放課後あやかし退治奇譚 ～～あやかし退治を一緒にしていた宮家の姫さまとの結婚～～

第2話 姫さまを紹介

　『松林館』は、その名の通り、松の木々が周囲を囲む、穴守の街でも特に自然豊かな場所にある、学園付属の男子寮だった。

　男子寮はいくつかあるが、ここは孤児院と同じ団体が経営しており、率直に言えば、最も経済的に厳しい学生たちが暮らす質素な寮だった。それでも、僕にとっては愛すべき我が家だった。

　その松林館の主が、美鈴さんだった。まだ三十路には届かないと主張する女性で、寮生にとっては若き母のような存在だ。

　ただの寮母であるはずだが、僕ら寮生にとっては、何よりも恐ろしい存在で、すらりとした細身の体からは想像もできないほどの威圧感を放っていた。

　その威圧感は、姫さまも感じているらしい。普段はどのような危機的状況でも、滅多に動揺することのない姫さまが、緊張の面持ちで正座していた。

　美鈴さんはいつも、煙草のようなものを口にくわえていた。ただ、寮生の前で火をつけたことはないため、本当に火がつくのかどうかは、寮生の間でよく話題にのぼっていた。

「まさか、蓮君が彼女を紹介してくれる日が来るなんてねぇ」

　美鈴さんの、元々細く鋭い目が、にっこりと微笑んだことで、更に細くなった。それはそれで、何となく恐ろしさを感じる。

　美鈴さんが住んでいる一階の管理人室。その中に、僕と姫さまは正座して座っていた。今日の姫さまは、髪を後ろで縛り、眼鏡をかけていた。相手に本当の姿を認識させない力があるという、不思議な眼鏡だ。

「いや、彼女というか……」

　僕のぼそりとした説明を遮るように、美鈴さんは姫さまの方を向き、ゆっくりと正座をした。

「ああ、覚えているよ。前に蓮君の部屋に夜這いに来ていた三人娘の一人だね」

　美鈴さんの先制攻撃に、姫さまは何もなかったかのように応じながらも、冷や汗を流していた。いや、一体何と戦っているのか、僕にはさっぱり分からなかった。

「あ、あれは夜這いなどではなく、蓮君の中に住みついてしまったあやかしを追い出さなければいけなかったのです」

　真面目に解説してしまった姫さまに対し、美鈴さんは、意味が分からないというように表情を強張らせた。

　そして、僕の方をちらりと見て、『この娘、大丈夫なの？』と視線を送ってきたので、『大丈夫です』という思いを込めて、小さくも力強く頷いた。

「なるほど、あやかし方面の関係者か。まあ、あまりうちの子を巻き込まないでやって欲しいものだが……」

　すいません。巻き込まれるどころか、もうどっぷり中央にいましたとは、とても言い難かった。姫さまもその点に関しては、申し訳なさそうに頭を下げるだけだった。

「まあ、でも、三人とも隙を見計らって、蓮君にちゅーしようとしていたのは見てたけれどね」

「そ、それも違います。口づけではなく中身を入れかえるために……って、え？　さ、三人とも？」

　神妙な空気になりかけたのを嫌がってか、美鈴さんは茶化すような話題に切り替えたのだと感じた。だが、思いの外、姫さまは顔を真っ赤にして大慌てで混乱していた。それと同時に、今、この場にいない二人の仲間に対して、わずかに怒っているようだった。

「ははっ、今日日、女の子もそれ位積極的じゃなくちゃね。好きな男には体当たりあるのみよ」

　美鈴さんの言葉に、姫さまはまっすぐな眼差しを向けたまま、頷いていた。

「でもね。あんたたちには、感謝しているよ」

　顔を姫さまに近づける美鈴さん。

「この子ときたら、ずっと暗くてさー」

　美鈴さんは、不意に手を伸ばして僕の髪をくしゃくしゃとかき混ぜた。

「心の底から笑うことはなかったんだよね。聞き分けはいい子だったけれど、どこかで魂を置いてきたように生きている感じだった」

　それまではカラカラと笑っていた美鈴さんは、少し声の調子を落とした。

「あんたたちのおかげだ。私ではこの子を心から笑顔にすることはできなかった」

　美鈴さんは、軽く頭を下げた後、肩の荷が下りたように、ほっとした笑顔になった。

「それで？　彼女の紹介の他に、何か話があるの？」

　もう、くつろいで昼間から酒でも飲んでしまいそうな美鈴さんだった。僕は今日の話を切り出そうと身を乗り出したものの、本当に『その話』で良いのか少し躊躇していると、姫さまが無言のまま僕を手で制止した。

