ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第195話 キアラ

「うーん……」

　放課後のホームルームが始まる少し前。ルシュドは教室に置かれているフラッグライトの前に立って、思索に耽っていた。

「おれ、やること、いっぱい……」

「どうされましたかぁ？」

「わわっ……」

「先生。おれ、やること、いっぱい。だから、悩んでる……」

「ふうむ。どんなことで悩んでいるのか、お聞かせ願えますかなぁ」

「えっと……」

　戦っている時に周囲を見回せないこと、しかしそればかりに気を取られてしまって、自分の戦いができなくなってしまうことがあること。

　ルシュドが担任のミーガンにそのことを話すと、彼はふうむと唸って腕を組む。

「……おれ、可哀想だって」

「ん？」

「前、おれ、可哀想、言われた……おれ、可哀想、言われる、嫌だ。だから……」

「……それはどの時に、誰から言われたんですかぁ？」

「昨日、訓練、してた、言ったの、友達……」

「……成程」

　ミーガンは教師として、生徒の悩みに真剣に向き合う。彼は真面目な生徒に対しては、真摯な態度で接するのである。

「……ルシュド君。私は一年生の頃から君を見ていたわけですがぁ」

「は、はい」

「どうにも君は、真面目且つ純粋過ぎるきらいがあるようですねぇ」

「真面目……純粋？」

「ええ。自分に投げかけられた言葉を、文面通りに捉えて受け止めようとする。それ自体は悪いことではないのですけどぉ、人間ってそれをやり過ぎると疲れてしまう生き物なんですねぇ」

「……」

「今の君の課題はぁ、自分に必要な言葉だけを聞く力といった所でしょうかぁ。応援する言葉だけ受け止めていればぁ、自然と力は沸いてきますよぉ。それと……」

「……？」

「もしかしたらそのお友達はぁ、何か別の意図があって可哀想と言ったのかもしれませぇん。或いは咄嗟に出てきた表現という可能性もありまぁす。なので一度訊いてみることをお勧めしますよぉ」

