マグナム・ブラッドバス ―― Girls & Revolvers ――

北壁

　お腹がいっぱいになったところで運転交代、日暮れまではあたしがハンドルを握る。

「美味しかったの……♪」

「そりゃ良かった。色々あったし、これからもあるからな。せめて美味い物くらい食べたいもんな」

　午後のおやつには粒チョコとドライフルーツを食べよう。ビタミン補給のためか、爺さんエラい大量の乾燥野菜と果物を入れてくれてた。あと、お茶とナッツ。

　海外産の素っ気ないパッケージのせいでミックスベジタブルと間違えてフルーツを鍋に入れそうになったのは焦ったけどな。

　しばらく非常食で暮らしてみて、軍用レーションによくナッツやフルーツが入ってるのが理解できるようになった。身体が――たぶんビタミンを――求めるのだ。あと甘味。動き続けて疲れたとき、特に食欲のないときには本当に沁みる。

「ぼくたち、幸せに向かってるね！」

「へ？」

　ヅカ水棲馬（ケルピー）の唐突な宣言に、あたしは思わず助手席を振り返る。満面の笑みを浮かべたジュニパーが、豊満な胸を張った。

「“幸せな人生は、小さな幸せを積み上げた先にある”って、研究施設で、年寄りの研究者がいってた。“最後の最後で大逆転なんて、そんなの破滅と同じだ”って」

「……そう、かな？」

「うん、最初に聞いたときは、ぼくも思った。そうかな、最初でも最後でも勝てば勝ちなんじゃないかなって。でもね」

　ジュニパーは、後ろを振り返る。エルフたちを指してるのかと思ったけど、たぶん違う。彼女は、自分が逃げてきた、自分が経験し、乗り越え、そして捨ててきたものを指している。

「幸せと不幸せの間には、きっと戻れない線があるんだ。そこを越えたら、後で勝っても奪われたものは取り戻せない」

「……ああ、うん。そうかも」

「わたしも、そう思うの」

　爺さんに会わなければ。ミュニオやジュニパーに会わなければ。あのまま独りを選んでいたら。

　あたしは、きっと死んでた。仮に身体が生き延びられたとしても、心が“戻れない線”を越えてた。

「あの子たちも、間に合ってたら良いな」

　あたしはバックミラーに映るエルフの巫女たちを見て、いった。

　口にはしないものの、マナフルさんは一線を越えてしまった印象がある。老成した目の奥に、ちらちらと暗いものが瞬くのを感じるのだ。

「オアシス、良いところだといいの」

「うん。あの子たちが暮らせるような場所だったら良いな」

　やっぱ無理だ、となれば北行きの旅に連れてくのは構わない。でも正直な話、そんな自由な選択肢がある状況にはならない気がする。

　いまも、ミュニオは周囲の警戒を解いていない。前方左右は、まだわかる。でも彼女は、しきりに右後方を気にしている。

　もしかしたら何かの気配か予感か、誰（・）か（・）の（・）声（・）かを感じ取っているのではないだろうか。

「ジュニパー、左奥のあれ何？」

　地平線近くに揺らぐ陽炎のなかに、赤茶けた何が見え始めた。かなり巨大で高さもあり、横にも広い。生き物のサイズではないので山か丘か、なにがしかの自然地形だろうとは思う。

「う〜ん……山、かなあ？　西側に連なる低山の一部……だと、思うんだけど……」

　大気が熱で揺れまくっているから、視力が良いジュニパーでも判断しにくいようだ。しかも地平線近くとなると……二、三キロは先か。あたしには見えん。

「山なら問題ない。襲ってこないし」

「……う、うん」

「なに、どうしたジュニパー、その妙な間は。こっちの山は襲ってくるとか？」

「山なら、大丈夫だよ。でもあれ、動（・）い（・）て（・）な（・）い（・）か（・）な（・）？」