ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第194話 兄と妹と傍観者

「サラせんぱぁ～い！　またしてもクラリア先輩と合い挽き肉デートですかぁ～！？」

　突拍子もないサネットの言葉に、サラは風の刃を飛ばす。

「うぼあ！！！！　いだい！！！」

「……誰が言ってんのよそんなこと」

「私が言って私の中で話題にしてます！！」

「そう。ならその言葉は丁重に否定させてもらうわ」

　サラは作業服から学生服に着替え終え、鞄を担いだ所だった。

「でも今から武術部に向かうのは事実でしょう！？」

「その口どうやって黙らせようかしら……」

　彼女の方に振り返った瞬間、鞄の中身が見えてしまう。本の表紙を見て眉間に皺が寄る。

「『騎士王総受け円卓カプ大全第五版』」

「ぎゃアーッ！！！！！　何で読み上げるんですカアーッ！！！！！」

　絶叫したサネット、残像をも残す速度で鞄のチャックを閉める。

「見るつもりはなかったのよ？」

「見るつもりでしたよねえ今の目は！！！」

「何でそんなの学園に持ってきたんだが……」

「昨日買って鞄に入れっ放しだったの忘れてたんです！！！」

　焦るサネットとは対照的に、サラは考え込む。

「……こういうのは半分ネタにしてる感あるけど。でも本当にそういう性癖だったら、面白いわよね」

「実際に会えたら死ぬ程訊いてみたいわ。騎士王という人物の本性……」

「……サラせんぱーい？」

「失礼。じゃあ、ワタシもう行くわね」

「アッハイ息災で！！！」

　片手を挙げるのを挨拶代わりに、サラは温室を出て行く。

　午後四時台、まだまだ日の明るい道を、サラはのんびりと歩いていった。

「全く、あのサネットとかいう一年生……真面目な時はいいんだけど、不真面目な時はとことん扱いにくいわね」

「……でもいいわ。刺激を与えた時の反応は、強い方がいいから」

「――」

「そうそう。クラリアもワタシの魔法に合わせて、どんどん適応していって――ってサリア、何様なのアナタ」

　こっそりサラから出ていたサリアは、くるくると手に持っている花を回し、嬉しそうにその花弁を散らす。

「――」

「は？　最近ワタシが楽しそうですって？」

「――」

「……フン。確かに……否定、できないわね」

「――！」

「え、今度は何……」

　サリアが見つめている方向に、すっと振り向くサラ。

　そこにいたのは――

「……アーサー。ここ最近の演習場は、いつもこのような状態なのか？」

「……ああ。武術部でない生徒も沢山集まっている」

「そうか、そうか……」

　腕を組んで舐めるように演習場を眺めるのは、最近めっきり姿を見せなくなっていたヴィクトール。

　その隣にいたのはアーサーだった。

「……最近はどうしていたんだ？」

「他の生徒会連中が五月蠅くてな……やれここがわからないだの、ここはどうだの。俺に任せると言った割には余計な口を挟んできて、煩わしいことこの上なかったよ」

「……」

「安心しろ、連中には貴様のことは伝えていない。最初の取引通りな」

「……」

　間に入ろうとするサリアを抑えつつ、サラは目を見開いて聞き耳を立てる。

「……『騎士王』アーサーよ。俺は貴様に訊いてみたいことが山程ある」

「……例えば？」

「古い、古い、昔の話だ。貴様に眠る戦の記憶……そうだな、カムランの戦いとかはどうだ？」

「……覚えていない」

「ほう？」

「本当に記憶がないんだ。今のオレの中で一番古い記憶は……エリスの元に現れた時だ。歴史書に描かれているオレの姿を見ても、実感が沸かない」

「……」

　沈黙がしばしの間訪れた後、アーサーはその場を立ち去ろうとする。

「……予定が入っていたのを思い出した。ハインリヒ先生に会いに行く」

　ヴィクトールは顔を顰め、影に潜むシャドウに合図を送った。

「……イザークがさ。あいつナイトメアとの戦い方を学ぶんだって言ってさ。ナイトメアのことならハインリヒ先生に訊けばいいだろって……それで」

　それを受けてにんまりと微笑む。まるで安堵するように。

「……じゃあな。お前も元気でいろよ」

　そうしてアーサーはそそくさと去っていく。

　ヴィクトールも後にしようとした所に――

「……へえ。興味深い話をしてたじゃない」

　入れ替わる形で、サラが話しかけてくる。

「……貴様」

「いつからと訊かれたら、最近の様子を話してた辺りから」

「……そうか」

「……」

「ねえ、今話してたこと――」

「全部訊こうとするなら殺す」

「……は？」

「夜想曲の幕を上げよ、（カオティック・）混沌たる闇の神よ（エクスバート）――確か貴様は光属性だったよな？」

　ヴィクトールは淡々と闇の球体を生成し、隣ではシャドウが槍を持った兵士の姿で発現している。

「……じゃあ一つだけなら教えなさいよ。全部と言った手前、それならいいでしょ？」

「そうだな……貴様と俺の関係に免じてな。いいだろう、何が知りたい？」

「そうねえ……」

　ヴィクトールが言っていた計画の詳細、アーサーの正体。

