カースド・アーム

不戦勝

　途中、王都の街並みの壮観（そうかん）さを見ていたので退屈はしなかったが、奇襲に備えて自動防御の魔法を臨戦態勢（りんせんたいせい）に持って行っていた。

　二時間ほどで、王都の中枢（ちゅうすう）手前の闘技場（とうぎじょう）に着いた。

　古代からあるとされる、石造りの円形闘技場で、今でも見世物があるとされている。

　近づいただけで圧倒される、巨大な建築物に、さらに大声（おおごえ）が連なる。

「客が入っているのか」

　コーストの問いに、馬の鞍（くら）に跨（またが）った指揮官が答えた。

「中では奴隷（どれい）と魔獣（まじゅう）が戦っている。

　毎回、どちらかが死ぬ」

「私は客ではないのでしょうね。

　奴隷になる気もありませんが」

「お前には、この国の王と戦ってもらう」

「もう一度言ってくれ」

　思わず、二言を求めるコーストだった。

「魔法により、お前の情報は王に届いている。

　なぜかは分からないが、それは国王のセッシ・デスタッチ本人から聞いてくれ」

「セッシ・デスタッチ？

　この国の王の名前は……」

「革命（かくめい）さ。

　臨時（りんじ）の政権（せいけん）が今の支配者だ

　どうなることやら、全く分からない」

　円形闘技場の客は大騒ぎしていた。

　闘技場の魔獣の死体が片付けられ、勝者の奴隷が帰ったと思ったら、国王が観覧席の椅子から飛び上がり、華麗に着地したのだ。

「国民の諸君！」

　華麗な貴族服をまとった現・トランプル王国の支配者、セッシ・デスタッチが声を上げる。

　魔力によって拡声された声である。

　しん、といったん静まり返る場内だった。

「これより、私、セッシ・デスタッチがこの国の王であることを証明する」

「どういうことだ？」

　闘技場内の、観客席ではなく戦う場所への入口の鉄格子（てつごうし）越しに、コーストは問うた。

　無論、セッシには聞こえていないだろうが。

「トランプルの王は初代より、右腕を包帯で覆う習わしなのは、皆が知っていることだろう」

「初めて聞いた」

　コーストが住んでいたのは辺境の町で、情報はそう多くない閉鎖的な場所だった。

「この魔法は『呪われし右腕（カースド・アーム）』と呼ばれる呪詛魔法。

　呪われし王の力だ」

　ざわつく観衆たち。

　さらに、セッシが右腕の包帯を取り、その漆黒の右腕を見せつける。

　ざわつきが一層、大きくなった。

　セッシの居た北側の闘技場内への入口の鉄格子が開き、さらに包帯をまとった者たちが入場する。

　次々にその呪われし魔力で包帯を引き裂き、呪詛魔法を顕現（けんげん）させる。

「どういうことだ？」

　王の証、と言った『呪われし右腕（カースド・アーム）』を持った者が他にも、計一二人。

　セッシを合わせれば一三人現れたのだ。

　セッシを中心、最後にして残る一二人が両脇に六人ずつ配置についた。

「我々の『呪われし右腕（カースド・アーム）』は量産型。

　本物の原本を持つ前王は私が殺害した！」

　絶叫のような声すらも聞こえる場内だった。

　場内が静まるのを待ち、セッシは発言する。

「本来ならそこで、王を殺したはずの私に本物の『呪われし右腕（カースド・アーム）』が移植されるはずだったが、次代のカースド・アームズを所有している者がもう一人だけいたのだ。

