アイリーン・Ｆ・ウッド

変調

　ある時、シルビアが珍しく深刻そうな顔で部屋にやってきた。

「旦那様…お嬢様のことで少しご相談ごとがございます」

「どうした」

「お嬢様をお外で遊ばせていたのですが……」

　アイリーンを庭で遊ばせていた時、家事の合間に様子を見に行くと、アイリーンの傍らには烏（カラス）の変死体があった。

　アイリーンはその血の紅さに驚いているようで、目を白黒とさせていた。

　シルビアは驚きアイリーンの安否を案じて近寄った。幸運にも外傷はなかったが、その時はまるで弁解するようにアイリーンは繰り返しちがう、とだけ言っていた。

　そして、また別の日の出来事。

　三人が庭で茶を楽しんでいる時のこと。

　庭に野犬が闖入（ちんにゅう）してきた。

「旦那様…」

　不安そうにシルビアがこちらを見てくる。

　護身用の剣は裏手にあったはずだが、先にシルビアとアイリーンをどう逃がすべきか。

　考えているうちに、野犬が興奮したようにアイリーンに吠えかかった。

　しかし、それは奇妙な光景だった。

　群れの内、一番の弱者を狙うのは肉食獣の習性だが、野犬の無茶苦茶な吠え方はまるで怖れるかのように見えたのは…気のせいだったか？

　そうして、野犬はアイリーン目掛け、その首を食い千切らんと飛び掛かった。

「アイリーン！！」

　まるでアイルのその叫び声が引き金を引いたかのように、野犬の口から血痰が絡んだような奇妙な鳴き声が漏れ出（い）で、そのままアイリーンの前に傅（かしず）くかのようにその身を地に伏した。

　そうして、野犬の身体から血が滲んだかと思うと、それは瞬く間に芝に水たまりの様に広がった。

　三人とも眼前の出来事に言葉を失った。

　ただ、アイリーンの目の奥に爛爛（らんらん）と光ったのは……恐怖…………否、それに似た奇妙な興奮に見えた。