ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第206話 ウィルバート

＜魔法学園対抗戦・武術戦三日目

　午前十時頃　グレイスウィル領中央広場の一角＞

「はい～。熱々スモアサンドだよ～」

「あざーっす！」

「はむ……みゅー。熱々……」

「カタリナ、頬に白いのついてるよ」

「あっ、ありがと……」

「ほらアーサー、オマエも食え！」

「……ありがとう」

　翌日は試合が入っていない日だったので、エリスはイザークとカタリナを呼んでプチ懇談会。昨日買ったマシュマロをクラッカーで挟み、魔法で焚いた火で炙る。

「そういや採取の課題っていつからやんの？」

「んっとねー、今日から。お昼食べたら説明会があるの」

「行っていい範囲とか課題の内容とか……あ、あと採ってきた野草は、普通に持ち帰って食べてもいいんだって」

「これで狩猟もできたらなあ。料理部フルコースで二人を応援できるのに」

「ふうん……」

　それからしばし沈黙が流れた後、カタリナが重々しく口を開いた。

「……残念だったね。試合、中止になっちゃって」

「まさかヴィクトールがね～。あんなことするなんてね～」

　棒読みにならない程度に演技を加え、エリスは発言する。調査の結果魔術大麻はヴィクトールが持ち込んだ――ということになり、生徒達にもそれが周知されている。

　未遂とは言えどやはり一年親しくしていた友人。複雑な心境をそれぞれ抱く。

「……本当に、試合が始まる前でよかった。始まったら取り返しがつかなくなってしまうからな……」

「まあ……そうだな。でも……」

「……オマエらだけに言うけどさ、ボクはこれでよかったと思ってるんだ」

　話し声が途絶えると、焚き火が燃えるぱちぱちという音だけが、足元から聞こえてくる。

「……最終日まで猶予ができたから。ボク正直まだ自信なくてさ……ここで実際の戦場見ながら訓練積めたらいいなって」

　その言葉に目を丸くしたアーサー。

「……最終日？」

「何言ってんだオマエ。昨日の試合は中止になっちまったけど、本来の最終戦の後に振替でもう一回……つまり第十五回戦だ。そこがボクらの戦場になる」

　イザークは果実水を一気に流し込み、そしてアーサーに訝しむ視線を送る。

「……その日の夕方に決定して、武術戦に出場するヤツに知らされたはずだぞ？　何で知らねえんだよ」

「……」

「そういやオマエ、昨日ボクらの天幕に戻ってこなかったよな。何かあったん？」

「そ……それは」

「……ははーん」

　ほくそ笑むイザーク。アーサーは一瞬ぎょっとしたが、続く言葉ですぐに安心した。

　彼には最後まで、色々とばれることはなかったのだ――

「わかったぜボカァ。試合中止になったのショックだったんだろ。まあーオマエは剣振り回せる格好の機会だからなあ。機会を奪われたと思ってたんだろ？　あ、スモアサンドと果実水お代わり」

「はーい」

　カタリナがイザークの給仕を行う横で、よかったねとエリスが耳打ちをした。

　そこに見知った顔が三人。

「……邪魔するぜ」

「あっ、クラリアにサラ。おはよ」

「……どうも」

「お、おれもいるよー」

「ルシュドもおはよー。まあ座って座って」

　軽い挨拶を済ませた後、彼女達も座って焚き火を囲む。

「はいルシュド。でき立てスモアサンドだよ」

「おお……ふわふわ。いただきます。もぐー……」

「ルシュドったら可愛い食べ方―。はい、二人もどうぞ」

「……どうも」

「いただくぜ」

「……クラリア？　何かテンション低くない？」

「いや……」

「無理しなくていいぜ。クラリアも武術戦出場だったもんな。オマエもショックだよな」

「ああ……」

「でも、試合、もう一回。おれ、訓練、頑張る。はふっ、あっつう」

「オマエちゃんと飲み込んでから喋ろよー。火傷すっぞ？」

　スモアサンドをちびちび食べながら、何とも言えない時間が過ぎていく。

「……そういえばわたしさ、思うことがあって」

「何？」

「今回『ブレイズ』を持ってきた……ヴィクトールはさ。魔術大麻に頼ろうとしたわけじゃん。それってつまり、禁薬に手を出してでも勝とうってことじゃん。そこまで突き動かす……何かがあったってことじゃん」

