SO WHAT?! 2nd.season

第28話

　日本にいる頃からやり取りはあった。午後、道中で腹ごしらえをすませ、徒歩で小一時間、乙部はハボローネ中央警察へ足を運ぶ。

　しかしながら対面するのはこれが初めてだ。ヘディラ警部補は長身、細身の体型が黒人独特の、そのままライフルを担がせたならすぐにもライオンを仕留めてきそうな眼光鋭い人物だった。縮れた髪にはゴマ塩を振ったような白髪が混じっており、自分より歳上なのかもしれない、乙部は眺める。

「所在地はここから百キロほど離れたセントルイーズ地区。この辺りになりますね」

　言ってヘディラ警部補はブルーグレーのタンガリーからのぞく黒い手で、ＩＰアドレス元である街外れもかなりの場所を指し示した。

「この辺りは低所得者の居住区で、治安はお世辞にもいいと言える場所ではありません。市街で発生する犯罪の多くはこの辺りに住まう者が引き起こしているのが実情です。普段から取り締まりには尽力していますが、なにぶん出入りの激しいところが難点だ。すぐ行方が分からなくなるのも、ここの特徴といえるでしょう」

　並んだ自分はずいぶん小男に見えるだろうが、ここではどこへ行ってもたいがいそうならざるを得ない。諦め乙部は少しばかり高い位置に貼られたハボローネ地図を睨む。それにしても、と口を尖らせた。

「一人も出入りがないだって？」

　言わずもがなＩＰアドレス元は発見直後から、ここハボローネ中央警察の監視を受けている。出入りする者の顔写真は収集され、それは日本にも送られてくる予定だった。そう、巷でよく言われるこれがあくまでも予定であり未定である、というやつだ。声明文の一件で予定がズレ込んだ現状においても、いまだそこに人の出入りは確認されていなかった。

「そちらからの依頼が少々遅かったのかもしれませんね。道はこっちとこっち。この二本です。ですが道なんてものは後から作りつけたものだ。この辺りでは必要があれば最短距離を行きますよ」

　乙部はこだわっても仕方ない事実から離れ、説明するヘディラ警部補の話を追いかける。　

「突入は日が暮れてから、か」

　聞いたヘディラ警部補が、地図から浮かせた指を自分の視線へ重ね合わせた。

「車やヘリなら、すぐわかります」

　ヘッドライトに変えて辺りをさ迷わせる。

「むしろ誰か逃げ出してくれる方が歓迎だね」

　提案にはこのさい肩をすくめて返すしかないだろう。笑うヘディラ警部補の顔には口しか見えない。

「何もないなら私たち部外者はお手上げです。あなたこそはるばるここまで来たかいがある。書類は確認しています」

　閉じて慰めるように言ったあと切り出されたのは拳銃の事だ。

「普段は携帯していなくてね。借りることが出来るなら選り好みするタチじゃないよ」

「あと数時間で今、監視している署員も帰ってきます。先に銃を装備してから、彼らを交えて今夜の打ち合わせをしましょう」

　中心的存在でありながら依頼者であり客というのは、どうもいつもと勝手が違い過ぎる。作る表情一つにも違和感は過ってならなかった。保管庫へきびすを返したヘディラ警部補を前に、乙部はここはひとまず客になるかとその後を追う。そうしてやはり自分は小男だと思わされていた。向こうの景色は遮られ、どうにもよく見ることができない。

　暮れはじめてからが早い太陽を考慮して午後六時、防弾ジョッキに身を包み、乙部はヘディラ警部補の運転でセントルイーズ地区へ続く砂っぽい道を走った。

　銃を携帯した後、帰ってきた署員から聞いた話では今日も一日、監視対象に動きはなかったという。十中八九、無人だ。そう感じざるを得ない報告でもあった。

　それでも腰に差したグロッグは治安を考慮した護身用である。予感させるように狩りへ出る夜行性の犯罪予備群と、数多く車の中ですれ違った。

　そう言えば今朝からここで目にした白い顔と言えば、ヨハネスブルグからの機内、ナショナルアッセンブリ付近で一人、そして自分くらいだったことを思い出す。見逃したとは思えないジェット・ブラックについては夕刻前、届いた資料をもとにヘディラ警部補と情報交換をしたが、彼についてこれと言った話は上がっていない。想像していただけに、それはむしろ納得する結末でもあった。

　うちにも遥か地平線の先、オレンジ色が滲む空との境へ低い屋根は並び始める。いよいよだと段取りを確認するヘディラ警部補が、見える風景を地図に変えてその指先を左右に振った。

「二方に分かれて手前までは車で。残りは徒歩で。目標を囲みます」

　聞きながら乙部は腰のホルターからグロッグを抜き出し、落としたマガジンの中身を確かめる。

「長い間、手間をかけたね」

　先に礼を言ってもいいだろう。押し込みなおして腰へ戻す。だがヘディラ警部補はといえば、至って真面目な面持ちだった。

「まだ終わってはいませんよ」

　その横顔を乙部はうかがう。

　まさか、と首を傾げていた。

　紛争地をまたいで頻繁に近辺を飛び回っていた頃は予知に近い勘がよく働いていたものだったが、離れた今となってはずいぶん薄れてないに等しい。だが黒光りする肌がブロンズ像を思わせるヘディラ警部補の横顔は、そのときに限ってどこか生気に欠けていた。

