幻の女たちⅠ ブリタニカ・レディズ 【ノーマル版】

神戸居留地見学

　アリアンロッドは、日本政府の太政大臣三条実美を、東京までマッハ号で送ることになり、今日明日は留守となりました。

　マーガレット、エカチェリーナ、ルイーズ、アリソン・ベルの四人には、その間、日本政府から内海遊覧に招待されたのです。

　暇を持て余していた四人は、招待を受けることにしました。

　正直なところルイーズはほかの三人と違い、それほど興味は無かったのですが、一人だけつきあわないのもどうかと考え、賛成したのです。

　なんでも瀬戸内海を遊覧しながら、神戸に一泊というものらしく、第一利根川船という、日本海軍の運送船に乗船するようです。

　この船は１８７３年１２月２３日竣工の木造外輪汽船、排水量１１９トン、吃水０．６６メートル、全長４０メートル。

　もともとアリアンロッド訪日のために、突貫工事で改装、沿岸航路を利用し、横須賀から回航したそうです。

　川口の港でも、この吃水なら入港できますからね。

　神戸居留地にも寄るのは、日本の開化政策をアピールしたいのでしょうね。

　船長は坪井航三少佐といい、第一丁卯艦を択捉島で座礁させ、非役となっていたのを、アメリカ留学を見込まれ再抜擢されたようです、大丈夫なの？

　船は川口居留地の隣、富島にある元大阪税関付近の埠頭に係留されているそうです。

　この地は日本政府から、ブラックウィドゥ・スチーム・モービルに格安で提供された隣接地の一部です。

　大阪税関は、再度別の場所に移動したとのことですね。

　この話をどこから聞いたのか、フランス領事から、フランス海軍の二等装甲艦ベルキューズの提供の申し出がありました。

　アリアンロッドさんの指示を受けて、マーガレット王女がやんわりと断り、護衛につくということで決着したようです。

　確かに高貴なプリンセスが、幾人も乗っているのですから、当然といえば当然なのですけどね。

「護衛の婦人戦闘団員の方も、同行してもらいましょう、せっかく極東まで来たのですから」

　エカチェリーナ大公女の提案ですが、四名の婦人戦闘団員も休暇ということで、神戸居留地見学に同行することになったのです。

　ここでルイーズ・ドルレアンが、

「この間、アリアンロッド様がお連れになった、日本の方も同行していただいては？」

「なんでもアリアンロッド様がご購入されたとか、どのみち、ガヴァネスは致し方ないと考えますが？」

　……沈黙が支配します……

　四人のリーダー格でもある、マーガレット王女がため息をつきながら、

「同意せざるえませんが、複雑な気持ちもあります……」

　エカチェリーナもアリソン・ベルも、同じようなため息をつきました。

「皆さんのお気持ちは痛いほど分ります、確かにそれなりのお仕事の方と伺っておりますが、日本の方はアリアンロッド様が強引にご購入された方、訳も分らず知らぬ場所に連れてこられて、独りぼっちなのですよ」

　ルイーズの言葉を受けてアリソン・ベルが

「そうですね、この後、日本の方とも仲良く過ごさなくては……皆、アリアンロッド様にお仕えするのですし」

「それに私たちが出会ったときは、角突き合わせた仲でしたが、今ではこうして仲良く出来ているのです、一緒に神戸居留地を見学いたしましょう」

　といってくれたのです。

「いわれれば……そうですね、私が狭量でした、一緒に楽しみましょう」

　エカチェリーナも同意し、マーガレットも頷いたのです。