猟犬

秀吉の策略

「滝川殿」

　天王寺砦での軍議の後、一益は後ろから声をかけられた。

「おお、筑前殿。どうされた？」

　振り向いた一益の前にいたのは、羽柴筑前守秀吉であった。

「聞きましたぞ。何やら滝川殿の家臣が、上様のお命を救ったと。しかもその者、石山本願寺にも潜入して、間者としても功をあげておったとか。いや、良い家臣に恵まれておりますなあ。うらやましゅうござる」

　そう言って秀吉は、人懐っこい笑顔を見せる。人たらし、と呼ばれている笑顔である。

「いや、偶然が重なった結果でござる。めぐり合わせでござろう」

　一益はそう謙遜したが、このように褒められるのは、悪い気分ではない。

「いやいや、御謙遜めさるな。しかし、儂もその幸運にあやかりたいものじゃ。それほどの男、一度会ってみたいものですが……おお、そうじゃ、今からでも会えませぬかな」

「あいにく、その者は京に行っておりましてな。ほら、例の首の……」

「おお、なるほど。首の確認に行っているのですな。それは、残念でござる。ではまたの機会に、お願いいたそう」

　秀吉はそう言って頭を下げ、去っていった。

　一益は、秀吉との会話に何となく違和感を抱いたが、それが何かはわからなかった。

　部屋に戻った一益は、一人でぼーっと天井を眺めている。

（三郎が帰ってくれば、すぐにでも元服の儀を行わねばならんな。その後は、初陣じゃ。勝ち戦を、用意してやらねばならん）

　そんな一益のもとに夕刻、急な面会があった。

　牧野甚兵衛である。

　甚兵衛は数日前に、信長の危機を知らせるために、陣中にきていた。

　滅多に陣営に戻ってこない甚兵衛が再び帰ってくるということは、また早急の知らせがあるのだろう。

「殿、申し訳ございませぬ。この甚兵衛、取返しのつかない失態をしてしまいました」

　開口一番、平伏する甚兵衛に、一益は驚く。

「一体、どうしたのじゃ」

「昨年、殿とともに三郎殿が撃った苑也は、本物の苑也ではありませぬ」

「……何だと？」

　一益は、己の耳を疑う。

「おそらくは、羽柴様の間者と思われます。どうやら羽柴様は、我らより先に、苑也を使って石山本願寺に潜入することを考え、越前の寺を焼き討ちし、苑也を亡き者にして、入れ代わっていたようなのです。我らは知らず知らずのうちに、羽柴様の間者を殺し、その策をかすめ取っていたことに……」

「まさか、そんな……」

　そう言って絶句した一益は、以前、三郎に聞いた話を思い出した。

「そうか、石山本願寺で三郎に接触してきた男というのは、筑前殿の間者か！」

　おそらくその間者は、三郎をもともとの間者と思って、接触してきたのだろう。つまり秀吉側は、入れ代わりに気づいていなかったということになる。

「羽柴様やその間者は、策をかすめ取った我らを許しますまい。特に、間者を撃ち殺した三郎殿は、復讐されるおそれがございます。今、三郎殿は何処に？」

「三郎は今頃、京の寺にいるはずじゃが。しかし、落ち着け、甚兵衛。まだ筑前殿に知られているとは……」

　そこまで言って、あっと、先程の秀吉との会話を思い出す。

「しまった！筑前はもう、知っておる。しかも、三郎が京にいることまで……」

　一益は、自らの膝を力いっぱい叩いたが、後の祭りである。

「殿、すべての責任は、この甚兵衛にござる。この命に代えましても、必ず三郎殿を救って参ります。三郎殿が、どれほど重要か……」

「言うな、甚兵衛。儂も行く」

　こうして主従は、すぐさま京に向かって、馬を走らせることになった。