「訊いてみる……」

　そこでミーガンは話を切り上げ、教卓に向かう。

「さあ、ホームルームを行いますよぉ。君も席に着いてくださぁい」

　程なくして、ホームルーム終了後。

　すぐさまルシュドは二年三組の教室に向かい、ハンスを呼び出して一緒に演習場に向かう。その道中で早速切り出す。

「……あ～、昨日の話？」

「うん……」

「そっか……きっと試合に夢中で、可哀想って所しか聞こえなかったんだね」

「……？」

「いやさ、エリスとリーシャと他の騎士共がうるさくてさ……それで勇姿を見てもらえてないきみが可哀想だなって」

「……そう、だった？」

「ああうん、そうなんだよ」

　事実は知れた。これで会話が終わるかと思いきや、ルシュドは続けたい気分になった。

「……おれ、竜族。牙、爪、角、鱗、ないけど……竜族」

「……知ってる」

「おれ、何もない。だから、皆、言う。おれ、可哀想。皆、そればっかり、言う……」

「……」

「おれ、強く、なりたい。可哀想、言われる、嫌だ。可哀想、言われる、情けない……皆、認める、ない……」

「……そう」

「……ごめん。何かごめんな」

「……」

　気まずい空気。それも演習場に足が差しかかった時、一変する。

「……ルシュド先輩！」

「……ん？」

「あ……」

　入り口の茂みから、がさがさと姿を見せる女子生徒。ルシュドは彼女に見覚えがあった。

「キアラ……こんにちは」

「知り合い？」

「料理部、一緒、一年生。キアラ、こっち、ハンス。おれ、友達」

「ハンス先輩……よろしくお願いします。わ、私はルシュド先輩にお世話になっている、キアラです。ナイトメアはサラマンダーのシャラ……」

　ポニーテールからシャラが出てきて、舌をちょろちょろ出して挨拶する様も、すっかり見慣れた光景だ。しかしハンスはそうでもない。

「……」

「あ……あの、ハンス先輩……？」

「落ち着け、ハンス。シャラ、挨拶、こんにちは。悪いこと、思って、ない」

「……くそがよ」

　ハンスが唾を吐く様を見て、キアラは慄いてしまう。

「キアラ。ハンス、いい人。大丈夫」

「……はい」

「……んで？　ルシュドに何か用があるんだろ？」

「あっ……そ、そのっ、これっ」

　キアラは持っていた籠を差し出す。

　中には市松模様のクッキーが山のように。しかし丁寧な四角に焼き上がっている物はほとんどなく、歪な形のものや色が綺麗に分かれていないものが多い。

「……先輩、訓練頑張ってるって聞いて。その、まだまだ下手ですけど……頑張って、ほしくて……」

「……おれに？」

「は、はいっ！　先輩のために、作ってきました！」

　キアラの純朴な姿に、ルシュドは目を丸くする。

「あ……」

「……お気に、召しませんでしたか？　迷惑でしたか……？」

「……いや！　全然！　おれ、嬉しい！」

「先輩……！」

　この空気に耐え兼ねたのか、突然ハンスが足音を立てて歩き出す。

「わわっ、ハンス……？」

「えっ、な、何で私まで……！？」

「……つっまんねえんだよ……くそが……」

　二人の間に割って入り、二人を拘束しながら、演習場をずいずい進む。

「ふぃ～！　メーチェお疲れ～！　今日もいい汗かいてるな！」

「……」

「あれ？　メーチェどうした？」

「我が主は直近に行われた筋肉トレーニングの疲労が蓄積して、現在放心状態にある」

「何だって！？　そいつは大変だ！　デネボラァ！！」

「あいよ！！」

「ちょっ、おまっ、水かけてくるなあああああ！！」

「目が覚めたな。これでトレーニングを続行できる」

　びっしょり濡れたメルセデスの側に、ぽんと置かれる形で放置されている手鏡マレウス。

　隣にいたルドベックが巻き込まれているが、アデルとメルセデスはともかくルドベック本人が気付いていない。そこにキアラがやってきてきょとんとする。

「……あの、ルド君？」

「む、キアラか。どうしたんだ、そんなに目を丸くして」

「えっと……その、びしょびしょだったから。汗？」

「ん……？　こんなに汗をかいた記憶がないのだが」

「あっキアちゃん！　こんなむっさい所にどうしたの！？」

　メルセデスが首を伸ばし、釣られてアデルも首を伸ばす。

「メーチェの友達か！　初めまして、オレはアデル！！　将来グレイスウィル騎士になる男だ！！！」

「そ、そうなんだ……？」

「やめろアデル、テメエの熱さでキアラが火傷しちまう！！！」

「えっと……これからよろしくね……」

　そこまで言うとキアラははっとしたかのように口に手を当てる。

「あ、そうだ……私、ルシュド先輩の所に行かなきゃ」

「ルシュド先輩だぁ～？」

「うん。そ、その……こっち連れてこられた後に、訓練見ていっていいって、言われて……」

「じゃあ私も行くよ～！　マレウスもアデルもそれでいいでしょ！？」

「御意」

「オレは構わないぜ！！」

「俺もお供しよう。先輩の動きから何か学ぶことがあるだろうからな」

（自分にとって、良いと思うことだけを……）

