SO WHAT?! 2nd.season

第21話

「百々さん、口にゴマ」

「ふえ？」

　翌朝、七時五十分。

「わ、ほんとだ」

　ハナに知らされ、百々は手さぐりでゴマ団子の名残を回収する。何しろ朝八時の集合は手ごわかった。「２０世紀ＣＩＮＥＭＡ」へは電話を入れたが田所へは決心はつかず、いつ眠ったのか記憶にないのだ。他にまだ誰も百合草の部屋へは現れていない。これ以上、被害が広がらぬうちにと、百々は笑って証拠を隠滅した。

　直後、飛び込んできたおはようございます、の声はストラヴィンスキーのものである。さらに時間は迫るとハートが暑い、とドアをくぐり、やがて最後にレフが姿を現した。

　とたん誰もの目はレフに釘付けとなっている。それもそのはずとレフが履いているのはグレーのデニムで、羽織るジャケットの中などミカンも裸足で逃げ出すオレンジ色のＴシャツだった。昨日、発ったところで今日も来るのか、ミス、バービー。言葉が百々の脳裏に過ったことは言うまでもない。無論、誰も同じ思いだったなら、それら猛攻を避けるため定刻間際に入室してきたのだろうレフのタイミングこそ完璧だった。間を置かず柿渋デスクの脇でもドアは開く。奥から百合草は姿を現していた。

「早くから、ご苦労」

　風切るような足取りで、オレンジだろうが花柄だろうが帳消しにできるだけの緊張感を部屋へ吹き込む。

「繰り返すまでもないが昨日、スタンリー・ブラック解放を要求するグループにより一日で緊急配備が二度、三件のテロが発生した。対処が立て込んだため個々の状況把握にばらつきが出ている。ここで現状の擦り合わせと今後の方針を定めておきたい」

　ゴマどころか眠気の欠片すら張り付いていない目で一同を見回してゆく。

「ならわたしから。朗報だから安心して」

　応えていち早く手を挙げたのはソファに埋まるハナだった。

「昨日の花火大会で一連の犯行グループは全員が検挙と判明。女性ライダー、彼女の家宅捜査で押収したパソコン内から連絡を取り合っていたメンバーのアドレスや当日のスケジュールが発見されてる。車椅子の少年もこれで全員捕まったって知って死ぬほど悔しがってた。つまり今朝の報道をきっかけに、また呼び出されるんじゃないかって心配はなくなったと思って」

　すくめた肩でレフへと視線を投げ、続きを促す。

「ただしその中に支援者ロンの名はなかった。部屋にはつながりを示す物証もだ」

　などと実行犯らの家宅捜査を担当していたのはレフだろう。言えば、いいえ、とストラヴィンスキーが指を立てていた。

「それはまだ、とつけ加えるべきですね」

　確かに、とうなずき返してこうもレフは続けて言う。

「パソコンで行った通信履歴の洗い出しはこれからだ。確保した五人が爆発物を所持していた以上、必ずどこかに接触の痕跡はある。そのＩＰアドレスを辿ることで南アフリカの線が浮かび上がってくる可能性もだ。スカンジナビア・イーグルスについてはただの受け取り相手だ。それ以上は何も出てきていない」

「ならぼくからもひとつ」

　聞き終えたところでストラヴィンスキーが改め切り出していた。

「ブライトシートの身元確認ですが、今のところ何ら浮上してきませんね。とはいえ今後のためにもリストはファイリング中。昼頃には渡会さんの方から転送されてくる予定です」

「じゃ、本当にもう安全なんだ……」

　呟いたのは百々である。

「いや、ロンが支援する限りまた現れる可能性はある」

「ええぇ」

　レフに刺されて肩を落としていた。

「フン。繰り返し、か」

　こぼすハートへ視線を投げたのは、百々のみならずその場にいた全員だろう。浴びてハートは今一度、百合草を見やる。だがそれが何かを意味していたとして、百合草に答えて返す様子はなかった。おかげで諦めたらしい。

「フェンダーのギターに仕込まれたＣ４と手榴弾二発。昨日、ガキが腹に巻いていたＣ４。四点の解析結果を報告しておく」

　ハートは組んだ腕のままで昨日の成果をつづり始める。

「防いで一日、走り回ったようだがな、四つとも作動はせん。信管のないものが二点。信管の作動しないものが二点。いずれも発火の構造が欠落していた。偶然だというヤツがいたらこの仕事は向いていない。今すぐ帰れ。いいか、これは故意だ。故意に爆発しないよう四つには細工が施されていた」

　唖然とした空気はたちどころに流れていた。

「最後のＣ４もか」

　百合草だけが確かめる。

　返すハートのうなずきは重かった。

「待て。最後の、とはどいう意味だ」

　などと、やり取りの真意にレフが気づかぬはずもない。

「それまでの分については知っていたのか？」

　百合草へ確かめる。なにしろ海岸では最前線に立っていたのだ。聞かされてないとなれば重大な連絡ミスだろう。

　そらみろ、と言わんばかり、ハートの指が組んだ腕を弾く。

　答えて返さない百合草は握り合わせていた両手を解く間合いで落ち着け、とレフへ言いきかせた。

「不発の報告は受けていた。そこから花火大会会場の爆発物もまた作動しない可能性が高いと予測している。だがフタを開けるまでは五分五分だ。言ったところでお前ならタカをくくって賭けに出る可能性がある。ゆえに伝えることを控えた。でなければ百々は同行させない」

