ルージュの弾丸

第5話

「ぐっ！」

　敵が息を飲みながら、何とか私に照準を合わせようとする緊張感が伝わってくる。が、遅い。

　私はすとん、と敵のうちの片方の真後ろに降り立ち、背後から腕を伸ばして、さっと一閃。すると同時に、ごぼっという嫌な音を立てて敵は脱力し、膝を着いた。私が包丁で、彼の喉仏を掻っ捌いたのだ。

　びちゃびちゃと、大量の液体がアスファルトに零れ落ちる。ネオンに照らされて色は判然としなかったが、きっと真っ赤な鮮血だろう。

　しかし、刃物と言えど包丁は包丁、所詮は調理器具。これ以上の活躍は期待できない。私は無駄を承知で、こちらを狙うもう一人の敵に向かい、包丁を投げつけた。

　流石に刃物を警戒してか、敵は腕のプロテクターでこれを弾く。だが、その僅かな隙が、彼にとっては致命傷になった。私は最初の敵の死体を引っ張り上げ、これを盾にしながら彼に接敵したのだ。

　弾倉の交換を諦め、腰元から拳銃を抜く二人目。敵ながら見事な手捌きだ。そして容赦なく、死体となった相方に向かって銃撃する。だが、残念ながらその背後でダッシュしている私には届かない。

　相手との距離を測り、私は死体を手離して跳躍。敵の弾丸が微かに髪を掠めたが、負傷しなかったから結果オーライ。私は死体の背中にミドルキックを入れ、もう一人の方へとぶっ飛ばした。

　敵からすれば、予想外の勢いだったのだろう。死体は相棒に抱き着くような格好で接触し、そのまま一緒に倒れ込む。

　私はスラスターの噴射なしで、しかし脚部のバネをフル活用して、再び宙を舞った。死体の上から敵の鳩尾に膝を叩き込み、気絶させる。そういう算段だった。　　が、しかし。

　向かって右側から、ぞくり、という冷たい気配がした。これは殺気だ。それも、屋台にいた時よりも遥かに鋭い。三人目が、空中で無防備な私を狙っている。

　私は攻撃態勢を解き、くるりと丸くなった。ちょうど胎児のように。同時に右腕を思いっきり伸ばし、掌を目一杯広げる。

　手首から先を持っていかれる可能性があったが、上腕部にダメージを受けて腕がまるごと機能停止に陥るよりはマシだ。

　しかし、それは私の杞憂だった。膝を抱え込み、回転途中の私。その後ろ髪を掠めるように、小振りの鎌が空を裂いた。

　私は転倒している敵を跳び越え、様子を見るためにサイドステップ、距離を取る。

　三人目の敵を観察する時間はたっぷりあった。理由は明白。初撃で私を仕留め損ねた鎌は、次の瞬間には、生きているはずの二人目の敵の眉間に突き刺さっていたからだ。

　敵が仲間割れを起こした？　いや、役に立たなくなった味方を見捨て、口封じのために一方的に殺したのだ。

　その間に、私は三人目の敵の特徴を掴もうと試みる。

　真っ黒なレインコートを頭から被った、痩身で背の低い人間。男女の区別はつかない。

　右腕に細い鎖を巻きつけ、その鎖の先端に鎌が取りつけられている。刃渡り二十センチといったところか。

　左腕には何も装備していないように見える。

　私と鎌使いの視線が交錯し、お互いにフェアプレイを所望するかのように、呼吸を整え合う。その時だった。

「警察だ！　全員そこを動くな！」

「あっ、馬鹿！」

　思わず罵倒の言葉が出た。さっきの銃撃戦を受けて、私服警官たちが集まってきたのだ。その数四人。皆が懐から、非殺傷性電子銃、通称エレキガンを抜いた。

　警官達の威勢はいいが、この鎌使いは一般の警官には手に余る。彼らを引っ張り倒して後退させたいのは山々だが、そんな悠長なことをしていては、間違いなく私の首が飛ぶ。物理的に。

　警官たちの動きは、それなりに機敏ではあった。エレキガンの狙いは精確だったし、無駄撃ちもしなかった。しかし、次の瞬間に起こったのは、思いがけない現象だった。

　エレキガンの仕組みは、高電圧を発生させる小さな針を相手に撃ち込み、筋肉を麻痺させて動きを止めるというもの。電気を使っているからといって、ビリビリ光るわけではない。

