猟犬

必中の間合い

　逃げる馬上で、孫市は三郎を振り落とそうとその腹を蹴るが、三郎は決してその手を離さなかった。

　やがて三人を乗せた馬は根を上げ、横向きに倒れた。彼らを振り落とした馬は、暴れながら去っていく。

　舌打ちをした孫市は、小雀をひょいと抱え、大股で走りだした。その姿は、あっという間に山奥に消えていく。三郎はその姿を見失わぬように、すぐ後を追う。

　小雀を小脇に抱え、山道を走る孫市の姿は、さながら人さらいのようであった。

　どうやら膂力に優れる孫市にとって、小雀は弾を込める、からくりのような存在らしい。

　逃げる孫市と追う三郎の間は、一定距離のまま、つかず離れずであった。

　やがて孫市は、ゆっくりと足を止めた。三郎も少し距離を取りながら、足を止める。

「……小雀、重くなったな。歳はいくつになった」

　そう言いながら、一旦小雀を山道に下ろす。

「えっと、九つでございます」

「もうそんなになったか。どうりで、偽坊主を振り切れんわけだ。お前も、俺の懐から巣立つ日が来たか」

「小雀は、もういらないのですか？」

　少女はそう言って、泣きそうな顔をする。

「蛍が俺の背中から降りたのも、お前と同じ年頃だった。これからは、好きなことをやっていい。なりたいものになっていいぞ」

　孫市のその言葉を聞いて、小雀は瞳を輝かす。

「なんでもいいのですか。じゃあ小雀は、お頭の嫁になります！」

「……やれやれ、どいつもこいつも……俺は、一人しかおらんのだぞ」

　孫市はそう言って、優しげな表情で小雀の頭を撫でた。

「孫市殿……」

　三郎は、二人ににじり寄る。

「まさか、小雀を連れていようとは……流石に、危険でありましょう」

「そうは思わんな。この世の中で、俺の懐ほど安全なところはない」

　孫市は、自信満々にそう言ってのけ、小雀に注いでいた視線を三郎に向ける。その優しげな表情は、崩さないままであった。

「しかし、よく来たな。どうして、あの丘に行かなかった？」

「……思い出したのです。丘の上での話を」

　三郎は、ここに来るまで頭の中で整理してきたことを、話し始める。

「あの時、遠く百閒程の辺りで、一匹のムジナを見ました。だから私は、十ヶ郷での会話を思い出し、タヌキと言ったのです。それは十ヶ郷では孫市殿が、逆に言わないと許さないという話を聞いていたからです」

「まるでガキだな、俺は」

　孫市はそう自嘲して、笑う。

「しかし、それは根本的に違っていた。どうやらムジナとタヌキは、地域によってもともと逆に呼ばれているものらしいのです。そして、私の知っているムジナとタヌキは、十ヶ郷とは逆だった。だからあの時、丘で私が言ったのは、逆になっていなかった。にもかかわらず孫市殿は、それに気づかなかったのです。

　つまり孫市殿は、百閒先が鮮明に見えてはいない。私にはそれで、狙撃をするとは思えなかったのです」

　三郎の推測に、孫市は表情を変えることなく、耳を傾けていた。やがてしばらくの沈黙の後、口を開く。

「……それだけか？それだけの理由で、丘からでなく、至近距離から撃つと確信したのか？」

「それは、きっかけに過ぎません。私には、貴方の狙撃に関して、一切確信できるものはありませんでした。だから私は、私のもっとも信頼する人の言葉を、思い出したのです」

「それは……どのような？」

　孫市の表情は、引き締まったものに変わっている。

「銃を外さぬもっとも良い方法は、至近距離で撃つこと。一流の鉄砲撃ちは、一発必中であらねばならない。たとえ離れた敵を撃ちぬける腕があろうとも、必中でなければ真の一流ではない、と」

　三郎の言った言葉は、かつて彼が一益から聞かされた言葉であった。この若者のもっとも信頼する男である。

　辺りの山は、人の死体でもあるのか、烏が騒がしい。

　孫市は、周囲の烏の声を聴くかのように、しばらく耳を澄ましていた。

「……一つ、聞いてよいか？」

　孫市は、空に目をやったまま、口を開いた。

「なんでしょう」

「あの丘にいた獣、ムジナかタヌキか……おぬしには、その姿がはっきり見えていたのか？」

「……見えました。私には、見えておりました」

　三郎は、自信を持ってそう答える。

「……ちっ、目のいい奴だ」

　孫市は舌打ちをして、緊張がとけたように笑みを浮かべた。

「結局、鉄砲撃ちの行き着くところは、皆同じか。杉谷善住坊の失敗は、至近距離で撃てなかったことだ。必中の間合いに入ることこそ、極意なり」

　孫市はそう呟いて、再び小雀を抱きかかえた。

「さて、引き時だ。俺には本願寺勢敗走の内に、やっておかねばならんことがあるのでな。おぬしの相手をしている暇はない。此度は、中々面白かった。もう二度と会うこともあるまいがな……さらばだ」

「お待ちください。最後に一つ、お尋ねしたいことがございます」

　三郎は、去りかける孫市の後ろ姿に、言葉を投げる。

「野田城からの狙撃は、孫市殿が撃ったのですか。あの百五十閒を超えるとも噂された狙撃は？私の此度の役目は、そこに起因するのです」

　事ここに至っては、もはや隠す必要もなかった。三郎は、そのために石山本願寺に潜入したのである。

「さて、撃った覚えはないな」

　孫市は振り向いて、拍子抜けするほどあっさりと答えた。

「とはいえ、そんな間合いを持つのは世の中広しと言えども、俺ぐらいしかおらんかも知れんな。しかしそれは、本当に野田城から撃たれたものかな」

「……それは、どういう事でございましょうか？」

「言葉の通りだ」

「しかしあの戦では、もっとも近い敵が、野田城にいる孫市殿だったはずです。それ以上に近い間合いでは……」

「敵陣から撃ったとは限るまい。銃の達人とは、銃のあらゆる事に精通している人間のことだ。自陣から撃って、敵陣から撃ったように偽装することもできる」

「まさか、そんな……」

　孫市の話は、思わぬ方向に進んでいた。

「もちろん、そこまでできるのは、俺と遜色のない一流の使い手だろうがな。そんな奴は、この天下に幾人もおらん。例えば、そうだな……何時ぞや、おぬしと寺内町の橋で一緒にいた坊主。あの、火薬の匂いの染みついた男……」

　その孫市の話に、三郎は絶句した。一益と分かっていて、言っているのだ。

「そもそも俺が撃ったという噂も、不思議な話だった。あの頃、俺達が喧伝してるわけでもないのに、不自然に出てきて広まっていった。裏に誰かいるな、とは思っていたのだ」

「あり得ませぬ。何のために？」

「俺は、己の推量を言っている。事実かどうか気になるなら、己で調べればよかろう。精々、悩むがいい」

　孫市は意地悪くそう言って、立ち去ろうとしたが、思い出したように口を開く。

「俺も、おぬしに言っておきたいことがあったのだ。今こういう状況の時は、かならず言っておかねばならないことだ」

「……なんでしょうか？」

「次に戦場で会った時には、容赦はせん。敵同士だということ、忘れるな」

　孫市はにやりと笑い、小雀を抱えて去っていった。

　三郎は、頭の整理がつかず、しばらく立ち尽くしていた。