幻の女たちⅠ ブリタニカ・レディズ 【ノーマル版】

行き倒れの娘

　……貧しい人が多いわね……アイルランド人かしら……

　黄昏が迫り来る中、お茶の湯気の彼方に、マーガレットは何かの塊を認めました。

　ブレスレットを授かって以来、人より視力は良くなっているマーガレット、凝視すると……

　……えっ、女の子？

　子供じゃないの、妹のリンダより下かしらね……

　何故、あんなところで？

　あっ、頭が少し動いている……

　通り向こうの街灯を背に、女の子がうずくまっているようなのです。

　ここでマーガレットは、プリンセスらしからぬ行動にでます。

「美味しかったわ」

　と言うと、席を立ちスタスタと玄関へ。

　ドアマンに、

「ねぇ、あの子はこのあたりの子なの？」

「あぁ、多分紡績工場の娘ですね」

「この不況で、先日勤めていた工場が倒産したのです」

「仕事を探しているのでしょう？ひょっとすれば孤児院へ収容されるよりはと、逃げ回っているのではありませんか？」

「誰でも『殺されてパイの材料にされる』――ビクトリア時代においてまことしやかな流れた噂、らしい、真偽については作者は分からない――のは嫌ですから」

　それを聞くと、マーガレットは街路を渡りました。

　そしてうずくまっている女の子の前に立つと、

「ねぇ、何をしているの？」

　突然、頭の上から声をかけられた少女は、驚いた顔をしましたが、

「仕事を探しております」

　と、しっかりと答えました。

　見ればボロボロの服ですが、キチンと洗濯されており、そこらのストリートチルドレンのように、垢まみれではないようです。

「ねぇ、貴女の名前を教えてくださらない？」

「アシュレイ・スマイスと申します、貴女は？」

「マーガレット・ヨーク」

　さすがにハノーバーとは、いえなかったようです。

　アシュレイ・スマイスは十四歳、それでも受け答えがしっかりしているのに感心したマーガレット。

　そして近頃、母であるジョージアナから、優秀な人材をスカウトする話を思い出したのです。

「貴女、食事はしているの？みれば顔も蒼いし」

「……」

「とりあえず、これを食べなさい、婦人戦闘団の軍用携帯食料だけど」

　そういって、いわゆる乾パンと、缶のミルクティーをさしだしました。

「……」

「どうしたの？」

「見ず知らずの方から、貰うわけにはいきません」

「たとえアウグスタ様の公妾様であっても」

　アシュレイ・スマイスは、空腹で倒れそうなのに、凛としていったのです。

　マーガレットを見上げるアシュレイの顔は、高貴な風貌が漂っていました。

　……賢いわ、この娘、貴族なのでは……なら施しは嫌なのでしょうね……

「これは失礼したわね、私は本当はマーガレット・ハノーバー、クィーン・ジョージアナは母になるわ」

「貴女に仕事をあげるわ、だから食べなさい」

「雇う相手が空腹でフラフラしていては、雇えないでしょう？」

「……ありがとうございます……でも仕事って……なんでしょうか？」

「アウグスタ様にお仕えするか、それが嫌ならブラックウィドゥ・スチーム・モービル社に推薦してもいいわよ」

「私としては、ウェイトレスになってアウグスタ様にお仕えしてほしいけど、無理強いは出来ないわ」

「行き着く先は公妾ですからね、もっともなれるかどうかは、本人次第ですが」

「アウグスタ様にお仕えできるのですか？美しくなければ無理と、聞き及んでいますが？」

「貴女は大丈夫と思うわ、アウグスタ様は賢い女はお好きなのよ、潔いのもね」

「それに十分貴女は美しいわ、でっ、ウェイトレスを希望と考えていいのね」

「……お願いできますれば……」

「では、とにかくこれを食べなさい、貴女、空腹で歩けないのではないの？」