「お話があります……が、まずはその前に人払いをして頂けませんでしょうか」

　姫さまがそう言うと、美鈴さんは、ちょっと真剣な表情に戻った。

「へい」

　とだけ言うと、すっと立ち上がり、部屋の扉まで歩いて行き、勢い良く扉を開けた。廊下で、管理人室の中の様子を盗み聞きしていた寮生たちが、一部は部屋の中になだれ込み、一部は扉の形のまま固まっていた。

「なにやってんだい。あんたたち！」

　美鈴さんの怒鳴り声を聞く前に、数名の寮生は四つん這いのまま逃げ出していた。

　そのまま、美鈴さんは部屋の奥に歩いて行くと、窓を勢い良く開けた。こっちの寮生たちは既に林の中に逃げ込んでいた。

「まったく」

　美鈴さんは見届けると、僕らの前に座り直した。

「まあ、悪く思わないでやっておくれ。あいつらも蓮君が彼女を連れてくるなんて意外で、興味津々だったようだ」

「はい。蓮君は、この寮の皆さんに愛されているのだなと、安心しました。学校では、友達もあまりいないようなので、心配していたのですけれど……」

「……余計なことは言わなくていいから」

　恥ずかしくなって、思わず僕は二人の会話に割り込んだ。

「まあ、主に私たちが連れ回していたせいなのですけれど」

「はは、そうだね。まあ、ここの寮生とは仲良しだよ」

　美鈴さんは笑いながらそれだけを言うと、背筋を伸ばして僕らの話を待っていた。

　姫さまは、無言のまま眼鏡に手をかけると外した。いつものように後ろで結んでいた髪もほどけて、綺麗にたなびいた。真横でじっくりと眺める機会はあまりなかっただけに、より一層、いつもより美しいと見とれていた。

　軽く頭を振って、髪を落ち着かせると、三つ指をついて、流れるように優雅な動きで平伏したあと、顔を上げて言った。

「穴守宮家の長女、亜子と申します」

「……なんと」

　この七年間の付き合いで、僕が知る限り、糸目のような美鈴さんの目が一番大きく開いた瞬間だった。

「蓮君と結婚させて頂きたく、ご挨拶に伺いました」

「なるほどね……」

　わずかに座っている姿勢を正して、しばらく言葉を考えているようだった。

「姫さま。ご存知の通り、この地方の孤児院は皆、宮家の所有物です」

　美鈴さんは、姫さまの正体には驚き、話す言葉は丁寧なものになったものの、態度は全く変わらなかった。それどころか、やや攻撃的な態度になっている気さえした。

「はい」

「それゆえ、宮家の姫さまのお勤めは知って……」

　美鈴さんは何かを言いかけて止まった。気にはなったけれど、二人の真剣に向かい合っている空間に割り込むことはためらわれた。

「まあ、私らは宮家に好きなようにもてあそばれても、捨てられても何も言えないんだけどね」

　美鈴さんは、少し攻撃的になろうとしたのを途中で諦めて、茶化すような態度になった。

「もてあそぶなどということはありません！　私は本当に結婚したいと思っているのです」

　勢いよく、姫さまは宣言した。美鈴さんは気圧された後で、感心したように笑顔になった。そんなことを言った姫さまは、次の瞬間には顔を真っ赤にしていた。つられて、僕まで少し顔が熱くなっているのが分かった。

「まあぁ、本気なのは言われるまでもなく分かっているけど」

　美鈴さんは、微笑ましいという目つきで、僕と姫さまを繰り返し見ていた。

「美鈴さん、これは数ヶ月限定の結婚です。細かい事情は分かっていないけれど、その後どうなろうと、僕は文句はありません」

　言って良いものか分からなかったけれど、この二人に隠し事をする事は、僕の今を否定する気がさえした。どうせ僕なんかが、ずっと姫さまと婚姻していられるなんて、思いあがってはいなかった。

　しばらくの沈黙の後で、美鈴さんは息を吐いた。

「まあ、蓮君がそれで納得しているのなら、何も言うことはないよ」

　僕は何も言わずに頷くだけだった。

　この時は、本当に、あと数ヶ月、姫さまの傍にいられるだけで、その後はどうなっても構わない。そう思っていた。

　この時は、本当にそう思っていた。