　今この状況で訊くことは――

「……んでさ！　アタシが斧をバーッてやったらそこにいなかったんだよ！　確かにそこにいたのにさ！」

「成程、幻惑系の魔法か」

「そうそうそれだよ！　いやーアタシびっくりしちまった！　あんな戦い方できるなんて！」

「お前も一応妨害系の魔法に適性はあるんだぞ？　やろうと思えばできるはずだ」

「そうかぁ？　そんなもんかぁ？」

「何なら実際にやってみるかい？」

「やってみたいぜー！」　

　日曜日に騎士達と訓練した興奮が、未だに冷めていない様子のクラリア。兄のクラヴィルは頷きながら話を聞いている。

　そこに涼しげな顔をして、サラがやってきた。

「おっす！！　サラ！！　元気か！！」

「元気よ。アナタも元気そうでよかったわ」

「アタシはバリバリ元気だぜー！　なんてったって今日は、ヴィル兄が稽古つけてくれるからな！」

「そうなの？　じゃあワタシは余計だったかしら」

「だったらアタシの稽古見ていてくれ！　アタシ頑張るからな！」

「……はぁ」

「ではそろそろ準備に入ろうか」

　クラリスとアネッサが出現し、倉庫に武器を取りに向かう。クラヴィルも立ち上がりそれに続く。

　サラはあくまでも涼しげな顔で、その流れを見守る。

「……ねえ」

「何だ？」

「……その、ねえ。もしもの話として聞いてほしいのだけど」

「もしもってどういうことだー？」

「仮にその状況になったらってことよ」

「じゃあ起こるかもしれないし、起こらないかもしれないってことだな！　それで何だ！？」

「……はぁ」

　話しやすいんだがしにくいんだが。サラは両手を組んで上に伸ばす。

「アナタ、今していることが全て無駄になったらどう思う？」

「無駄？」

「例えばそうね……アナタよりももっと強いヤツが現れて、アナタの出る幕がなく戦いが終わったら、どう思う？」

「……んんー？　それって次の対抗戦の話かー？」

「そう思ってくれて構わないわ」

「おいおい、対抗戦でそんな奴出るわけねえだろー！」

「だからもしもの話だって言ってるじゃない」

「そうだったぜ！　うーん……」

　頭を唸り、首を回し、尻尾をばたばたさせて考える。奇妙な仮定だと自分でも思うが、それでも否定することなく真摯に向き合ってくれていた。

「……あ、一つ追加。その強いヤツについてよ」

「何だ？」

「強いと言っても、単に技法が上手ってことではないわ。どうしようもない差を持つ強者……学生の試合に、王国の騎士が混ざるようなものだと思って」

「アタシ達の試合に……ダグラスさんやカイルさんが……」

「ついでにもう一つ。その騎士はアナタ達が率いる指揮官が、必勝法として呼び寄せた者よ」

「……戦略ってことか？」

「そういうこと」

　ヴィクトールから聞き出した計画の内容。アーサーの力を用いて一瞬で試合を終わらせるという内容を、わかりやすいように噛み砕きながら。

「……」

　頭も尻尾も動かさない。腕を組んで、目を閉じて真剣に考える。

「……なあサラ。その指揮官は、どうして勝ちたいと思ったんだろうな？」

　ぽつりと言うクラリア。普段の彼女が出さないような、落ち着いて真面目なトーンだ。

「……どうして、ですって？」

「ああ。勝つという結果を残すだけなら簡単なんだ。魔物を投入したり奇襲をかけたりとかな。だからこそどうやって勝ったかが重要なんだ。ほら、卑怯者とかってよく言うだろ？」

「……」

「アタシはやれることを頑張って、本番でも死力を尽くして勝ちたい。でもその指揮官は……勝つという結果だけ求めているように感じる。それってそれなりの理由があるってことだろ？」

「……じゃあ、それを訊けたらどうするつもり？」

「……どうする。どうする？　うーん……」

　また尻尾がばたばたと動く。

「悪い理由だったら……ぶん殴る！　良い理由だったら……うん、ぶん殴る！　とにかくアタシはそう思わないことを伝えてやるぜ！」

「……そう。アナタらしいわね」

「まあな！」

　そこに武器を取ってきた二人と一匹が戻ってくる。

「お待たせクラリア。それじゃ稽古を始めようか」

「よろしくだぜヴィル兄ー！」

「やる気満々だねえ。これも騎士と一戦交えたおかげってもんかね！」

「今の彼女は気合に満ち溢れているぞ。まあいつものことだが」

「よっしゃー行くぞークラリスー！！」

　クラヴィルとクラリアの兄妹は、それぞれ剣と斧を手に取る。

　横にアネッサとクラリスが控えた所で、木と木がかち合う音が響く。

「くっ……クラリア、力が強くなったな！？」

「当然だ！　毎日腕立ては三百回してるからな！」

「ふふっ……こっちも負けていられないな！　アネッサ、行くぞ！」

「了解っ！」

「クラリスー！！　アタシ達もぶっ飛ばしていくぜー！！」

「任せておけ！」

　徐々に日が沈む空を後ろに、狼の兄妹は武器を交わせる。

　サラはそれを見ながら、一つ欠伸をした。何だか今日はよく出てくる。

（ぶん殴る、ねえ）

（……どのみちアイツ、対抗戦が終わったらタダでは済まないでしょうね）