猟犬

四面楚歌

　雑賀の十ヶ郷に帰還した孫市は、隠居に事の次第を報告していた。

「本願寺勢は、敗れたか。また、三緘衆が騒ぎ出しそうじゃな」

　隠居はそう言って、ため息をつく。

　戦の敗北は、顕如にあるはずの仏の加護を疑わせることになる。以前の訪問で繋ぎ止めた石山本願寺への忠誠心は、揺らぐことになるだろう。

「勝負は時の運だ。勝つ時もあれば、負ける時もある。それで離れるのなら、放っておけばよい」

「そうもいくまい。雑賀の結束に乱れが生じれば、信長の矛先がこの雑賀に向かってくるかもしれぬ。雑賀荘と十ヶ郷だけでは、危うかろうぞ」

　隠居はそう言って、白い髭をなでる。いかに地の利があるとはいえ、織田方の大軍をこの雑賀の地で迎え撃つことは、かなり厳しい戦いになるだろう。

「しかし、驚いたのう。あの刑部卿殿の甥御とやらが、成り代わった間者であったとはな」

　孫市は、すべてを包み隠さず、隠居に報告していた。

「まったくだ。俺も、気づかなかった」

「……本当か？おぬしには昔から、悪い癖があるからのう」

　隠居はさすがに、息子のことを理解していた。

　あらかた報告も終わり、退出しようとした孫市に、隠居は声をかける。

「それで……その偽坊主は、そのままでよいのか？」

　その問いに孫市は答えない。隠居が言わんとしていることは、その言葉だけで伝わっていた。

「おぬしは、その男に見られすぎた。射撃のことも、眼のことも。実際十ヶ郷にも入られ、見られている。そしてその男は、織田方へ帰っている。信長との戦は、まだまだ続くのだ。ことは、雑賀の命運にかかわっておる。すべては、おぬしの責任じゃ。孫市として、始末をつけねばならぬ」

「……わかっている」

　孫市は静かにそう答え、屋敷を出た。

　屋敷を出ると、外には、いつもの鈴木党の面々が集まっていた。

　小雀や月の翁もいる。

「お頭……苑也様を撃つのですか？」

　蛍は、まっすぐに孫市を見つめながら尋ねる。

「あれは、苑也ではない。何度言ったらわかる」

　孫市は、苛立たし気にそう答えた。

「……しかし、撃つといってもどこにおるか、わからんでしょう」

　蛍のとなりで、巨体を屈めて座る但中がそう言う。

「おそらく、京にいる。俺と刑部卿殿の首を、確認するためにな」

「……なるほど」

　但中は、浮かない顔で納得した。

「……気に入ってるんでしょ、あの人のこと」

　蛍は、思い切って孫市に言葉を投げた。

　そのとなりに立つ鶴は、無言で二人を見つめている。その細い腰にしがみつく小雀も、少し怯えた表情で、二人の顔を交互に見つめていた。

「くだらんことを言うな。俺は孫市として、やるべきことをやる。それだけだ」

「おお、そうだぜ、頭。あんな奴、とっとと撃ち殺そうぜ！」

　口を出す間をはかっていた発中は、かぶせ気味にそう叫ぶ。

「あんたは、黙ってなさい」

「大体、のんびりしてる暇はねえはずだろ。この前の戦で火薬だってなくなって、早く次を作らんと困るんだろうが。やることやって、早く次やろうぜ」

　口を尖らす蛍に、発中は珍しく正論を言う。

「お頭、偽坊主のことはともかく……発のいうように、弾薬のことは急がねばなりますまい」

　蛍が、発中に言い返そうとするのを遮って、無二が進言する。

「そうだぜ。はやく天王寺屋に言って、硝石をたんまり持ってこさせようぜ」

「……ほう、天王寺屋ですか」

　それまで黙っていた月の翁が、不意に口を開いた。その顔には、正に翁の面のような笑顔が、張り付いている。

「しかし、あの偽坊主も大変ですな。羽柴秀吉の間者に命を狙われ、今また、雑賀孫市にも命を狙われる。おそらく、鳥居らの殺しにも関係していると目されて、会合衆にも狙われておりましょう。いやはやこれは、生きてはおれますまい」

「……翁？」

　あきらかに様子の変わった翁に、蛍が怯えた表情を見せる。

「そうか、お前の目的は、硝石の出処か」

　そう言った孫市が、無二が腰に差す刀を抜いて、翁の銅を振り抜くのと、翁が宙に飛び上がるのは、ほぼ同時であった。

　しかしわずかに翁が速く、刀は空を斬る。

「ほっほっほ。速いのう。しかし、銃のようにはいかんかな」

　そう笑う翁の動きは、老人のそれではない。

「何者！」

　鶴がそう叫んで、腰に抱きついていた小雀をかばう。

「何者か、じゃと？……うむ、しいて言えば、儂も信長の間者になるのかのう」

　翁は、首を傾げながらつぶやく。

「……他人に使われるような人間には見えんな。本当のことを言え」

　孫市は、怒気をはらんだ声で詰め寄る。すぐに四方から、無二や但中、発中も包囲し、距離を詰める。

「本当だとも。信長の配下になってやろうと思って、会いに行ったのだが、儂のことをまったく信用せんでな。配下になりたいのなら、雑賀に行って、硝石がどこから入ってきているか、調べてみろという。まるで、雑賀に潜入などできようはずがない、と言わんばかりにな。

