ナイトメア・アーサー/Knightmare Arthur ～Honest and bravely knight,Unleash from the night～

第33話 颶風の決闘

　ハインリヒはホームルームの為一年一組の教室に来ていたが、

　その途中で異常な魔力の奔流を感知していた。

（……これは何だ。複数の奔流が混ざっていて判別しにくいが……）

「せんせーい、急に黙ってどうしたんですかー」

「……ああすみません。そうですね、もう何も言うことないので終わりましょうか。皆さん今日も頑張りましょう」

「頑張りましょうー」

　生徒達は次々と自分の時間に入る。

　ハインリヒはそんな生徒達の談笑に耳を傾けていく。

「あーあ、アーサーの奴とうとう休んじまったよ。最近変だったから心配してたんだけど」

「……」

「……カタリナ？　今オマエに話しかけてるんだからな？」

「えっ！？　ど、どうしてあたし……？」

「だっていつもの四人の中で二人休みだぜ。そしたら残った二人で絡むしかねーだろ」

「いつもの四人……？」

「エリス様、アーサー様、イザーク様、そしてお嬢様の四名でございます」

「ああ、そっか……そうだねセバスン。それにしても、アーサーだけならともかく、エリスもだなんて……珍しいね」

「暴漢に襲われて看病してんじゃねえの？　アーサーがかばって大怪我したから看病してるとか？」

　イザークとカタリナの会話を聞いて、嫌な予感を巡らせていると、

　それを肯定するように突如教室の扉が開け放たれる。

「――ケビン先生にリーン先生！？」

「ど、どうしたんですか二人揃って……！？」

「ハァ、ハァ……うっ、傷口が開きそうだ……！」

「まだ完治していないのに急ぐから……！　ハインリヒ先生、ちょっとお話が！」

「……廊下で話しましょうか」

　三人の教師は廊下に出てから、更に隅に移動し、生徒達に聞かれないように話をする。

「先生、決闘結界です。学園内のどこかで張られています」

「……やはりそうでしたか。私も感じました。そしてそれに混ざって二つの強い魔力の集合体があります」

「……それって！！　片方は風属性の力が強くありませんでしたか！？」

「ご名答です、リーン先生。もう一つは様々な属性が混ざった集合体――恐らくアーサーが力を使っています」

「なっ……」

「リーン先生の様子からすると、結界を張ったのはハンスでしょう。そしてエリスも結界の中に巻き込まれている……」

「失敗した！！！　あいつの反対押し切ってでも、ちゃんと荷物検査しとけば良かった……！！！」

「結果論ですよ先生。今は現状を打開することだけを考えましょう」

「オラァ！」

　ハンスが腕を掲げると、大気が集まり渦を巻いていく。

　それが身体の二倍ほどの大きさになったところで、

　アーサーに投げ付ける。

　狂風が吹き荒れ砂煙が舞う。その中から人影が煙を引き裂いて突進してくる。

「いいぜ、もっと楽しませろよ……！」

　アーサーはハンスの眼前まで瞬時に迫り――

　首筋目掛けて斬りかかる。

　だがその一撃は風に弾かれ、虚しく空を切った。

　同時に砂煙がまた起こり、ハンスの姿を隠す。

「――っ」

　風が押し飛ばさんと吹き荒ぶ。自分に味方をしてくれる気配は一切感じられない。

　足に力を込め、左手の指先で態勢を整えつつ踏ん張っていると、

　突然脇腹に痛みが走る。

「……ぐっ！？」

　アーサーが傷口を見てもそこには何もない。

　そこで上を見上げると、

　無数の刃が浮かびアーサーを卑下していた。

　辛うじて視認できる線が、鋭利に輝く。

　空気で生成されているそれが、狙いを定めて降ってくる。

「くそっ……！」

　足に魔力を込め、風に抗い刃を避けていく。

　だが風は獲物を追い詰めるように荒れ狂う。

　脇腹、背中、足、腕。塵が具現化したような刃が身体に突き刺さっていき、山のような量の血を噴き出させる。

「……集中しろ……！」

　アーサーは身体の全神経に魔力を滾らせ、命令を出す。仇敵を探せ、見つけたら知らせろと。

　それから暫くの間、刃を避けながら演習場を疾駆していると、

　身体のどこかが信号を出す。

「――」

　それを察知した刹那、走っていた勢いを嘘のように殺し、

　何もない正面に向かって剣を振り下ろす。

「がっ……！」

「――背後にいたか」

　ハンスが姿を現し、同時に彼が統制していた刃も消え去る。

「ははは。ははははは……ギャーッハッハッハッハァ！」

　背中に大きな斬跡を背負い、血を滴らせながら、嗤う。

「面白い――面白い面白い面白い、なあぁぁぁぁぁっ！！！」

「退屈してたんだよ！！　ウィーエルの人間共は腑抜けで、誰もぼくに敵わないんだから！！　久々に殺りがいのある相手じゃないか――！！！」

　滾り、嗤い、狂いながら、ハンスは地面に手の平を向ける。大地は何かに反応しているように、一瞬緑色に光った。

　アーサーがその因果関係を予測している間もなく、

　突如地面から突風が吹き出す。

「なっ……！」

　それはアーサーの身体を押し上げ、宙に浮かせる。

　グレイスウィルの城下町、アルブリア島を囲む海。生活拠点を見下ろせる高さに、アーサーは一気に押し上げられた。

「どうだ……これなら、こっちのもんだぁぁぁ！」

　鮮血が颶風に煽られ、赤い雨を青空の元に降らせる。ハンスはものの数秒でアーサーと同じ高さに追い付き、組み付く。

