幻の女たちⅠ ブリタニカ・レディズ 【ノーマル版】

煙管(キセル)の啓示

千代女とお春にとっては、始めての紅茶、お茶といわれたので、緑茶と思っていたようです。

「お茶はお嫌いかしら？」

　ルイーズが聞きますと、

「始めていただくお茶です、こちらのお茶は甘みがありませんので……」

「日本では砂糖はいれないのですか？」

「お茶には入れません、ただ最高級の玉露――天保年間、山本山の六代山本嘉兵衛が作ったといわれている、ウィキペディアより――は、ほのかに甘みがあるときいていますが、私は飲んだことがありません」

　千代女さんが答えています。

「玉露？」

「高いお茶で、入れ方も難しいと聞き及んでいます、お殿様なら口にされるでしょうが、私のような下の者たちの家では……」

「そちらの方は？」

　お春さんに話が振られると、

「甘いお茶は年に一度、潅仏会にお寺でいただくことがあります、子供の頃、楽しみにしていました」

「甘いのがお好きなの？」

「はい」

　ルイーズが会話を取り持ちます、その結果、徐々に話は盛り上がり始めます。

　四人から結構根掘り葉掘り尋ねられたのですが、千代女とお春は丁寧に返事をしています。

　なんとなく和んできたお茶会……

「失礼なことですが、皆、聞きたいことなので、私が代表して聞きます、怒らないでね」

「どうぞ、なんでも聞いてください」

　と千代女が答えます。

　身売りのことを聞かれました。

　千代女は家のため、家族のために身を売ったこと、自ら頼んで勘当してもらったこと、その後、父が亡くなり葬儀にも出られなかったことも……

　お春の境遇はもっと酷く、幼くして母が亡くなり、後妻に育てられたのですが、十歳のとき、父親が博打に入れあげ、借金まみれに、であっさりと売られたようです。

　ただここにきた経緯は、四人の興味を引く話でした。

　お春は妓楼の中で育てられ、それなりに女になって、どこの誰ともしれない男に水揚げされ、いらい女郎として日々を過ごしていた。

　ある日の晩、夢の中で神様が出てきて、

『明日、女神が昼見世にやってくる、煙管(キセル)を差し出されたら必ず受け止めよ』

　との啓示をうけたそうです。

　するとアリアンロッドがやって来て、煙管(キセル)を差し出したが、受け取ろうとすると、偉い人に凄い勢いで怒鳴られ取り損なった。

　でガッカリしていると、千代女と一緒に購入された……

　神の啓示かも知れないこの話、あまり触れてはいけないと思われ、四人はスルーすることにしたようです。

「大変だったのですね、私もお二人と似たような境遇、オルレアネー王国成立の為、アリアンロッド様に一族から差し出された献上品です、ただ、今は幸せです」

「アリアンロッド様に全てを捧げて、お仕えすることは生甲斐でもあります、これから仲良くいたしましょうね」

　ルイーズがこのようにいったとき、残りの三人も、ハンカチなどで目をぬぐっていました。

　基本的にはこの四人、というよりアリアンロッドが好ましく思う方は、『善人』なのでしょう。

　マーガレットが、

「明日、私たちは日本政府より、内海観光遊覧に招待されています、お二人もご一緒いたしましょう」

「でも、私たちは……」

　と、遠慮ぎみの千代女とお春ですが、　

「今回の招待は日本政府がこの川口居留地に滞在している、ブラックウィドゥ・スチーム・モービル社の関係者を招待するもの」

「お二人は立派なブラックウィドゥ・スチーム・モービル社の関係者、さらにはセパレイティスト・クラブの会員、人種や貴賎は関係ありません、一緒に招待を受けましょう」

　とのルイーズの言葉に、頷いた二人です。