「……その何（・）か（・）って、何だったんだろうなって」

　イザークとカタリナも、それを聞いて考え込む。ルシュドは口を動かすのに忙しいようだ。

　計画に協力しろと脅されたアーサーも、それについては聞いていない。尋ねたところで彼が教えてくれるとは――

「……アタシ、知ってる」

「……え？」

　四人の視線がクラリアに注がれる。

「アタシさ……それを教えに来たんだ」

「……もぐもぐ。そうだ。おれ、クラリア、サラ、一緒、来た。おれ、二人、挨拶、した。クラリア、アーサー、イザーク、一緒、話する……こういうこと？」

「……三人は。武術戦に出場する予定だったお前らは、知っておくべきだと思ったんだ。サラもそれでいいよな？」

「もう、散々言ってきたじゃない。アナタが良いと思うのなら、きっとそれが最善よ。獣の直感って時々凄まじい的中率を発揮するからね――」

「そうか。じゃあ話すぜ」

＜魔法学園対抗戦・武術戦　二日目

　午後六時頃　グレイスウィル領　男子天幕区＞

「ヴィクトール！！　元気か！！」

「元気なわけないでしょ馬鹿なの？」

「狼って単純だなあ」

「……」

　ヴィクトールの天幕に押し通る、クラリア、サラ、ハンスの三人。天幕の前でうなだれていた彼が、三人を迎え入れた。

「アタシは元気だからな！！　確かに今日の試合は中止になっちまったけど、でももっかいやることは決まったから元気になったぜ！！」

「……帰れ。煩わしい」

「そうは行かねえんだよくそが」

　ハンスはクラリアの後ろから前に出て、

　彼の前まで立った後――

「……っ」

「ハンス！？　お前……！？」

　彼の胸倉を掴み、拳で顔を殴り出した。

「何してんだよ！　お前、何があって……！」

「駄目。好きなようにさせなさい」

「何でだよサラ！？」

「アイツにも思う所があったってこと」

　十数回殴った所で、ハンスは自分の顔をヴィクトールの顔に近付けて。

「……前からてめえのこと嫌いだったけど。今回の件で益々嫌いになった」

「……」

「てめえ、勝手に物事進めやがって。ルシュドの気も知らないでよ。ルシュドがどんな訓練やってきたかも知らねえんだろ。ルシュドが涙を流して、苦しんで、もがきながら訓練やってきたってことも知らねえんだろ！！！」

　言葉の勢いのままに昂ったのか、もう一度殴る。

「てめえは！！！　ルシュドのことを全て否定しようとした！！！　許さねえ……絶対に許さねえ！！！」

　一方的に捲し立ててから、ハンスはその手を離した。

「……幻想曲と共に有り、（ニブリス）高潔たる光の神よ（・シュセ）。はい。治療終わり」

「……」

「……」

「……」

　ヴィクトールも、ハンスも、クラリアでさえも何も発しない。

　互いに言葉を選んで、それを本当に発していいのかの判断までに、かなり時間がかかっている。

　これがずっと続くなら適当に花言葉の話でもしてやろうかと、サラが思案したその時――

「……これはこれは。今日はここでお一人ですか、兄上」

　あどけなさが残る少年の声が聞こえた。

「……！！」

　その声にヴィクトールは顔を上げ、さらに影に隠れていたシャドウも出てくる。

　二人揃ってこれまで見たこともない、見せたこともない驚愕の表情だった。

「ん……？」

「……知り合い？」

　四人の視界に入ったのは、黒いブレザーに赤いネクタイを着用した少年。髪色は黒で瞳は暗い青、ヴィクトールと同じだ。それどころか背がもう少し高ければ、ヴィクトールと見間違えてしまうかもしれない。

　そして右襟に刻印されていた紋章――それはペンと本を象っていた。

（……ケルヴィン魔法学園の校章だわ）

（そういやコイツ、ケルヴィンの出身だったっけ……それから、ああ。フェルグスって、賢者の中でもとびきり偉い所じゃない……）

　サラが考察を進める。そして何故ヴィクトールが今回の件に及んだのか、

　その答えを少年の言葉から見つけることができた。

「残念でしたねえ、兄上。まさか非合法的な方法を用いようとしていたのが、バレてしまうなんて。そこまでして僕に勝ちたかったのですか？」

「……」

　彼が微笑むのと同時に、隣に立っていた褐色肌の大男も声を出さずにけらけら笑う。

　傍から見れば普通の笑顔。しかし対峙して声を目の当たりにするとわかる、秘められた侮蔑。

　この少年は、兄と呼んだヴィクトールのことを、見下している。

「それもそうですよね、兄上は万年僕の影を歩んできた存在ですもの。ケルヴィンの賢者の純血たる僕と、クロンダイン難民の卑しい血が混ざっている貴方。年の差なんて些事なもので、常に見下される日々」

