！悪役令嬢・大脱走中！

3-16

　「シルビアちゃん……」

　綺麗な顔で微笑む彼女の姿は、隣国で私と一緒に過ごしたあの日のままだ。

　違うのは、血に塗れたドレスと。　……私を、殺そうとしている事だけ。

「まあ……？　マリアさん、貴女も来ていたの？　悪いのだけれど、貴女はいらないわ？　だって、私に命をくれないんですもの」

「……スカーレットさん、こんな事、止めなくてはいけないわ！　貴女、自分がなにをしているか分かっているの？」

「……五月蝿い。　 ……私はね？　ティアちゃんに用があるの。　貴女は少し、黙っていて頂戴？」

　マリアは咎めるような視線を、シルビアちゃんは、興味を失った玩具を見るかのような視線を向けながら、二人は対峙している。

　他のしもべの姿は何処にも見えない。クロードと、マックスが倒した者達で全てだったようだ。

　——残ったのは、私を突き落とし、ここへ閉じ込めたシルビアちゃんだけ。

　もう彼女に味方は残っていない。

　それなのに、彼女は一人、扉の前で佇んでいる。

　現状、とても不利な筈だ。　こんな状況なのに、どうしてそんなに落ち着いた表情をしているのだろう。　それに、彼女が匿っていた筈の、魔女の母親はどこに行ったのだろうか。

　……少し、妙な気がする。

　警戒を露わにしたクロードとマックスは、私達を守るように前に出て剣を構える。　シルビアちゃんは、首をゆっくりと巡らせながらそれらを一瞥し、彼等の後ろにいる私に視線を定めて、優しい笑顔でふわりと笑う。

　一歩、また一歩と私に向かいながら歩みを進め、彼女は少しずつ、その距離を縮めていく。一緒に過ごした隣国での日々から、随分と遠くなってしまった穏やかな声音が、私に訴える。

「……ティアちゃん。　私ね、苦しいの。　お願いよ……ティアちゃんの命を、私に頂戴？」

「な……！　アイツ、何言ってんだよ？！」

「……勝手な事を」

　マックスとクロードは、静かに怒りを湛えている。剣を握りしめる力が強くなり、切っ先が、シルビアちゃんに向けられる。

「私とずっと、共に生きましょう？　 大丈夫。怖くはないのよ？　……儀式により命は交わり、ティアちゃんの魂は私の糧となるの。そうして、二人で永遠を生きるのよ？　……ね？　とっても素敵でしょう？」

「ルルティアさん、彼女の話を聞いてはダメよ……！　儀式をしても永遠なんて存在しない。それどころか貴女は死に、生きるのは、スカーレットさんただ一人だけだわ」

　マリアは私へ警告を促す。取り込まれた者と同じ末路を、私が歩んでいかないように。

「……ティアちゃん。　私を信じて？　 だって、私達、お友達でしょう？」

　寂しそうな瞳で私を見つめながら、彼女は更に歩みを進める。その度に、コツリ、コツリと足音が反響する。

　緊張の糸が張り詰める。身体が強張り身動きがとれない。

　……けれど、不思議と彼女の穏やかな声音は、水のように私の中に染み込んでいく。

「私ね。ずっと、ずっと苦しかったの。 前の人生ではね？　全てを奪われたのよ。この世界で生まれ変わって、やっと、自由に動ける身体を手に入れたの……私、今度こそ長く生きてみたい。　本の中だけでなく、本物の世界をこの目で見てみたいの……！　もうまもなく、私は死ぬわ。　……でも、死ぬのはもう嫌！　……ねえティアちゃん……お願いよ……」

「シルビアちゃん……」

　紡いでいく言葉の端々に、彼女の悲痛な叫びが滲んで聞こえる。

　とても苦しそうに私に訴えかけるその姿は、酷く、泣いているようにも見えた。

　生きたい、という心からの願いを私に請う彼女は、不安に押し潰されそうな迷子の子供のようだ。

　……出来る事ならば、彼女の願いを叶えてあげたかった。

　……でも、彼女が望む、この願いだけは。

「……ごめんね、シルビアちゃん。　私の命は、あげられないよ…… こんな私でもね、待っててくれる人達が、いるんだ。　……シルビアちゃんが、儀式をしなくても生きていけるように、一緒に方法を考えよう？　……きっと、何か良い方法がある筈だよ……だから……！」

「……それではダメなの。私の心臓は欠陥品なのよ？　……もう、何をしても手遅れなの。 ティアちゃん。　……ティアちゃんも、私に、命をくれないのね」

「うん……他の物なら、なんだってあげる。でも、この命だけは、これだけはダメなの……」

「そう……」

　シルビアちゃんの表情が翳り、瞳から光が消える。

　私の答えを受け入れるように、彼女はゆっくりと、静かに俯いた。

「……残念だわ」

　彼女がそう言った瞬間、私達の背後の物陰から人影が飛び出してきた。暗くてその姿を捉える事が出来ないけれど、手には銀色に輝く何かを握っている。

　銀色は私目掛けて走ってくる。

　突然の事に咄嗟に反応出来ない。

　クロードとマックスは驚いたように振り返る。

　マリアは悲鳴をあげている。

　銀色は目の前に迫る。ナイフを握っているのは老婆だった。

　死の危険が迫っているのに、不思議と私の心は凪いでいた。

　——ああ、私、また、死んじゃうのかな……？

　痛いのは、嫌だなぁ。

　きっと、折れた腕の比じゃないくらい、痛い筈だもの。

　……でも。

　……最期に、家族と……

　……ウェル様に、会いたかったなぁ……

　死の間際、全てはゆっくりと見えるらしい。

　ナイフが私目掛けて距離を縮めるのを、まるで他人事のように眺めていた。きっと今度は助からないだろう。切っ先がワンピースの生地を掠め、刃が肌に突き刺さる、瞬間。

　——キィン、と金属同士がぶつかる甲高い音が聞こえ、次いで何処からか放たれた長い剣が床に突き刺さる。

「——っ！」

　ナイフは老婆の手から弾かれ、銀色の軌跡が床の上を滑っていく。

「え……？」

　気がつくと、目の前には、私を庇うように立つ壮年の騎士と、豪奢な衣装を身に纏った二人の男性が立っていた。

　一人目は、昔会った事のある、護衛騎士の無愛想な人。

　そして、もう一人は……

「ティア様ー！　王子サマの事、確かに連れてきたからねっ！」

　ふいに聞こえた声の方を振り向く。

　緩やかに見えた視界が動き出し、耳には止まっていた喧騒が飛び込んでくる。

　視線の先には、騎士を引き連れて、出口の外側から大きく手を振り叫ぶメル君の姿が見えた。老婆とシルビアちゃんは既に大勢の騎士に取り囲まれ、床に押さえつけられている。

　……王子様……？

　すぐ側にいる人物の後ろ姿を、仰ぎ見る。

　白い豪奢な服に身を包んだその人は、昔、別れたあの時よりも、随分逞しく成長したようだ。

　背は高くなり、見上げなくてはきっと、顔が見えないだろう。

　天使のようだった麗しい金色が振り返る。

　五歳のあの日に見た面影を残す紺碧色の瞳には、ほっとした私の顔が映っていた。

「ルル！　大丈夫か！！」

「ウェル、様……？」

　——幼い頃の私の友人。

　そして今の私の婚約者、オリウェリウス・フォン・ダグラス様の姿が、確かにそこにあったのだ。