快晴の空に 〜幻想世界のなんでも屋〜

第８章 平穏の夢と夜の海

8-1 海の依頼

「真田さん……お客様がお見えです」

　小鳥のさえずりに混じって、いつものアラームが聞こえてくる。

「……もう少ししたら行きます」

　まどろみつつも、どこかで冷静に言葉を返す自分――真田宗治（さなだそうじ）がいた。

　ラズが去ってから六日後。珍しく連日依頼が舞い込み、まともに休めない日が続いていた。

　きっとそのせいだろう。僕は少し疲れが取れないでいた。

　またどうせ叩き起こされる。諦めのような無力感が僕を寝床に縛り付けた。

「お疲れのご様子ですが、大丈夫ですか？」

「ちょっと疲れてるけど……平気だよ」

　いつもと違う、優しげな声。彼女も連日の依頼の手伝いでやっと気付いてくれたのだろう。

　そう。働くって、とても大変なことなのだ。

「また後日いらっしゃるようお伝えいたしましょうか……？」

「ん、それは大丈夫です。すぐ起きるから……」

　何か様子がおかしい。いつもの彼女じゃない。

　というより、この声は本当に美山姫奈（みやまひめな）少女なのだろうか。

　疑問を感じ、僕は声のする方へ顔を向ける。

「……っ！　リリアンさん……！？」

　かすれた裏声が喉から抜けると同時に、勢いよく上体が起き上がった。

「はい、リリアンです。おはようございます」

　優しい笑顔を浮かべ、姫宮（ひめみや）リリアンは僕に挨拶する。

「お、おはようございます……」

　まさかのリリアンさんで、僕は焦りを隠せない。

　そして姫奈ちゃんには感じなかった妙な気恥ずかしさがあるのは、何故だろう。

「依頼人の方がこられましたよ。お待ちしておりますね」

　にっこりと笑って、リリアンさんは僕の部屋を出ていった。

■■■

　居間へ行くと、そこには見たことのある依頼人が居た。

「おや、久しいねえ。元気してたかね」

　お茶をすすってそう言うのはこの町の町長のお母さん――ミヤコさんだ。

「お久しぶりです、ミヤコさん」

　僕が言葉を返すと、ミヤコさんは手招きをした。

　招かれるままにテーブルの前に座り、リリアンさんから差し出されたお茶を受け取る。

「あんた、リリアンちゃんに起こしてもらったのかい？」

「はい、今日は彼女に起こしてもらいましたね……」

　情けなさと恥ずかしさで、思わず頬が熱くなる。

「おやおや。すっかり夫婦だねえ」

「いや、だから僕たちは……！」

「違いますよ、ミヤコおばあちゃん。いつもは姫奈ちゃんが起こしてくれているのです」

　にっこりと、いつもと変わらぬ笑顔でさらっと言ってくれるリリアンさん。

　僕は何度それに救われただろうか。

　……半面、どこか虚しさを覚えるが。

「リリアンさんの言う通りで、いつもは姫奈ちゃんが起こしてくれるのですが……」

　そう言って居間を見渡すが、姫奈ちゃんの姿は見えない。

「姫奈ちゃんと龍斗くんは、丘の方へ行かれましたよ」

「なるほど。そういえば今日は21日でしたね」

　８月21日。この日は龍斗くんのお兄さん――黒井明斗（くろいあくと）さんが自ら命を絶った日だ。

　今日で丁度一年と一ヶ月となる。リリアンさんから聞いた話だが、姫奈ちゃんは21日前後に毎月花を供えに行っているそうだ。

　龍斗くんにとっては、今日で二回目となる。

「そうかい。そりゃ明斗さんも喜ぶだろうねえ」

　どこか寂しげに笑うミヤコさん。

　明斗さんは生前、弟の龍斗くんを気にかけていたらしい。

　そんな彼の姿を知っているミヤコさんならば、やはりこの死は悲しいものだっただろう。

「おっと、話が逸れてしまったねぇ。今日はあんたに依頼をもってきたんだよ」

　ミヤコさんはそう言うと、一枚の紙きれを僕に差し出した。

「これは……金色の魚の写真、ですか」

　金色の魚というと金魚だが、この魚は少し違う。

　リュウグウノツカイのように艶やかで細長い。そして、ほんのりと赤く色づいた綺麗なヒレを持った金色の魚だ。

「これは『金幸魚（きんこうぎょ）』って言ってね。高級料理に使われる海の魚さ」

　聞いたことのない単語に首をかしげ、僕はミヤコさんに尋ねる。

「今回はこの……金幸魚を捕獲するという依頼、ということでしょうか」

「察しがいいねえ。その通りさね」

　ミヤコさんは、二カッと嬉しそうに笑う。

「実界から孫夫婦が来るのさ。ひ孫も来るもんでねぇ、パアっと旨いもんを食わせたいのさ」

　カッカと笑いながら、“ひ孫”というワードをさらっと放つおばあちゃん。

「ミヤコさん、一体おいくつなんですか」

「おや、レディに歳を聞いちゃいけないねぇ。マナーっちゅうもんがあるだろう？」

「あ……すみません」

　正論を言われ、僕は謝罪以外の言葉をなくした。

「まあ、せっかくの海の依頼さね。たまにはゆっくり遊んでおいでな」

　ミヤコさんはそう言って、さらにもう一枚紙を取り出した。

「翼猫（よくびょう）と宿はこっちでいいのを手配しとくからねぇ。よろしく頼むよ、なんでも屋さん」

「あら……ここはとても有名な海の宿ですよ、真田さん」

「そ、そうなんですか」

　その紙には立派な建物の写真が写っている。内装も載っており、客室はとても広い。

　実界で言うところの、いわゆる高級ホテルだろう。

「そんな……ここまでしてもらうなんて申し訳ないです」

「いいのさ、遠慮せず使ってくれな」

　豪快に笑った後、ミヤコさんはゆっくりと言葉を紡いだ。

「この先、どうなるかも分らんからねぇ……」

　こちらの心を見据えるように、彼女はじっと目を向ける。

「……そうですね」

「おや、弱気な返事だねぇ」

　それもそうだ。

　僕は今、今後のことについて悩んでいるところなのだから。

　だが、

「そんなことはないですよ。この用心棒が、姫宮家の平和を保ってみせます」

　この暖かく、居心地の良い日々を継続できたならば。

　その想いは、確かなのだ。