　にも関わらず、針が相手に触れる直前、真っ白なフラッシュが周囲を照らし出したのだ。

「ぐっ！　何事だ？」

　警官隊の長と思しき男が叫ぶ。腕を眼前にかざし、光から目を守っている。って、これじゃあ敵が見えねえじゃんか。

　私も一瞬、瞼の裏まで真っ白になった。それでも回避運動へと移行できたのは、薄い遮光フィルターを眼球に仕込んでおいたからだ。

　そして、私には見えた。エレキガンの針が、相手の左腕の盾によって防がれているのが。

　しかし、盾？　そんなもの、私が見た時には持っていなかったぞ。

　発生した時と同様、光は唐突に消え去った。その時、私は一瞬、しかし確かに見た。薄い桃色の、半透明なシールドが展開されていることを。

　あれは何だ？　少なくとも、相手がよっこらせと取り出したものではない。軽く腰を落とした相手の腹部を守るように、六角形のシールドが展開している。

　そしてそのシールドもまた、ふっと消滅した。

「全員下がれ！」

　私はすかさず叫んだが、反応できたのは私自身、一人だけだった。

　咄嗟に前のめりに転倒し、腹這いになる。ほぼ同時に、相手は右手の鎌を振るう。

　空を斬る軽い音に、ワイヤーがピン、と張り詰める気配。それからは一瞬だった。

　ざん、ざん、ざん、ざん。

　肉と骨の裂ける音が、四回聞こえた。僅かな間を置いて、ぷしゅっと炭酸飲料の蓋が外れるような音がする。鮮血が噴出し、私の頭上から雨のように降り注ぐ。それから、ぼたっと鈍い音がした。これも四回。

　そうか、警官たちは一薙ぎで首を刎ね飛ばされたのだ。

　私は自分が血塗れになるのにも構わず、ごろごろと転がった。

　さて、どうする？　頭上から鎌を落とされたら、私だって一巻の終わりだ。こうなったら――。

　再びくるぶしからふくらはぎを展開させて、相手の懐に突っ込む。それしか考えられない。下手に距離を取ってしまっては、相手の思う壺だ。

　私は両の掌を着き、一瞬だけスラスターを噴射する。キュアッ、と短い音と共に、相手に向かって自分の身体を弾丸のように突き飛ばす。

「はあっ！」

　勢いを殺さずに、相手の左腕を押さえ込む。そうすれば、あの謎のシールドの展開を防げる。近接戦闘なら、私にだって勝機はある。

　しかし、相手の練度は私の想像を上回っていた。中・遠距離戦用のワイヤーを呆気なく手離し、右手の袖に仕込んでいた短刀を取り出したのだ。それを、正確無比の狙いで突き出してくる。

「やば……がッ！」

　私は伸ばしていた左腕を曲げ、肘でその刃を受けた。ミシリ、という嫌な音と共に、左肘から先が無感覚になる。

　それでも強引に、私は体当たりをかます。相手がシールドを展開しようとかざした左腕に、

「させるかぁあ！」

　思いっきり噛みついた。

「ッ！」

　まさか噛みつかれるとは思わなかったのだろう、相手が息を飲む。その気配から、私は相手が女であることを察した。

　だが、その一瞬の考えが仇となった。相手は私に押し倒されながらも、膝を曲げて私の腹部を蹴り上げたのだ。

「ぐぶっ！」

　流石にこれには噛みついていられず、私は相手の後方へと吹っ飛ばされた。

　したたかに背中をアスファルトに打ちつけられ、肺の空気が強制的に吐き出される。

　それでも私は、追撃に備えて立ち上がろうと試みた。バックステップで距離を取り、再び脚部を展開、スラスターを起動。いつでも、どの角度からでも相手に突っ込めるようにと身構える。

　一方、相手は左腕のシールドを展開し、右手の短刀を逆手に握り込む。

　あのシールドは、私の体当たりで破れるだろうか？　相手の反応速度は極めて速いが、隙を見出すことはできるだろうか？　私は軽く、自分の唇を湿らせた。

　その時だった。

《紺野、避けろ！》

　耳に常時装着している小型イヤホンから、切迫した様子の声が入った。山路さん？

　いや、今は確認するより行動だ。私は次に起こる『何事か』を回避すべく、さらにバックステップした。

　私の行動を訝しく思ったのか、相手もまた腰を落とし、警戒を強める。

　その直後、私から見て右側から、何かが飛来した。それが狙撃銃の弾丸だと気づいた時には、相手は左腕を上げシールドを展開、バシッ、という鋭い音を立てて、弾丸を弾き飛ばした。

　隙あり、と言いたいのは山々だが、こちらもだいぶ距離を取っている。そして、今の私に遠距離武器はない。

　私がそれをもどかしく思う間にも、狙撃は続いた。二発、三発、四発。

　エレキガンを遥かに上回る威力の弾丸を連射され、シールドにザザッ、とノイズが走る。

　すると相手は、私に一瞥もくれることなくあっさりと背を向けた。そのまま、猫を連想させるようなしなやかさで道路を横断。狙撃銃の死角に入りながら、ビルの合間へと姿を消した。

《紺野、無事か？　紺野警部補！》

　山路がイヤホンの向こうで叫んでいる。

　重武装した機動隊に混じって彼が姿を現すまで、私は呆然と立ち尽くしていた。

「やるな、あの女……」

　そう呟くのがやっとだった。