！悪役令嬢・大脱走中！

3-17

「ルル……！　やっと会えた……！　ずっと探していたんだ。　……怪我をしているのか……？　可哀想に、痛かっただろう……？」

　目の前の彼は、まるで壊れ物を扱うように、そっと私の頬に触れる。

　見つめる瞳には、労りと。

　愛しい者を見るかのように、目を細めて。

「ウェル……様？　……本当に……？」

「ああ、勿論だ。　 ……よかった。　生きていてくれて……本当に」

　心底嬉しそうに顔をほころばせ、彼の潤んだ目尻から、一筋の涙が零れおちていった。

　私は人を泣かせてばかりだ。

　ウェル様の事も、泣かせてしまったらしい。

　自分の為に、こんなにも心配をしてくれるだなんて、思わなかったのだ。

　彼は、本当に私の事を探していてくれた。

　居なくなった十年もの間、ずっと。

「ごめん、ね？　……ウェル様」

「なにを謝る事がある、ルルはなにも悪くはない！ 　……とにかく、ルルに危害を加えた、この者達を捕らえなければな」

　険しい顔をしながらウェル様が二人の方を見た。それにつられるように、私もそちらを見る。

　老婆とシルビアちゃんは騎士に取り押さえられ、床に跪かされている。

　無理な体勢の為か、シルビアちゃんは眉間にシワをよせ苦悶の表情を浮かべており、その隣では老婆が苦しそうに呻いていた。

「……お母さん」

　マリアの小さな唇が、言葉を紡ぐ。

　目を見開き、呆然と立ち尽くしながら、彼女の視線は老婆に向けられていた。

　……この人が。

　魔女の、母親……

　マリアは、老婆の顔をじっと眺めていた。潤んだ瞳を細めながら、懐かしい人の面影を探すように。

　彼女を……ううん、魔女リリスを、その命が終わるまで騙し続けたかつての母親は、その姿に老いを滲ませていた。

　髪は真っ白に染まり、かつては美しかったであろう顔には深い皺が刻まれている。

　老婆は、騎士に取り押さえられ、床に跪かされているのに、その表情はまだ諦めていないようにも見えた。

　目はギラギラと不気味に輝き、歪んだ口元には笑みを浮かべている。

　隣に同じ様に跪かされている自らの主に、老婆は小さく、小さく囁いていた。

「シルビア様……大丈夫、大丈夫ですよ……わたしが、なんとかして差し上げますからね……？」

　言われて一瞬疑わしげに眉をひそめた彼女は、なにかに思い当たったのか、目を見開く。

「……貴女、私を生贄にする気？　……いいわ。もう、どうにもならないのだし」

　彼女は、全てを諦めたように呟く。

　あんなにも生きたいと願った自分の命すら、もうどうでも良いと言うかのように。

　老婆の視線の先には、先程滑っていった銀のナイフがあった。

　彼女達からは距離がある。

　そこまで届かない筈だ。

　でも。どうしてだろう。

　……すごく、嫌な予感がするのは。

　次いで、老婆は首からかけているネックレスを見ているようだ。先端にはガラスで出来た小さな小瓶が付いていた。

　中には……何かの粉末が入っている。

　……なにかをするつもりなのかもしれない。

　止めなくちゃ！

　——ウェル様に伝えようと、口を開いた時だった。

「お母さん……もうやめましょう？」

　凛とした、鈴を転がすような声が響いた。

　水色の髪を揺らしながら、老婆の前に立つマリアは、かつての母親に話しかける。

　自らに言われたのに気づいた老婆は、怪訝そうな顔で、声の主をゆっくりと見上げた。

「……貴女、誰……？」

「私よ。リリス。　……昔、貴女の娘だった」

　老婆に訴えかけるように、マリアは話を続けた。

「……リリス……」

「そう、私。　……私ね、生まれ変わって、貴女に会いに来たの。　……お母さんに、酷い事をして欲しくないの。 ……だから、もうこんな事やめましょう？」

　目線を合わせるようにその場でしゃがみ、マリアは微笑みながら、老婆に向けて手を伸ばす。

　指先が触れるか触れないかまで近づいた瞬間、老婆の顔から、表情が抜け落ちた。

「……いやよ……来ないで……」

「お母さん……？」

　ピタリ、とマリアの手が止まる。

「貴女は死んだ筈なのに……わたしを恨んでいるんでしょう？ 　……そうだわ……わたしを、殺しにきたのね……」

「違うわ！　私はただ……」

「来ないで！　来ないでよぉ！！」

　老婆は半狂乱になり必死に暴れた。騎士は老婆を取り押さえる手に、更に力を込める。

