ガルデニアの残り香

4

「具体的には？」

「……慣れたもんだね、本当に。幼子（おさなご）の順応性（じゅんのうせい）を甘く見るんじゃなかったよ」

回りくどい。いつも以上に回りくどかったし、それはすべておにいちゃんの責任であって、私に非（ひ）はない。

私を侮（あなど）ったおにいちゃんが悪いのだし、おにいちゃん自身もそう思っている。

そうわかってたから、私は黙っておにいちゃんの回答を待っていた。

おにいちゃんは、はぐらかせそうにないと見て取ると、ふう、とため息をついて口を開いた。

「死、だよ。僕のこれは、ちゃんと死ぬための旅だ」

「……退治されればいいじゃん」

「今時（いまどき）、時代錯誤（じだいさくご）にも程がある。それに、それ以外にも何かあるんじゃないかと思った上で、僕は僕なりに仮説を立ててやってきてるんだよ、みぃちゃん」

おにいちゃんは、そう言って薄く笑った。

いつもよりも力のない、おにいちゃんにしては弱々しい笑いだった。

「死ねないのは罪人だ。

　それなのに、僕に決定的な罪があったとはどうにも思えない。それが最初だ。もう、生前のことはほとんど忘れたけどね」

「……死刑って考えでいくなら、罪人は殺されるんじゃないの？」

ぼんやりと考えて、私はそう返した。

おにいちゃんは何度か瞬（まばた）きをしてから、口を開いた。

「……みぃちゃんは、ジャック・オ・ランタンのお話を知ってるかい？」

何故（なぜ）唐突（とうとつ）に季節外（はず）れのハロウィンのカボチャが出てきたのか、その時はわからなかった。

だから、私は黙っておにいちゃんの言葉を待った。

「ジャック・オ・ランタン。ランタン持ちのジャック。悪賢（わるがしこ）いこと、この上ない悪人さ。

　伝説では、ジャックは生前悪魔と賭（か）けをして勝ち、死んでも地獄に入らないようにしてもらったが、それでもジャックは悪人だ。天国が彼を受け入れる事もなく、さりとて地獄には入れず。

それを憐（あわ）れに思った悪魔の与えた燃えさしを、くり抜いたカブに入れて永劫（えいごう）彷徨（さまよ）うことになった。

　あるいは、あまりにもこっぴどく聖ペテロを騙（だま）したものだから、天国にも地獄にも入れないようにされた、とも言うね」

カボチャじゃないんだ。

そう真っ先に私は思った。

それは顔にも出ていたらしく、おにいちゃんは私を見てくすくすと笑った。

「アメリカへ移民した人達がカボチャを使い出して今日（こんにち）に至（いた）るのが、日本で一般的に知られてるジャック・オ・ランタンだよ。元はカブだ。

　そして同じような話はウィル・オ・ウィスプ、松明（たいまつ）持ちのウィルにもある。

　どちらも、日本でいう鬼火（おにび）や人魂（ひとだま）のような空中に燃える火の玉、怪火（かいか）として認識されるね」

「おにいちゃんのお仲間？」

かさり、と膝（ひざ）の上の山からカップケーキの袋を摘（つま）み上げたおにいちゃんにそう訊（き）くと、おにいちゃんは苦笑した。