幻の女たちⅠ ブリタニカ・レディズ 【ノーマル版】

第四章 ユージェニー・ビンガムの物語 タテ号の受難

タテ号の改修

　ヨーロッパで戦争が囁かれ始めたころ、ユージェニー・ビンガムは、北米唯一のパイロットとなっていた。

　新しい任務を命じられ、そのためにタテ号は単独で操縦可能に改修された。

　新任務は、アメリカのプエルトリコ侵攻を阻止するというもの。

　幽子で成立している世界を救うための、もう一人の邪魔者、アメリカの価値を、アリアンロッドが値踏みするためでもあったようだ。

　しかし新任務の途中、想定外の事態に直面した……

＊　＊　＊　＊　＊

　マーブル・ヒル・レディス・スクールの後期課程は、軍事課程となっており、ブラックウィドゥ・スチーム・モービルの軍事組織、婦人戦闘団の幹部養成を目的としている。

　軍事課程の中には、飛行船を扱う飛行科がある。

　飛行科の一期生は二十名、中でも操縦士専攻は、心理適性検査と航空身体検査が必須。

　この適性検査のために、操縦士専攻の学生はたったの三名、その中にユージェニー・ビンガムの名前もあった。

　後の二人はイヴ・マケリゴットとビニー・アシュモア。

　ユージェニーの適性評価は、このビニー・アシュモアにはやや劣っていたが、イヴ・マケリゴットよりは上というもの。

　それでもユージェニー・ビンガムは立派なことに、三ヶ月でなんとか新型飛行船を、操縦できるまでになっていた。

　そして訓練飛行船として就航していた、ネヴァン号の副操縦士となった。

　正操縦士になっていたビニー・アシュモアと一緒に、初めての大西洋往復飛行に挑み、見事に成し遂げ、ロンドンのマーブルヒル飛行船発着場に、先ごろ帰ってきた。

　のんびりと故郷アイルランドの、キルデア州北部メイヌースでクリスマスを過ごしたユージェニー・ビンガムは、１８７５年を迎え、新しい飛行船タテ号の正操縦士となった。

　遅れて副操縦士になった、イヴ・マケリゴットとともに、大西洋往復航空路を行き交いしていた。

　そしてヨーロッパに戦雲が迫る情勢に鑑み、イヴ・マケリゴットはヨーロッパに戻り、大西洋往復航空路に就航するタテ号は、ビニー・アシュモア一人で運航する、非常態勢となった。

　最新の全自動離発着装置が、アリアンロッドより提供され、全自動の離発着も可能となった結果である。

「最新の全自動離発着装置を、タテ号に設置した」

「当面、大西洋往復航空路の操縦士は貴女一人となる」

「本当は貴女もヨーロッパに戻ってほしいが、アメリカとの航空路も維持しなければならない」

「しばらく操縦士はアメリカ方面へは配属されない」

「激務となるので、ベテランの貴女を当てることになった」

　婦人戦闘団司令官の、クレア・ミラー准将の言葉であった。

「謹んで拝命いたします」

「ユージェニー・ビンガム中尉、ブラックウィドゥ・スチーム・モービルの北米部隊の戦力は、貴官が乗るタテ号と、ナンタケット島発着場の整備小隊だけだ」

「ヨーロッパでは、戦争が間違いなしに起こるが、アメリカ合衆国も国内を統一、ネイティブ・アメリカンに対して圧力をかけつつある」

「アリアンロッド様の厳命で、ネイティブ・アメリカンも合衆国政府も、表立って争いを起こすとは考えられないが、火種はくすぶっている」

「アメリカ人の私が、このようなことをいうのは奇異だろうが、アメリカは膨張したくてたまらないのだ」

「そしてアリアンロッド様は、アメリカを警戒されている」

「言葉は悪いが、理由があれば躊躇なく叩きのめすお考えと、私は思えてならない」

「ヨーロッパで戦争が始まり、ネイティブ・アメリカンとの争いを止められている以上、キューバなどへのスペイン植民地に、アメリカから、何かしらの圧力があるかもしれない」

「イギリスとブラックウィドゥ・スチーム・モービルは、共同してバミューダ諸島のバミューダとニュー・プロビデンス島のナッソーに、小さな飛行船発着場を設営した」

「タテ号はナンタケット・バミューダ・ナッソーを周回しながら、威力警戒偵察を行ってほしい、これが本当の任務である」