暴動の後には、大勢の人々の死体と、踏み荒らされた土地と、そして踏ん反り返る聖教会だけが残された」

「……」

「当時の僕は家にいた。まだ十一歳だったから、前線には出ずに済んだ。でもそこに暴徒と化した人々が襲ってきてね。きっとキャルヴン家を潰せば、自分達への圧政も潰せると考えたんだろう。家が燃やされ、瓦礫に押し潰されそうになった時に……あの人は、僕を庇って」

　ここまで饒舌に言葉が出てきていたのに、初めて言葉が詰まった。

　ダレンが慰めるように、背中をさする。

「そうか……それは、辛かったな」

「……」

「でも、あの人は空から見守ってくれている。そう信じている。だから今回の試合も頑張れた。そうだろう？」

「……」

「大丈夫。きっとその思いは、空に届いているはずだ」

　そこに熱々のシチューが届く。最後の一品、マッカーソンの注文だ。

「おお、いい頃に。お前の分だぞ」

「ふん……」

　一口口に含み、しばし味わう。

「……僕はもっと美味しいシチューを知っている」

「料理人に作ってもらったやつとか？」

「いや……あの人と一緒に作ったものだ」

　湧き上がる湯気を、懐かしむように見つめる。

「さっきあの人は色んなことを教えてくれたって言ったろ。それは料理とか裁縫とかの家事で、加えて観劇も教えてくれた。未来のキャルヴン家、ひいてはイズエルトを担う者として、教養を得ていないといけないって言ってさ……」

「特に観劇に対しては、アルーインや魔法学園の図書館に保管されているやつ、片っ端から台本を持ってきてくれたよ」

「台本か？」

「そう。だから、その……実は僕、実際の観劇って、あんまり観たことなくてさ」

　声をどんどんすぼませていくマッカーソン。

　対照的に、ダレンがみるみるうちに元気になる。

「そうか！　じゃあ俺頑張るわ！」

「……は？」

「お前、時間があったらグレイスウィルに来い！　そこの演劇部が素晴らしい劇を魅せてくれるぞ！　一癖も二癖もある脚本、魔の趣向が凝らされた演出、見目麗しいヒロインになくてはならない悪役！　そして主役の俺！　きっと、お前の目にも適うはずだ！」

「……」

　照れ隠しにシチューをもう一口含むマッカーソン。

「そうか。じゃあ……考えとく」

「俺はいつでも待ってるぜ！」

「ちょっと、背中を叩くなよ……」

　親しげな先輩二人と、それを見つめる後輩二人。

「……二人のような仲というのは、素晴らしいものだな」

「オマエさー、いい加減バッチリ認めちゃえよ。ボクとオマエもそういう仲だろー！？」

「……っ」

「何照れてんだよもう！」

　イザークはアーサーの背中を叩いた後、メニュー表に手をかける。

「先輩、折角だからもっと頼みましょうよ。山盛りフィッシュアンドチップスで！」

「豪勢だなあ。代金は大丈夫なの？」

「そこの主役な先輩が奢ってくれるんで！」

「え、そんなこと言ったかなあ！？」

「言いましたよ。オレ、はっきりと覚えてますから」