だから、図書館での武装は禁止だって言ったでしょっ！

第10話 決戦の準備は整った？

　その日、放課後になると同時に図書館は封鎖された。

　通路の両側には銃を持った警備員が立ち、近寄る者を峻拒していた。その姿は校庭や図書館の周辺にも見られた。

　生徒たちもあえて近づこうとはせず、不安げに囁き合いながら下校していった。

　学校の駐車場に停めた数台の派手な色のワゴン車には『斎原特殊書籍研究室』の名が入っている。これは東雲市と斎原家が共同で設立した文妖の研究機関だった。

「言っておくけど、あれは斎原家の私兵なんかじゃないからね。うちの『斎原特書研』はあくまでも合法的な組織だから」

　図書館の窓から校庭を見ながら、斎原はことさらに強調する。しかし言えば言うほど怪しさがつのるような気がするのだが。

「ま、まあ斎原先輩の実家が、この日本ではアンタッチャブルな存在なのはよく分かったぞ。では、あ奴らを頼りにしてよいのか？」

　ヴァネッサは僕以上に胡散臭そうな目で斎原を見ている。

「残念だけど、あの人たちは文妖に対する能力は持ってないの」

　おや。

「つまり？」

「文妖対策は、私たちだけでやります」

　僕とヴァネッサは顔を見合わせた。

　どうやら同じことを考えているのは、その表情で分かった。

（おい、斎原先輩は本気なのか。無茶ではないのか）

　ヴァネッサが小声で聞いてきた。

　もちろん本気に違いない。斎原はこんな事で冗談を言う女ではないのだ。

「仕方ないでしょ。実働部隊は他の図書館に向かっているんだから。警備員を廻してもらえただけでも感謝しなさい」

　どうやら『斎原特書研』総出で、一斉に市内の図書館から新型文妖を排除するつもりらしい。

　☆

　さて、と斎原は図書館内を見回した。

「そろそろ始めましょうか」

　そう言うと、移動式書架を窓際に寄せた。それで中央にはやや広いスペースが生まれる。

　ここが、僕たちの戦場だった。

「じゃあお願いね」

　斎原は僕の背後に向かって言った。僕は振り向いて驚いた。全く気が付かないうちに、背後に女の子が立っていたからだ。

　しかも、そのほっそりとして凹凸のない身体。

　揃えた前髪の下で笑っているように細められた目。

「ふ、ふ、藤乃さん？！」

　僕は駆け寄り、藤乃さんの身体を抱きしめようとした。

「あ、あれ？」

　僕の手は彼女の身体を通り抜けた。

「こら、邪魔しないで。君依くん」

　斎原に怒られた。

「斎原、これ。この藤乃さんってまさか」

「ええ。文妖だよ。藤乃さんに連絡して、一体送り込んでもらったんだ」

　藤乃さんは子どものころに大怪我を負い、その時に体内に文妖の胞子を宿してしまった。文妖が体内で成長したおかげで、瀕死の重傷だったけれど命をとりとめる事はできたのだが、その代償として文妖を生み出す体質になってしまったのだ。

　最初は『シートン動物記』の誇り高き狼王。そして入院することが多くなってからは自分自身の似姿を。

　なんだ、また文妖だったのか、がっかりだ。……あれ？

「なあ斎原。今、藤乃さんに連絡した、って言わなかった？」

「言ったよ。それがどうしたの。藤乃さんとは、いつも電話とかＳＮＳとかで連絡取りあってるけど」

「……僕は、一度も連絡がついた事がないんだけど」

　僕は藤乃さんの彼氏のはずなのに。電話に出てさえ貰えないのに。

「だから言ったであろう。君依先輩は避けられているのだ、と」

　ヴァネッサが悼むような口調で言った。

　なんかもう、文妖なんてどうでもよくなった。

　このまま傷心を抱えて家に帰ろうかな……。

　藤乃さん（の文妖）は全く表情を変えないまま、胸から下げた物を手にとった。

　それは全長２０センチほどの角笛だった。

　高く、長くその音は図書館内に響き渡った。

　ざわっ、と書架のなかで何かが蠢く気配が湧き起こった。

　☆

　それは、さらさら、と音をたて、本の隙間から清水のように流れ出した。

　床一面をひたしたそれはやがて盛り上がり、人の姿をとり始める。

「これは、ロード・オブ・ザ・リング……」

　斎原が呟く。

「やはり、文妖を活性化するには文妖だね」

　その言葉通り、水の中から、妖精族、そしてドワーフの軍団が立ち上がってきた。そして、図書館の内部の空間は歪み、広大な原野へと姿を変えていた。

　軍団は出来上がったが、僕はもう一つ足りないものがあるのに気付いた。この軍団の総指令官だ。

「いいだろう。ではわしが灰色の魔法使いになるとしよう」

　ヴァネッサは書架の本を一冊手に取った。

　J・R・R・トールキン『指輪物語』

　ヴァネッサの手の中でその本は形を失い、ゆっくりと彼女の身体を覆っていった。

　文妖が彼女を覆いつくした時、僕は悲鳴をあげていた。

「だめだよ。それじゃないだろ、ヴァネッサちゃん！」

「げほ、げほ。だから自分では外装を選べぬと言ったであろう。いとしいしと」

　ヴァネッサは、痩せこけ、縮こまったホビット族の姿になっていた。

「なんで、よりによってゴラムなんだよっ」

　しかも、こんな時に。

「おおう。何か出て来たぞ、いとしいしと」

　だから、いとしいしと、はやめて欲しい。でも、これはまずい。

「あれは、いったい何だ？」

　図書館内に現れたのは、異形の妖怪の類だった。

「なんだか、わしに似たのもおるのう」

　暢気な事をヴァネッサは言っているが。

「なんて、えぐい……」

　さしもの斎原まで、うんざりした声をあげた。

　集団となって僕たちの前に進んでくるのは、日本でいえば、さながら百鬼夜行（ひゃっきやぎょう）なのだろうけれど。

　頭が無く、顔は腹部についている男。

　鱗を持った半魚人。

　虎の縞をもった牛のような動物。

　青い羽根に赤い斑、足が一本の鳥。

　そして、確かに元は人間だったのだろうと思われる獣もいる。

　ほとんど、悪夢の産物だった。

「斎原。これはなんだ？」

　吐き気をこらえ僕は訊いた。斎原は固い表情で僕を振り返った。

「これは、『山海経（せんがいきょう）』だよ。そしてこいつらは、それに紹介されている、古代の妖怪だ」

「さあ、戦いの始まりだよ。君依くん」

「……お前、絶対こんなの予想してなかっただろ！」

　斎原はそっと視線をそらした。