「う、そ」

　声は百々の口からもれ、たまりかねたレフが立ち上がる。やめておけ、とすぐさまハートにアゴを振られていた。

「前科（マエ）を作ったのは、お前だろうが」

　到底納得してはいないだろうが、どうにかソファへ身を押し戻したレフの面持ちは険しい。目もくれず、ぶり返さぬうちにとハートは話を進めていた。

「いいか。重要なのは実行犯らがハリボテを握らされた意味だ。今までこんなことはなかったぞ」

　などと問いかけに答えられる者などいない。

「……それは」

　重みに部屋の空気が淀み始めたその時だった、ストラヴィンスキーがやおら切り出す。

「最初から僕たちを引っ掻き回すことが目的だったから、じゃないですか？」

　指は眼鏡のブリッジを押し上げたきりで止まり、向けてハートも目玉を裏返す。

「そうならざるを得んな。事実、抱え過ぎで手が一杯だ」

「つまり陽動作戦です。それも三カ月も前から仕込まれた」

　と、ブリッジを押さえ続けていた指はそこでふい、と浮き上がる。

「つまり、僕らが躍らされたのは　ＳＯ　ＷＨＡＴ　じゃないんだ……」

　その額は正面を、まさに空を捉えていた。

「その実、ロンに、ってワケですよ」

　誰もへ振り返る。

「なかなか面白い見解だ」

　顔へと返す百合草は、むしろその先を求めていた。だからして次に口を開いたのはレフとなる。

「その間にロンは裏で、何かを進めていた、ということか」

「何か、じゃないだろう。支援者ロンだ」

　なら眠いな、とハートがすかさず訂正をかけてみせた。

「次の支援、いや次のテロ準備以外、何がある」

　言葉は百々の胸に鮮烈と刺さる。

「だとすれば何を？　最低でも準備期間は三か月よ」

　ハナが問いかけ、隣で忙しく揺らした視線をレフが百合草へと跳ね上げていた。

「オツから連絡は？」

　なら思うところは同じらしい。百合草も立ち上がったそこから思案のままに、デスク前へと回り込んでゆく。

「今日、現地入りするはずだ。まだない」

「俺たちの動きは知られている。一人で嗅ぎまわるのは危ない」

　確かに、とうなずく百合草はしかしながら、こうつづりもした。

「今回の出張はそもそも乙部の希望でもある。武器支援者の線で確かめたい人物がいるという申し出を受けていた」

「あれ？　土地に覚えがあるってことでチーフの抜擢じゃなかったんですか」

　言うストラヴィンスキーに百々が驚く事があるとすれば、それはアフリカに馴染みがあるとかないとか、そこではないだろう。

「ここへ来る前、オツはアフリカの紛争地を中心に飛んでいた。人脈がある。だからだ」

「へっ？」

　レフに教えられ、なおさら混乱に陥る。

「通称、ナイロン・デッカード」

　百合草が口にしていた。

「アフリカを中心に活動している武器商人だ。この人物が支援者ロンと関わりを持っているのではないかと感じているらしい。切り出した以上、乙部も何らかを想定したうえで出向いていると思われる」

　言い切る百合草には、しかしながら冴えたところがなかった。ままに優先すべき事項へ思考を切り替える。

「一連の案件が陽動作戦であることに間違いなければ、続く案件が起きない場合い、支援者はすでに隠れ蓑を必要としていない可能性が考えられる。すなわち進めていたテロの準備が整ったということだ」

　それは降ってわいたような事態だった。

「突き止めるべく乙部の情報には期待したいところだが、無論、我々は我々で引き続き支援者の特定に当たる」

　切り返す肩で再びデスク向こうへ回り込むと椅子へ腰かけた。

「ただし」

　そうして前のめりとなった顔の前、組み合わされた手はおそらく百合草の中で巡る思考と符合している。

「五人を叩いたところでベガスの件同様、行き詰まることは予想するに容易い。なら我々は、どこから攻めるかだ」

　一点を百合草は睨みつける。

　とその時だった。

「いや」

　レフが声を上げる。向けるまなざしでお前も聞いただろう、と百々を促してみせた。

「ジェット・ブラックだ」

　名前はしばし百々の記憶を辿らせ、やがて記憶は初老のロックスターへと辿り着く。

「そうだよっ！　スカンジナビア・イーグルスのリーダーはジェット・ブラックからギター受け取れって。じゃ、ジェットもロンにつながってるんだよ」

　その通りだ、とうなずくレフの面持ちは、ただＴシャツのオレンジ色を映しているだけかもしれなかった。だが珍しくもその目に熱がこもるのを、百々はそのとき確かに見て取る。

「手引きした麻薬組織はロンと繋がっている可能性がある。俺たちにはその線がある」