幻の女たちⅠ ブリタニカ・レディズ 【ノーマル版】

第二章 マーガレットの物語 プリンセスのスカウト

大英帝国の姫

　大英帝国の姫、コンパニオン、格子、プリンセス・マーガレットは、グラスゴーのホテルで優雅にお茶を飲んでいた。

　いま彼女はニライカナイより帰ってきたところである。

　レイルロードに乗り、ネットワークの脅威の世界を垣間見た今、マーガレットはしみじみと母ジョージアナの慧眼に感心するばかり。

　世界は救われた、しかしネットワーク内の地位を上げなくては……その為にはこのイギリスを……

＊　＊　＊　＊　＊

　大英帝国の姫、コンパニオン、格子、プリンセス・マーガレット。

　瞳の大きな細身の美女で、どこか知的な風貌を漂わせている。

　一八七九年の七月、マーガレットはニライカナイよりマーブル・ヒルに戻ろうとしています。

　ブリタニカ・ステーションまでレイルロードを乗り継ぎ、さらに宇宙往還機のＵＳー５『晴空』でスコットランドのローモンド湖の発着所までたどり着いのです。

　ここにはグラスゴーから専用の鉄道が敷かれ、先ごろ開通と同時に、当初のネス湖臨時発着場からここへ切り替わったのです。

　マーガレットも、ニライカナイへ行くときはネス湖からでした。

　宇宙往還機のＵＳー５『晴空』は現在一週間に一往復、なんせセパレイティスト・クラブ所属の女以外は、乗るものがほとんどいないのです。

　建前は一般解放はされていますが、発券にあたりかなり身元を確かめられます。

　政府高官とか高位貴族、大商人などしか乗れないのが現状なのです。

　宇宙往還機のＵＳー５『晴空』の発着所は、ある意味、観光名所になっています。

　人々は見たこともない宇宙往還機を見に来るのです。

　また、ここにはネットワークの物産がいくつか販売されています。

　とくにブリタニカ・ステーションで生産されている医薬品などが好評です。

　結構混雑している発着所から新設の鉄道でグラスゴーへ、ここで一泊して、翌日ウェスト・コースト本線を走るデイ・スコッチ・エクスプレスに乗車することになっています。

　マーガレットは一人で旅しています。

　本来プリンセスなのですが、ネットワークでウイッチと呼ばれる女たち、つまり女官は一人で何事もできるのは常識。

　どこの世界のプリンセスでも、専属の侍女などつけてはくれません。

　これは二人のシャペロンでも同じことです。

　マーガレットは公式のウイッチの制服の一つ、上級軍服などを着用しています。

　この上級軍服は寵妃用の立折襟式開襟と、寵妃見習用の折襟に分かれます。

　格子であるマーガレットは折襟。

　格子の証であるピンクゴールドのブレスレットは隠れてしまうのですが、袖口などの三本飾りラインに該当のカラーが入っています。

　待遇などの場合、真ん中のラインが変わります。

　マーガレットの制服にはピンクゴールドが入っています。

　ウイッチの制服、とくに軍服を着れば一目でマーガレットがどのような立場の女か分かります。

　警備上、これが必要なのです。

　このブリタニカでアウグスタの女、まして公妾に手を出すことが、どれほど危険かはアウグスタ戦争の結果が示しています。

　こうなると恥ずかしいわね……

　マーガレットは何とか午後の三時に、グラスゴーのホテルへたどり着いたのです。

「夕食は六時にいただくわ、早めのミッディ・ティーブレークにしてください」

　ホテルに到着すると、さっそくフロントクラーク――受付係――にこんなことを言ったマーガレット、やはりお茶は好きなようです。

　グラスゴー……

　スコットランド屈指の大都市、造船と綿工業で繁栄を謳歌している町。

　ホテルの喫茶室は通りに面していました。　　

　色々な人が行きかっています、概ねアイルランドからの移民が多いようです。