　あの盗人。

　『呪われし右腕（カースド・アーム）』の量産化計画の主任研究員だったヘイストの忌まわしい所業だ！」

　場内には意味がわからない、という疑念の表情の者が多数いて、コーストは立場ゆえに、事情をよく汲（く）んでいた。

「結局、我らは偽物の呪詛を受け取ったが、配下の者に本物の原本、ヘイストの行方を追わせた。

　そして、本物の『呪われし右腕（カースド・アーム）』を持つものは、ここに居る！」

　コーストの居る、鉄格子の両脇に控えた兵士たち二人が、いきなりその格子を引き上げた。

　滑車（かっしゃ）が回り、がらがらと金属音を立てて、コーストがとご登場、となる。

　観客の視線を痛いほど浴びた彼は、観念してその場から何歩か歩みでた。

「奴は、ヘイストの忌まわしい実験により、その身に本物の『呪われし右腕（カースド・アーム）』を宿した男だ。

　これから、この男を殺し、私は真の王の称号を得る！」

　怒号が舞い散る闘技場内だった。

「殺せ！　殺せ！」の声が響き、これから起こるであろう血なまぐさい争いに人々は興奮した。

『愚かなり』

　底冷えのするその声に、場内は静まり返った。

　その場に居る、全員の心臓をわし掴みにするような、拡声された声。

『ようやく思い出したが、我の力を不完全に複製しようと実験していたのだな』

「喋る、意思を持った呪詛魔法か。

　さすがは原本だ」

　セッシが驚くが、ある程度以上には魔法・魔術の知識があるのか、そこまで大きな驚きはないようだった。

『トランプル王国の次なる王は、この国で最強の者だ。

　すなわち、我を持つ者が絶対の指揮権を握る』

　コーストを置き去りにして、『呪われし右腕（カースド・アーム）』とセッシが向かい合う。

「全軍や宰相への絶対の命令権、逆らえば自由自在に苦しめ、殺害できる呪詛能力か。

　だが、その力は王宮の玉座に座るまで発動しない仕掛けだ。

　力を完全に取り戻したければ、我ら『呪われし兵団（カースド・アームズ）』を退けてみろ！！」

　一三人全員が、臨戦態勢になる。

「面倒極まりない事態だ」

　コーストは呟いた。

　こちらは、妹、ついでに自分に危害が及ばなければそれでいいし、次の王がどうの、というのにも興味がない。

　戦わなければ死ぬみたいだし、結局は『呪われし兵団（カースド・アームズ）』とやらを排除するしかないのか。

　いや、とりあえず力量を測るか。

「こちらも死にたくはないし、君たちの力がよく分からない以上、手加減はできない」

「死ぬがいい！」

　セッシたちが黒い雲霞を実体化させ、黒槍を放つ。

　コーストは『呪われし右腕（カースド・アーム）』を掲げて魔刃を半円周状に放射する。

　死神の鎌のような一閃で、黒槍を全て打ち消す。

「ただの魔力放射だぞ。そちらの黒槍と違い、収束もさせていない」

　コーストはセッシたち諦めるよう、説得するために声を出した。

　たじろぐ間（ま）もなく、セッシは「全員、散開！！」と他の者に命じる。

「最強の『呪われし右腕（カースド・アーム）』は、この私だ！！」

　セッシが叫ぶ。

　闘技場を構成する壁や柱に跳ね、『着地』して、三次元の多方向から黒槍を放つ一三人の『呪われし兵団（カースド・アームズ）』。

「無駄だ」

　コーストは腕を形だけ掲げて自動防御を発動させる。

　一三人分の魔力・偽物の黒槍が完全に分解され、粒子となって消えていく。

　地面に落着し、たじろぐセッシたち。

「ここまで来たんだ。

　絶対に、絶対に『原本』を入手する！」

　次のセッシの攻撃は、命を削りかねないほどに魔力を注いだものだった。

「何度も言うが、無駄だ」

　コーストは、その場から飛翔（ひしょう）した。

　身体の重力制御（じゅうりょくせいぎょ）と、圧縮（あっしゅく）空気の制御。

　セッシの黒槍は、虚しく目標を外れ、反対側の闘技場の内壁に着弾する。

　コーストは、闘技場から逃げた。

「馬鹿な！　飛行魔法だと！」

　セッシの叫び。

　空中で、コーストは微笑む。

「その様子だと、飛行魔法は持たないようだな」　

「王宮の玉座とやらに座らせてもらう」

「そんな……」