猟犬

密告

　三津寺砦での大勝から数日たっても、石山本願寺には、まだ勝利の余韻が残っていた。

　世に言う石山合戦が始まって以来、久々の大勝であり、それは無理からぬことであったのかも知れない。

　そして、織田勢恐るるに足らず、と言った雰囲気まで出てきたことは、人々がその勝利に仏の加護を感じたからに他ならない。

　しかし、それは大いなる油断でもあった。

　そしてこの日、三郎の身に起こったことも、正に油断であった。敵地石山本願寺を歩く三郎は、もう彼自身、自らを苑也だと信じていたのかもしれない。

　この日三郎は、後ろをつけられていることに、まったく気がつかなかった。

　寺内町西町の曲がり角を曲がり、周囲に人気がまったくないと気づいた時にはもう遅かった。後頭部を何かで殴られた記憶を最後に、その意識は途切れた。

　再び目を覚ました時には、すでに薄暗い牢屋の中だったのである。

　まだ朦朧としている意識の中で、何とか現状を把握しようとしたが、後頭部が酷く痛み、頭が働かない。口の中に血の味も広がり、何度か殴られたらしいことはわかったが、ここがどこであるのかは、わからなかった。

　やがて意識がはっきりしてきた頃、薄暗い廊下を人が歩いて来る気配がした。

「どうやら目が覚めたようだな、この大嘘つきめ」

　どこかで聞いたことのある声が、響いた。

　目を凝らして暗闇を見つめる三郎の前に現れたのは、鳥居小四郎であった。

「どいつもこいつもうすのろめ。下間の親族などと騙されおって……」

　そう悪態をつく小四郎の隣には、大柄な男が立っている。その男は三郎を眺めながら、口を開く。

「しかし、にわかには信じられんな。下間屋敷にいたこの男が、間者とは……」

（この男は確か……土山左門とか言っていたか）

　三郎は、この日の朝、下間屋敷で見かけた男の名を覚えていた。

　土山左門は、門徒衆の大将として、天王寺砦を包囲する本願寺勢の中にいたが、この日、戦の報告のために石山本願寺に帰還していた。今朝方は、そのために下間屋敷を訪れていたのである。

「お二方、何か勘違いをしておられるようで……私は下間刑部卿の甥で、間者などでは……」

　三郎は、うつろな目でそう訴える。かつて一益に言われたように、あくまで苑也であることを貫くしかないのだ。

「馬鹿め、とぼけても無駄だ。面白い男から、密告があったのだ」

「面白い男とは……」

「雑賀孫市だ」

　小四郎の口から出たその名を聞いて、三郎は愕然とした。

（……気づいていたのか！）

　本願寺方に属する孫市が、織田の間者を見つければ、それを知らせるのは当然のことであったが、その事実は、三郎を精神的に打ちのめした。たとえ敵同士であっても、孫市とは馬が合う部分があり、三郎はどこかそれを信じていたのだ。

　しかし、裏切られたと感じたわけではない。

　むしろ裏切っていたのは、三郎の方なのだ。

「それにしても、これはいい機会ぞ。下間刑部卿法眼を追い落とすよい機会じゃ」

　小四郎は顎に手を当て、不敵な笑みを浮かべる。

　この男の目的は、一体何なのだろうか？

「しかし、孫市の話を簡単に信じてもよいのか？もしこの男が間者でなければ、刑部卿は我々を絶対に許すまいぞ」

　土山左門の疑念は、孫市と小四郎のこれまでの関係を考えれば、当然であろう。

「孫市の言質は、我々でとってあるのだ。その時は、孫市の誤報のせいにすればよい。それで奴が処刑にでもなれば、撃ち殺された兄の仇も討てるというものだ」

「兄の……仇？」

　三郎は、小四郎のその言葉に思わず反応した。この男が孫市を敵視する理由が、そこにありそうだった。

「知りたいか？」

　小四郎は、三郎の返事は聞かずに言葉を続ける。

「俺の兄は、野田福島の合戦の折に、信長の近くにいたのだ。馬廻衆の一人としてな。しかし孫市の阿呆は、信長を撃ち損じて、流れ弾で俺の兄を撃ち殺した。まったく、使えん奴だ。もっとも今となっては、信長が生きていることは、我々にとって不都合でもないがな」

　小四郎はそう言って顔を歪めた。我々、とは本願寺のことであろうか？　堺会合衆のことであろうか？

「何故……鳥居殿の兄上は信長の近くに？」

「何故だと？ふん、今の俺と同じだ。人を貶めるためにおるのよ」

　その答えを聞いて、三郎はハッと我に返り、小四郎の顔を見た。男の顔には、残忍な笑みが浮かんでいる。

「なんで簡単に喋るか、わかるだろう？お前には、何を知られてもよいのだ。どうせ死ぬのだからな。それならば少しでも驚く顔を見たいというのが、人の性というものだ」

　その下卑た笑いは、三郎を戦慄させた。

「やはり、鋸挽きがよいかな？この間の下間屋敷に連れて行った間者も、切れ味の悪い鋸を挽いた時はいい顔をしたぞ。よし、やはり鋸挽きにしよう」

　小四郎のいう間者とは、あの牧野甚兵衛らしき男のことであろう。そしてこの口ぶりから察するに、すでにこの世にはいないのだろう。

「やれやれ、程々にしておけよ。儂はすぐに、天王寺砦の包囲に戻らねばならんからな」

「おい、もしや信長を殺すのではあるまいな？」

　振り返ってその場を去ろうとする左門に、小四郎はそう尋ねる。

「聞くところによると、信長は、まったく兵が集まっていないらしい。そんな小勢で、天王寺砦に救援に来るとは思えんが、万が一来たなら容赦はせん。小四郎、おぬしの主は信長びいきかも知れんが、儂の主は、殺せる機会があればどちらも殺しておけ、だからな」

　左門はそう言って踵を返すと、暗闇に消えていった。

　小四郎は、そんな左門に舌打ちして、再び三郎に向き直る。

「ふん、覚悟しておけよ。楽には死ねんぞ」

「……私は、間者ではありません。下間頼廉の甥、苑也でございます」

　なおもそういう三郎を見て、小四郎はふと憐れむような視線を向けて語りだす。

「思えば憐れなものだな、貴様のような身分の低い侍というものは。こうして使い捨てにされて死んでいく。雑賀衆も同じだ。狡兎死して良狗煮らる……信長が勝とうが法主が勝とうが、戦がなくなれば貴様らは煮られる運命なのだ。戦が無くなった現世は、銭金が牛耳る、商人の世なのだからな」

　小四郎はそう言って牢屋に近づくと、器用にその鉄格子の隙間から、三郎の腹を思い切り蹴りつけた。予想しない不意打ちに、三郎はうめき声を上げ、背中がくの字に曲がる。

「お前は、俺に感謝すべきなのだ。その苦しみから、一足先に開放してやるのだから。しばらくそうしていろ」

　小四郎はそう言って高らかに笑うと、暗闇の奥に消えていった。辺りに、再び静寂が戻る。

　背中を丸めた三郎は、いろんな感情がない交ぜになり、知らず知らずのうちに、涙を流す。己の事を情けない、しっかりしろと戒めながらも、単純な死の恐怖に激しく怯えていた。