　ハンスやミーガンの言葉を頭の中で反芻する。

（気の迷いは、隙を生み出す……）

　頭を動かしながら、身体も動かす。言われたことをよく意識しながら。

「どうした！　力が籠ってないぞ！」

「はいっ！」

　思考に気を取られていると、シャゼムの声が引き戻しにくる。かれこれ二週間程度、彼にはずっと世話になってきた。

　それに応える意味合いも含めて――

「――おらぁっ！」

　身体に流れる炎の力を、

　脚に集中させて、蹴り上げる――

「――ッ！！」

　大盾を構えていたシャゼムが、地面に足をつけたまま後ろに飛ばされる。獣人特有の体格と力で何とか踏ん張った形だ。

「……ふう」

　渾身の一撃を決めたルシュドは、涼しい顔をして一息つく。しかしそれも一瞬で、すかさず構えを取る。

「……ふむ。手の火傷がちょっときついかな？　休憩するぞ！」

「は、はい！」

　シャゼムに返事をしてから構えを解き、長椅子に戻る。

「先輩……お疲れ様です！」

　手応えを感じている彼を出迎えたのは、小さな拍手であった。

「ルシュド先輩！！　かっこよかったっす！！」

「……お見事でした」

「すっごく凄くて、凄かったです！！」

「語彙力」

「黙れ」

　キアラ、アデル、ルドベック、そしてマレウスを叩き付けているメルセデス。

　後輩達に出迎えられて、ルシュドは頭を掻く。

「よかったなあルシュド、お前褒められてるぞ～？」

「うう……そんな……」

「謙遜すんな、俺も凄いと思ってるから。いつの間に火を操れるようになっちまって……さっきは脚だったけど、それ以外もいけるのか？」

「えっと、殴る、いけます。ファイアパンチ」

「うひょーかっけえ！　二年生でそんな芸当できるって、頑張ったなあ本当に！」

「……おれ、頑張った、ました」

　ルシュドはハンスの方を見つめるが、当の本人は恥ずかしそうに顔を背けて、キアラのクッキーを齧っている。

「どうする？　この後もやるか？」

「えっと……あと、一人、頑張る。ます。先輩、訓練、どうぞ」

「んじゃあ……お言葉に甘えて。お前らも訓練戻れよー？」

「オレ、シャゼム先輩にも稽古つけてもらいたいっすー！！」

「嬉しいこと言ってくれるじゃないかアデル～！」

　一気に駆け寄り右腕でアデルをわしわし撫でる。ついでに左手でメルセデスの耳を掴む。

「ちょっ、まっ、耳はだめえええええ！！」

「おっとすまん！　お詫びとしてメルセデスにも稽古をつけてやろう！」

「え゛っ」

「サボタージュの時間はこうしてあっさりと終わった」

「シャゼム先輩、俺も一緒にいいですか？」

「いいぞいいぞルドベックぅ！　皆で一緒に強くなろうな！」

「……ぞんべらばっちょぉ～……」

　アデル、メルセデス、ルドベックの三人はシャゼムの後ろに続く。

　その場に残された一年生はキアラだけになった。

「……その」

「……はい？」

「おれ、頑張る、できた……きっと、クッキー、おかげ」

「……！」

「あ、ありがとう……」

　先程炎を脚に纏わせていた時よりも、今の方が身体が熱い。

「――そう！！！　そうだよ！！！　それでいいんだよ！！！」

　火照った身体を覚ますような、風の如き言葉であった。

「……ハンス？」

「きみさあ！！　応援してくれる人、いっぱいいるんだからさあ！！　その……後ろ向きな言葉なんて無視しちゃって、そういう人達の言葉にだけ耳を傾ければいいと思うよ！！」

「……」

「――クッキー食べたよ！！！　じゃあね！！！」

　呆然とするルシュドとキアラの隣を、ハンスはすごすごと帰っていく。

「……お礼、でしょうか？」

「お礼。そう思う。ハンス、いい人」

「そうなんですね」

「うん。だって……」

「訓練、頑張る、できた。ハンス、おかげ……おれ、感謝、してる」

「先輩……」

　周囲には二人しかいない。いいムードになってきたと思いきや――

「……！！　違う！！」

「え？」

「え、えっと、ハンス、おかげ、本当。でも、キアラ、おかげ、本当……！」

「……え？」

「ああああ……！　ジャバウォック！」

「知ーらーねー。自分の口で言えや」

「え、ええええ！？」

　空に向かって飛んでいくジャバウォック。そこから近くの木陰に隠れたのだが、ルシュドには見えていない。

「その……大丈夫ですよ」

「うっ！？」

「先輩、さっき私のおかげで訓練頑張れたってこと、気にしてるんですよね。でもハンス先輩のおかげで頑張れたってことも事実で……あれ？　結局どういうことなんでしょう？」

「お、おれ……」

「うふふ……」

「ねえシャラ、笑ってないで考えてよ……」

「自分で考えなさいな」

「えっ……！？」

　キアラの身体を伝って、シャラが地面に降りる。それから彼女もまた、茂みに向かって隠れていった。

「せ、先輩……！？　そ、その、けけけ結局どういう意味なんでしょうか！？」

「えっと、おれ、おれ……！！」

（……仲睦まじいなあ）

（本当にねぇ）