「ぐっ……！」

「ははははは、はっはっはっはァ……！」

　足でアーサーの首を締め、上から殴り続ける。

　辛うじて風に支えられているが、二人は高度をだんだん落としていった。

「……ふんっ！」

「があっ……！」

　戦況が動いた。アーサーが剣を足に突き刺したのだ。血が零れ落ち、ハンスの足の力が弱まる。

　散々吹き荒れていた風はぴたりと止む。大地は宙に舞う二人を引き寄せ始めた。

「これで――終わりだ」

「ぐっ……ぐぅぅぅ……！　放ぜぇ……！」

　アーサーはハンスを地面の方に向け首を絞める。もがくハンスの腕を剣で突き刺し、後は大地が裁きを下すだけ――

　その直前、

「やめて――！」

　可憐な声が微かに耳に入る。

「何っ……！」

「――」

　二人の周囲の大気の流れが変わる。それは二人を柔らかく包み込み、静かに地面に着地させた。

「……もう、やめて、やめてよ……」

　アーサーはハンスに馬乗りになったまま顔を上げる。

　その先にいたのはエリスだった。彼女は手を二人に向けていた。風の残滓が彼女の周囲を、ほんの僅かに渦巻いているのが見える。

　当の本人はというと、顔は涙と恐怖に歪み、身体を震わせながら膝をついていた。

「どうして、こんなことするの……」

　だが彼女は立ち上がった。僅かばかり残っていた、どうにかしないといけないという正義感か、

　あるいは別の感情で立ち上がり、二人に近付く。

「こんなに、血が出て……」

　学生服と鎧を赤く染め上げた二人を見て再びエリスは膝をつく。それを洗い流すように大粒の涙を零していった。

「アーサー、何してるの。その子から降りて」

　次に彼女が発した言葉は、とても冷酷で。

　まだ若い年齢ながら、主君としての務めを果たそうと、精一杯振る舞っていた。

「……こいつは」

「早く降りて」

「……こいつは、あんたを」

「ねえ、聞いてるの？　早く彼から降りてよ」

「……あんたを、殺そうと」

「早く回復魔法をかけなきゃ死んじゃうの。わたしがかけるから、降りて」

「――こいつはあんたを殺そうとした！」

「知らない！　そんなの知らない！！　いいから早く降りて！！！　わたしの命令を聞いて！！！　それでも――わたしのナイトメアなの！？」

　エリスは涙声で、精一杯声を張り上げる。

　それに対してアーサ―は、

　何も言うことなく静かに立ち上がり、ハンスから降りた。

「わたしが、わたしが、どうにか、しなきゃ……」

　ハンスは辛うじて呼吸はしているものの、完全に気を失っており顔も青褪めていた。エリスは傷口に手を当てて、震えた声で何かを呟き始める。

　その隣で、アーサーはカヴァスを呼び出し鎧から学生服に戻っていた。

　そして流れる血を気にも留めないまま、歪みきったエリスの顔を見つめていた。

「よし、やっと壊せた――！」

　エリス魔法をどうにかして行使しようとしている所に、ケビンがふらつきながら駆け寄ってきた。

　続けてハインリヒとリーン、そして演習場の周りから大勢の生徒が詰め寄って来ている。

「ああ……どうしてこうなっちゃったの……！」

「……リーン、先生……」

「エリス！」

　ハインリヒの後ろからカタリナとイザークが顔を出す。

　特にイザークはアーサーとハンスの姿を見ると、すぐに口元を手で覆った。

「……オマエとエリスが心配で来たけど、正直きついわ」

「……」

　血の付いた鎧は隠せても、傷口までは隠せない。傷口が服に触れ、まだ止まっていない血がみるみる滲んでいく。

「エリスちゃん、大丈夫よ。彼のことは私達に任せて。カタリナちゃん、エリスちゃんのことお願いできる？」

「は、はい！」

「よし、それじゃあ回復魔法を使って……ケビン先生、担架を持ってきてもらってもいいですか？　ついでに生徒達を落ち着かせておいてください」

「わかりました……ぐっ！　もう少しだ、持ってくれ私の身体……！」

　リーンとケビンが二人の治療をしている中、ハインリヒはアーサーに近付き耳打ちをする。

「何故剣を抜いたのですか」

　悪魔のように冷酷な声色だった。

　アーサーはエリスの方を見ながら、感情のない声で返す。

「あいつを襲おうとしたからだ」

　その返答を聞いて、ハインリヒの表情が暗く、冷たくなっていく。

「それはいつのことでしたか」

「さっきだ」

「何故襲おうとしたのですか」

「あいつの姿を見かけたからだ」

「エリスとハンスとの関係性は」

「オレとの関係を言ったら殺すと言われた」

「……何故それを、自分と彼との関係を、私に言わなかったのですか」

「誰かに言った時点で殺すと言っていた。だから言わなかった」

「……そうですか。ならもう大丈夫です」

　身体ごと視線を僅かに逸らす。閉じられた目が憂いを帯びているようにも見えた。

　そしてイザークのいる方向に身体を向けたまま、言葉を続ける。

「さて、貴方も保健室に行きましょうか。今立っているということは歩けますよね？」

「……ああ」

　ハインリヒはアーサーと共に歩いていく。

　しかしイザークの隣に来た瞬間、彼に耳打ちをした。

「貴方の思っていること、彼に伝えてあげてください」

「……はぁ」

　そんなイザークは、一緒に来た教師や友人達を見送った後、殿を務めるように戻っていった。

　演習場から誰もいなくなったその時、丁度雨が降り出す。地面に着いた血を、二人の生徒の戦いの跡を全て洗い流していく。