「お母さん……」

　彼女の事を認めようとしない母親は、押さえつけていた騎士に無理矢理立たされ、出口の方へ連れて行かれる。

　その光景を、マリアはただ、寂しそうに見つめていた。

「リリ、ス……？」

　躊躇いがちに、恐る恐る。

　護衛騎士のその人は、彼女の後ろ姿に問いかける。

「テオ……」

　ゆっくりと振り返りながら、マリアは瞬きをした。目尻から一筋、涙が伝う。

「本当に、リリスなの、か……？ 　そんな……まさか……また、君に会えるなんて……！」

　護衛騎士……ううん。 テオさんは戸惑いながら、けれど、それを隠しきれないぐらいの、歓喜の混ざった顔をしていた。

　マリアは一瞬、とても嬉しそうな顔をしたけれど、すぐに自身が生前、彼に何をしたのか思い出したようで、表情は昏くなり、今にも消え入りそうな声で彼に応えた。

「テオ……ごめんなさい。私、貴方に酷い事をしたわ。　……ずっと、心残りだったの。貴方が幸せに過ごせているのか」

「ダリス君……？」

「マリア……どうしちゃったんだよ……魔女の娘だなんて……嘘だよな……？」

　様子を見守っていたクロードとマックスは戸惑っている。彼らは、彼女の前世を知らなかったようだ。

「そんな事……！　私の方が、君を苦しめてしまった。 君の最期の顔が、今でも脳裏に焼き付いて離れないんだ。 君を幸せにしたかったのに。どうか、私に償いをさせて欲しい……リリス……お願いだ……」

　縋るように彼女を見るテオさんに、マリアはゆるゆると首を振った。

「……テオ。 そんな事、しなくていいの。　……貴方に、ひとめだけでも会えて良かった……だからね？　……私の事なんて、忘れて？」

「リリス……私は……！」

「……そして、どうか、幸せになってね？」

　ふわりと笑った後、マリアは一度、目を閉じる。それから、外へと続く道へ視線を向けた。

「……私もあの人と一緒に行きます。テオ……さようなら」

　かつての母親に付き添う為、マリアは拘束されていった老婆の後を、追いかけていった。

　テオさんはすぐに追いかけようとしたけれど、その場に踏み止まる。

　マリアを追いかけるのを躊躇っているようだ。自らの主を置いては行けないからだろう。

　それを察したウェル様は、テオさんに指示をだす。

「テオ。行ってやれ」

「王子……感謝致します……」

　テオさんはすぐさま駆けていきながら、その場を後にした。

　……マリアの後を追う為に。

「オレも……！」

「ガイナ君……いや、やめておこう。　……どうやら、あの二人には何かあるようだ」

「会長……」

　マックスがその後を追おうとするのを、クロードが止めていた。

　二人共、少し、複雑そうな顔をしている。

　もしかしたら彼らも、マリアに好意を寄せていたのかもしれない。

　そして……

　続くように、無理矢理立たされたシルビアちゃんも、騎士の手により連れて行かれる。

「待って！」

　私は咄嗟に声を掛けた。

　彼女に、どうしても伝えたい事があったから。

「シルビアちゃん！　……私ね、今でも貴女の事、大事な友達だって思っているよ？　優しい貴女が、私、大好きだったの。だから！　 ……また、昔みたいに笑える日を、ずっと、待っているから……！」

「……」

　返事はなかった。

　彼女は、私の方を一度も振り返らず、後ろ手に拘束されたまま、騎士達に連れて行かれた。

「ウェル様……シルビアちゃんは、どうなるの……？　殺したりしないよ、ね……？　大丈夫だよね……？」

「ルル……残念だが、あの者は人を殺しすぎたのだ。これから隣国に引き渡すことになるが、おそらく処刑は免れないだろう」

　——処刑。

　……彼女が、死んでしまう。

「だめだよ……殺しちゃ……お願い、殺さないで……」

「ルル……そうか、君は、あの者と仲が良かったのだな……」

　子供のように泣きじゃくる私に、ウェル様は折れた右腕に触れないよう、優しく引き寄せてくれて私の背中を撫でてくれた。

　酷く懐かしい温もりを頬に感じながら、私は彼女を思い、泣き続けた。

「……っ」

「ルル……？」

　全てが終わり、緊張の糸が解けたからか、折れた箇所に引き裂くような激痛が走る。

　額に脂汗が滲み、身体から急速に力が抜けていく。

「ルル！！」

　そして、私の意識は、底のない真っ暗な闇の中へと、飲まれていったのだ。