　だから、潜入してやったのじゃ。硝石の出処を探るためにな。しかし、まさかあの天王寺屋が横流ししておるとはのう……」

　雑賀衆の組み撃ちのような運用には、大量の火薬、つまりその原料となる硝石が必要になる。信長の傘下に入った堺が、雑賀への輸出量を絞っているのなら、必ず別の道があるはずなのだ。

　信長が、どの程度この翁を信用していたかは謎だが、硝石の出処を知りたいというのは、事実であろう。

　孫市らは、じりじりと包囲を狭めていく。彼らの刀は、いつでも翁を捉えることができる間合いに入った。

「翁……最後に名を聞いておこうか」

「……果心居士」

　にやりと笑って翁がそう言った瞬間、その四方の地面から土が舞い上がった。

　その土は、まるで生き物のように孫市らに襲いかかる。一番近くにいた但中は、何度か刀を振るうが、その土の向こうで翁は幻影のように小さくなり、やがて見えなくなった。

　舞い上がる土が、すべて地面に落ちる頃、果心居士と名乗った男の姿は、完全に消えていたのである。

「おい、お頭。消えたぞ！どうなってんだ。これもあれか、仏の何とやらか！」

「阿呆、地面を見ろ」

　騒ぐ発中に、孫市は、顎で地面を指し示す。そこには、奥に向かって力強い足跡が続いていた。

「走って逃げただけかよ！」

　発中は、その場で地団駄を踏む。

「どうします、お頭。追いますか？」

「あれは、一年もここにいたんだぞ。逃げ道も確保しておろう。あの足で逃げられては、追いつけん」

　孫市は、特に怒るでもなく無二にそう言って、地面に手を突っ込む。その手に掴まれた綱を引っ張ると、蜘蛛の巣のように広がった綱が、土を舞い上げながら出てくる。

「……いつの間に、こんなものを」

　それを見て、鶴は心底あきれた表情を浮かべた。

「果心居士の名は、聞いたことがございます。何でも、幻術を使って人々を驚かせておるとか。幻術だか奇術だかわかりませんが、何とも喰えぬ爺ですな」

　孫市が引き上げた綱を巻き取りながら、無二がつぶやく。

　その名は、孫市も聞いたことがあった。天下を騒がす人物の一人である。

「おい、発。どうしてくれる。お前がいらんことを言うから、硝石の出処がばれたではないか」

　孫市は、急に真剣な顔になって、発中に詰め寄る。

「おお、そうだ。しまった！俺の所為だ。やっちまったあ！」

　そう言って地面に何度も頭を打ちつける発中を、孫市は表情を変えて、にやにや笑いながら眺める。

「……お頭、ほっといたらこいつ、額がかち割れますぜ」

　その但中の言葉に、孫市は仕方なく腰をかがめ、ささやくようにつぶやく。

「心配するな。天王寺屋から、硝石は入ってきておらん」

「な、なにぃ！」

　額からうっすらと血を流す発中は、顔をあげる。

「お前は、馬鹿だからな。しかし、今回は助かったぞ」

　孫市は、発中の肩を軽くたたく。

「おい、一体、どういうことだよ！」

「お頭は、初めから翁を疑っていたのよ。だからみんな、翁の前で硝石の話はしなかったの。あんたは馬鹿だから、必ずどっかで口を滑らす。だから、あんたには、天王寺屋からって言ってたのよ」

　蛍が、腰に手を当てて、発中を見下ろす。

　硝石のことは、雑賀にとって秘中の秘であった。

「さて、天王寺屋は、信長に何と言われるかな。まあ、いずれはばれるだろうが、しばらくは俺達のために泥をかぶってもらう。ざまあみろだ」

　孫市の、意地の悪い笑い声が響く。

「じゃあ俺達は、どっから硝石を……」

「あんた、まだ気づいてないの？……異国から入らない、堺からは絞られる。なら自分達で造るしかないじゃない」

「はあ！？造ってんのかよ！」

　発中は、驚きで立ち上がる。

　これこそが、雑賀の、いや十ヶ郷の秘中の秘であった。鈴木党が、雑賀でもっとも力があるのは、この自前の硝石のおかげに他ならない。

　孫市の正体や、その集団による鉄砲の運用法など、いくら知られても問題にならない。製鉄をしているように見せかけた、その施設の奥にある硝石の土壌こそ、もっとも重要なものであった。

「じゃあなんで、あのあやしい爺をほったらかしにしといたんだよ。ばれるとまずいんだろ」

　発中は、何とか反撃の糸口をつかもうと、思いついたことを口走る。

　それに、孫市は答えなかった。そんな頭目に、我慢できなくなった但中が口を挟む。

「お頭……いい加減、間者を泳がして楽しむの、やめましょうよ……」

「あのな、おれは遊んでいるわけではないぞ。泳がしておけば、必ずもっとも知りたいものに近づいてくる。そうすれば、敵方のもっとも欲しているものが何か、わかるだろう。面白半分でやっているわけではないのだ」

　孫市はそう胸を張ったが、説得力はない。

「で、いかがなさるのですか。その泳がしていた、もう一人の偽坊主は？」

　その無二の問いに、孫市は、小雀の抱えている火縄銃を奪い取る。

「京に行く……始末は、つける」

　孫市はそう言って、何か言いかける蛍をにらみつけ、何も言わせなかった。

　腹は、決まっていたのである。