永遠の箒星（とわ の ほうきぼし） ― ｓｔａｒ ｗｉｔｃｈ’ｓ ｓｔｏｒｙ ―

★第三章★ 予期せぬ再会（８）

　夜の肌寒い潮風と共に、漣（さざなみ）の静かな音が届く。

　海沿いの駐車場。ミーティアから渡された通信魔法陣で連絡を取り、再会を果たしたこの場所で待ち合わせる事に決めた。

　色々なことがありすぎて、あの時はあまり話も出来なかった。

　シホは敷地の中央あたりに建つ街灯に背を預け、友との逢瀬、その時を待つ。

　やがて――

「約束通り一人で来てくれて嬉しいぜ。あたしもメテオラは置いてきた」

　静かな靴音を闇に響かせ、ミーティアが姿を現す。

「ミーティア。見て、わたしも星の魔女になれたよ。久しぶりに会えて、報告もできて嬉しい――けど……」

　街灯から離れ、シホはミーティアに向かい合う。

「けど……どうしてこんな事になってるの……？」

　トーンを下げ、そう言うとシホは悲しげに顔を伏せる。

「それは……追々、な。ともかく今はお前が来てくれさえすれば、あたしはそれでいい。……協力してくれるな？」

　そんなシホを気遣うように、ミーティアは静かに言った。

「それって、わたしにヴィエラやベネットを……星の魔女を裏切れってことだよね」

「…………」

　ぽつりと言ったシホの言葉に、ミーティアは沈黙で答える。

「……違うの。わたしがここに来たのは……そんな事の為じゃないの。……ミーティア、お願い。わたしと一緒に来て。星群に……星の魔女に戻って」

　ミーティアの目を見つめてシホは言った。

「逆に説得しに来たってわけか。……今更戻れるわけないだろ。あたしがタダでは済まない事くらい、シホにもわかってるはずだぜ」

　ミーティアは溜息交じりに言い、軽く首を傾げて見せた。

「わたしちゃんと……一生懸命、お願いしてきたんだよ。星女王さまに。それでチャンスをもらったの。ミーティアさえ素直に戻れば……今なら不問にするって」

「不問……？　はっ、冗談よせよ、シホ。そんな話、信じられるわけないだろ？」

　ミーティアは呆れた様子で一笑する。

「違うよ！　わたしは必死に……本当に必死にお願いしてきたの！　ミーティアの為に！」

　シホは思わず声を荒げ――

「確かに……他の人は反対してた。けど星女王さまは認めてくれたの。わたしのお母さんだって、きっと――そう言うに違いないって」

　ミーティアの驚いた顔が目に入り、少しトーンを落とす。感情が――うまく抑えきれない。

「仮にそうだとしても――無理な話だ。あたしは戻るわけにはいかない。目的を果たす為に」

　ミーティアは言う。その声色に迷いは感じられない。

「ミーティアの目的って……何なの？　オールトの雲を滅ぼすとか、魔女には消えてもらうとか言ってたけど、嘘……だよね？」

「…………」

　ミーティアは黙ったままだ。

「ミーティア……？　黙ってちゃ……わからないよ……」

　口を堅く結んだままのミーティアにシホが詰め寄る。

「それは――言えない。でも……本当にオールトの雲が消えちまうなら、いっそそれでも構わないと思ってる」

「そんな……！　嘘――でしょ……何を言ってるの……ミーティア……」

　信じていた。本当は違うんだと。いつものように意地を張って、つい口から出たでまかせなんだと。シホはそう思っていた。だから――

「どんな願いなのか――わたしに言えないのはいい！　でも……でも、他の人を犠牲にしてまで叶えるなんて……！　そんな願いがいいわけない！　ミーティアは――間違ってる！」

　限界だった。これ以上親友が間違っていくのを見ていられなかった。むき出しの感情がそのまま口をついて出る。

「間違ってる――だって？　あたしは……あたしは覚悟を決めたんだ！　星の魔女を辞めて、自分の正しいと思ったことをやるってな！」

　シホの言葉に、ミーティアが初めて感情を露わにする。

「それが宇宙を……オールトの雲を危機に晒す事だっていうの!?　ふざけないで！」

　風が……変わった。ミーティアの影が揺らぐ。何か――おかしなことが起こり始めている。こんなはずじゃ、なかった。

「…………」

「…………」

　それ以上、言葉は出なかった。重苦しい沈黙だけが二人の前に横たわる。

「話は、終わりだ。……星の魔女は辞めろ。せめてこれ以上……あたしの邪魔をしないでくれ」

　そう言うとミーティアは背を向け歩き出す。

　――――。

「……ミーティア」

　振り返ったミーティアの頬を魔力の矢が掠める。

「シホ……!?　お前……!!」

　射出口に魔法陣を宿した法器を構え、シホが言う。

「ミーティアはいつもそうだよね……。勝手に決めて、どんどん先に進んじゃう。わたしはいつも――後ろからついていくだけ」

　――嫌だ。どんどん間違えて進んでいく。

「でもね、それでも良かった。ミーティアはちゃんとわたしを見てくれていたから。ちゃんと向き合ってくれてたから」

　このままでは――大好きだった友達が歪な何かに変わってしまう。

「だけど……もう違うんだね。こんなに頑張っても、わたしの気持ちはミーティアには届かない。わたしは、きっと……ただの邪魔者なんだね」

　止めるんだ――止めなきゃいけない。

「何を言ってるんだ……シホ……!!」

「後ろからついていくのはもう……嫌。ミーティアがどうしても願いを叶えるっていうのなら、わたしもそうするよ。例え――どんな手を使ってでも」

　シホは地を蹴り、法器へと飛び乗る。

　スロットルグリップを絞り、ミーティアに向かって疾走する――