「それでも負けないように努力してきたのに、最も尊敬する父上からはグレイスウィルに入学（しゅっこう）するように宣告された。最高峰の叡智を擁するケルヴィンで学ぶことすら許されなかった」

「……」

　ヴィクトールは固く結んだ拳を震わせ、それが膝までも震わせている。屈辱という言葉が相応しかった。

「まあそれはさておき、魔術大麻なんて所詮はただの劇薬に過ぎないんですよ。僕は貴方が想定外と考える事態についても様々な策を講じている。例え狂った兵士がこちらに向かってきても、僕が率いるケルヴィン軍なら捻じ伏せられたことでしょう」

「……ウィルバート……」

「ふふっ、名前を呼びたい気分になりましたか。前までは嬉しかったんですけど、今はちぃっともそんな気持ちにはなりません」

「――弱虫毛虫の、臆病で軟弱で、腑抜けで意気地なしのニ（・）ン（・）ゲ（・）ン（・）なんかに、呼ばれたってねえ――」

　次の瞬間、ウィルバートの身体が宙を舞った。

「がはっ……！！」

「ウルルルル……アアアアアアアア！！！」

　肉体が重力に引き寄せられた、その着地点から更に突き上げられる。

　次に身体全体に殴打が叩き込まれた。怒りを直接ぶつけられているような。作法も手加減もない暴力。

「てめえ！！　今の言葉もう一回言ってみろ！！」

　クラリア、止めなさい！！

「うっ……ぐぅ……」

「ヴィクトールが弱虫だって、もう一回言ってみろ！！！」

　早く離れなさい！！

「……がぁ……」

「ヴィクトールはなあ！！！　頭が良くて判断が素早くて！！！　馬鹿なアタシにも付き合ってくれるいい奴なんだ！！！　それを！！！　お前は！！！」

　聞いてんのか、クラリア！！！

　離れろっつってんだよ！！！

「……面倒臭え人間共め……！！！」

　ハンスが指を鳴らすと、暴風が吹き荒ぶ。

　それによってようやく、クラリアとウィルバートは引き離された。

　しかしなおも風に立ち向かい、ウィルバートを殴ろうとするクラリアを、サラが羽交い締めにする。

「何すんだよ！！　離せ！！」

「落ち着きなさい！！　ここでアナタが殴った所で、状況は何も変わらないわ！！」

「でもっ、あいつはヴィクトールのこと馬鹿に――！！」

「アナタのような暴力的なヤツと知り合いだって、罵られてもいいって言うの！！」

「……！！」

　激しく動かしていた狼少女の手足が、ゆっくりと止まっていく。

「……へえ。どうやらそこのお嬢様は、冷静に物事を見つめることができるようだ」

　大男に介錯されウィルバートは起き上がる。

　血が出ている右頬を押さえながら、再びヴィクトールを視界に収めた。

「……最後に試合が振り替えられるようですけど。あと一ヶ月弱で何ができると言うのです。勝利の手段が失われた以上、何をしても結果は変わらない」

「ケルヴィンはグレイスウィルを完膚なきまで叩きのめす。父上にも母（・）上（・）にも、僕が如何に素晴らしい存在かということを、そして貴方が如何に不出来かということを、心の奥まで知らしめる」

　ウィルバートは四人に背中を向け、その去り際に。

　彼は勝利を確信した、嫌らしさが滲み出た笑いと共に言う。

「その時まで、精々足掻くといいですよ……素行不良の、出来損ないの兄上様」

　薄闇に包まれていく空に、捨て台詞だけが後味悪く残っていた。

「……何だよ」

　クラリアが話し終えた後、口を開いたのはイザーク。

「アイツ……どうしても勝ちたいヤツがいたのかよ」

「……」

「だったら何で、教えてくれなかったんだ。教えてくれたら、ボクは今まで以上に頑張ったのに」

「……イザーク」

「それに、それにだ……！！」

「――本当に勝ちたいんなら、実力で勝たないと意味がないじゃねえか。実力じゃねえと、認められないじゃねえかよ……！！！」