　おそらく急激に下がり始めた気温のせいだろう。思うことにする。

「忘れてたね」

　ずいぶん悪い間合いで答えて返した。

　バンはそこで舗装された道路を抜け出すと、小石を踏みつけ立ち並ぶあばら家の間を走りだす。ここでも土地が有り余っているせいで建物と建物の間隔は異様に広く、別れて裏手を進む別車両もおかげで透けて見えていた。

　いつしか日は完全に地平線の向こうへ消え去ると、影と闇が境界をなくしている。車はといえば、そんな両者の中へ身をひそめるとついにブレーキを踏んで止まっていた。消されたヘッドライトに急激と視界は狭まり、その居心地悪さを振り払って乙部は朝の気温へ近づきつつある外へ降りる。

　同様に裏手でも人は降りたらしい。バン、と閉められたドアの音は響いて、それを最後に辺りから物音は消え失せた。

　静けさは独特で、目を慣らすべく見回せば数軒、電気を通して光を漏らす家を見つける。当然のことながら出歩く人影はまるきりなく、三台目の車両から降りて来た署員が二人、加わったところで目配せを送るディラ警部補と共に目標へ向かった。

　空き地に立つプレハブのような目標もまた、拾い集めた古木とトタンで作られたあばら屋だ。大きさは中に六畳程度の部屋が二つもあれば上等といったところか。どう見てもおおよそテロリスをト支援して世界へ向け情報を発信している場所とは思えず、中に明かりも灯していなかった。

　だが示されて見上げた通り、電気が通っていることを証明して枝分かれした細い電線は中へ引き込まれると、平らな屋根に小さなパラボナアンテナもまた乗せている。

　やおらヘディラ警部補が長い腕をひねり、タンガリーの袖口からのぞく時計の文字盤を読んだ。闇に白目を光らせ、もうそこに立ちふさがるあばら家のドアへ傾げる頭で合図を送る。

　出るも出ないも警戒を怠るわけには行かないだろう。合わせて乙部も腰から抜いたグロッグのスライドを引いてチェンバーへ弾を送った。

　見届けヘディラ警部補が薄い板切れひとつのドア前に立つ。そこに呼び鈴などと気の利いたものはない。代わりとドアをノックした。セツワナ語で中へ一言、二言、声をかけ、うつむきしばし耳を澄ませる。

　反応はない。

　一度目より強くドアを叩いて呼びかけた。

　だが返されてくる沈黙にこそ変わりはない。

　見限り振り返ったヘディラ警部補も、腰から銃を引き抜いてみせる。

　踏み込む合図と一人、署員がドアノブ側の壁際へ身を寄せた。ならって乙部もその傍らにつく。

　早いか、ヘディラ警部補の突きつけた銃が、あばら家の秘密を守る貧弱な鍵を撃ち砕いた。閃光が散り、鍵だけでなく薄いドアまでもが弾き飛ばされて浮き上がる。

　逃すことなく掴んで引き開けた。

　そこへ壁際の署員は身を翻す。正面へ銃口を持ち上げたヘディラ警部補と肩を並べ、中へライトを突きつけた。

　合図に裏口もまた開かれたらしい。不躾な音は聞こえて、そちらからも投げ込まれた光が交差する。

　だがそれ以外、逃げ出す者の姿も、乗じて反撃に出る者の姿もいなかった。塞ぐ二人の背中越し、どうにか乙部も中をのぞき込むが、フラッシュライトの灯りだけが動き回るばかりで何もない。

　ままに光は左壁際、水瓶と椅子、机の上のデスクトップ型パソコンを照らし出した。戻って床をくまなく這ったなら、弾かれたように後戻る。

　と、それは光の中で再びキラリ、かすかな光を放った。細い。テグスか何かだ。昼間ならこうも光ることはなく、気づかなかったかもしれないほどのものでもあった。

　横切るそれを光が手繰れば、片方はドアへ結び付けられていると知れる。もう片側を辿れば壁ぎわ奥の本棚の前、先にピンは結び付けられていた。

　と本棚も中ほどだ。立てかけられていた薄手の一冊がひとりでに倒れる。パタン、と鳴った音にすかさず光は跳ね上がり、入れ違いで何かはそんな本棚から転がり落ちた。

　追えば光の輪の中に、丸く手榴弾は照らし出される。

　開いたドアがピンを抜き去り、レバーが跳ねて本が落ちた。

　どうりで人の出入りがなかったはずだと今さらながら思わされる。

「シット……！」

　ヘディラ警部補が吐き捨てていた。だが遅い。隙間だらけのあばら屋から、そのとき光は強く漏れ出す。

　乾いた爆音はハボローネの夜を駆け抜けていった。