ミサントロピストの伴侶

6

　ここは……どこだろう……

　身体感覚がない。まるで……幽霊になったような……

　そうか。私は死んだんだ。だから幽霊になったのか……？

　というか、幽霊って、実在したんだな……

　"違いますよ"

　……！

　アキの声……いや、声じゃない。なんだろう。意思のようなもの？ それがダイレクトに伝わっているような。

　"あなたは幽霊ではありません。あなたは……わたしの中の、あなたです"

　なんだと？ どういうことだ？

　"わたしはあの錠剤に含まれているナノ探査機（プローブ）で、あなたの記憶と生体情報をバックアップしていたのです。残念ながら、あなたが飲んでくださらなかった分のプローブが足りないので不完全な状態ですが……十分時間をかければ補完できるレベルです。あなたにそれを言えなかったのは、あなたの死期が近づいていることを、あなた自身に知らせることになってしまうからです。わたしはロボットですから、嘘を言ってあなたを安心させることもできませんでした"

　そうか……

　最近、そのような技術が実用化された、という話は聞いていた。開発元はコンパニオンメーカーの最大手、イズミだ。アキの「実家」でもある。

　ナノプローブの寿命の関係で、死の寸前までの状態をバックアップするなら、ナノプローブの投与は死の約一ヶ月前から行う必要があった。私の病状をずっと把握していた「彼女」なら、私の死期を正確に予測することも可能だろう。そういうことだったのか……

　ふと、目の前に人影が現れる。その姿形はアキそのものだった。

　だが、コンパニオンであることを示す、頭のアンテナが、ない。

「お久しぶりです」

　その女性は、にこやかに言った。

　これは、アキじゃない。アキはこんなに愛想良くはない。これではまるで……人間じゃないか。

「君は……」

「この姿なら、分かりますか？ 先生？」

　私は耳を疑った。先生、だって？　もう半世紀以上そう呼ばれたことはない。しかし私は次の瞬間、続いて目も疑うことになる。

　向かい合わせの彼女の顔が、みるみる若返っていくのだ。髪が短くなり、着ている服がセーラー服とスカートに。これは……私が最初に赴任した高校の、当時の女子生徒の制服？

　……ああっ！

　私は思い出した。彼女は……私に告白した、あの女子生徒だ……

「そうです。３年２組３番、泉 千秋です。享年二十一歳」

「え？」

「高校を卒業してすぐ、わたしは悪性リンパ腫を患い、手当の甲斐も無く亡くなりました。当時の医学では治療困難な病でした」

　いつの間にか、彼女はアキに酷似した元の姿に戻っていた。

「そんな……」

　そうだったのか。私は元気だった彼女の姿しか知らない。

「ん？ ちょっと待って、泉、って……」

「ええ。株式会社イズミの初代社長は、わたしの父です。『アキ』は元々、わたしをモデルに作られたんですよ」