！悪役令嬢・大脱走中！

3-14

　ガタン！　と扉になにかが強くぶつかる音が聞こえた。次いで、扉の隙間から、赤い液体状のモノが、じわりと流れ出てきて床を侵食していく。

「……これ……」

「血、ね……」

　まさか……助けに来てくれた、クロードさん達のじゃ、ないよね……？

　嫌な予感が脳裏を過ぎる。私は緊張から身体が固まり、マリアは私を庇うように一歩前に出て、床に落ちていた廃材を拾い、扉に向かって構えた。

　次いでドアノブがガチャガチャ、と空に回る動きを見せ、一拍置いてカチャンと音が鳴る。鍵が開けられたようだ。

　ハッと小さく息を吐きながら、神経を研ぎ澄まし、ゆっくりと開かれる扉を凝視する。扉の先の人物は、敵か、味方か。どちらなのだろう。

「ダリス君！　無事かい！？」

「よおマリア！　助けに来たぜっ！」

　扉の向こうにいたのは、生徒会長であり密偵のクロード・ホーエンと、赤毛に深緑の瞳をした見知らぬ男子生徒だった。この彼もやはり、既視感がある。

　制服の上から簡易的な鎧と抜き身の剣を片手に握っているから、彼が攻略対象・3の騎士見習い、マックス・ガイナで間違いないだろう。

　マリアは、仲間が来てくれた事にほっとして、構えていた廃材を床に下ろした。

「ホーエン先輩！　ガイナ君！　……来てくれてありがとう」

「当たり前だろっ？　マリアは大事な仲間なんだから！　オレ達が見捨てるわけないじゃん？　なっ？　会長？」

「勿論だとも。とにかく、二人共無事で良かった。　……いや……ティア嬢、怪我を……？」

「マジで！？　大丈夫かよっ！　……痛むのか……？」

「あ……はい、大丈夫です。マリア、さんが、手当をしてくれましたから」

　それを聞いて二人はほっとしたようだ。折れた箇所は痛むけれど、緊張しているからなのか、今はなんとか耐える事が出来た。

「……ティア嬢。いや、ルルティア様。お迎えに上がりました。我々が来たからにはもう大丈夫。無事にここを脱出して、主の元へと案内致しましょう」

　クロードは胸に手を当て、騎士のように優雅な所作で一礼をする。

「あ、ありがとう……ご、ざいます……？」

「ふふふっ。ルルティアさん、吃驚しているみたい。言ったでしょ？　貴女の事を知っているって。ここにいる皆は、貴女が王子様の婚約者だって理解しているわ？」

「ええー！　アンタ、あの王子様の婚約者だったのかよーー！！　じゃあ、アルの妹って事かっ！？」

「……例外がいたみたい」

「だな……」

　マリアとクロードは顔を見合わせて、苦笑していた。

「な、なんだよぉー！　二人してコソコソしてっ！　狡いぞ、オレを仲間外れにすんなよなっ！」

　わーわー騒いでいるマックスを見ながら、そういえば、画面越しで見た彼はこんな性格だったな、とボンヤリとしながら事の成り行きを見守っていると、そんな彼の事を、マリアとクロードは、まあまあと言って二人で宥めていた。ひと段落したところで、クロードはこちらに向き直り、口を開いた。

「っとまあとにかく、この辺りの敵は倒しましたから、暫くは安心ですよ？　直に応援が来ます。　……ああ、それと、メルクから伝言です」

「えっ……メル君、なんて言ってました……？」

　聞くのが怖い。メル君、絶対怒っている筈だもの。「待っていて」って言ってた彼を残して勝手に居なくなった上に、捕まってしまったのだから。

　顔を引き攣らせていた私に、クロードは苦笑しながら言葉を続けた。

「……そんなに気にしなくて大丈夫ですよ？　メルクは貴女を心配してましたから。必ず王城の騎士と一緒に迎えに行くから、絶対に生きて待っていて。と言ってましたよ？」

「そっか……」

　メル君らしい。やっぱり彼は優しいのだ。私は彼の言いつけを守らなかったのに心配してくれている。

　が、それを聞いたマックスは、眉間にシワを寄せて首を捻りながら、即座に訂正を入れてきた。

「あれ？　違くね？　確かアイツ、言いたい事はいっぱいあるから、首を洗って待っておけ！　って言ってたけど？」

「あっ！　こ、コラ！　ガイナ君！！」

　慌てるクロードをよそに、真実を暴露するマックスの言葉を聞き、私はびくりと身体が震えた。

　……いや、やっぱりこっちの方がメル君らしいな……

　色々あって失念していたけれど、そういえば、メル君は結構容赦なかったんだった。私に対して、言いたい事を気兼ねなく言ってきてたし。

　話がどんどん脱線していく私達を、見兼ねたマリアが仲裁に入る。

「まあまあ、皆さんその辺で。そういえばホーエン先輩、ここの鍵はどうやって開けたんですか？」

「ああ、これさ」

　そう言って、クロードは懐から見覚えのある鍵を取り出した。鍵穴に挿す部分が螺旋状になっている、私がシルビアちゃんの家で見つけた、例の鍵だった。

「これ……」

「ええ。ルルティア様が見つけてくれた鍵で開ける事が出来たのです。ここの鍵は特殊でね？　俺では開ける事が出来なかったものですから助かりました」

「へえー！　会長、鍵開けまで出来んの？　すげーじゃんっ！　いざとなったら、泥棒とかで食ってけるんじゃね？」

「……ガイナ君。どうやら君には、後で教育的指導が必要なようだね？」

「ええー！　なんでだよー！！」

　ニッコリと不穏な笑みで笑うクロードに、マックスは不満そうにブーブーと言っていた。

　どうやらこの騎士見習い、かなり空気を読まない発言をするらしい。なんかどっかで聞いたような事を言うし。でも私、その発想嫌いじゃないよ？　……うん。この彼となら、なんだか仲良くなれそうな気がしてきた。

「ガイナ君。これからは、よく考えてから発言しなくっちゃダメよ？」

「な、なんだよー！　マリアまで！　オレ、変な事言ったかっ？」

　マリアは、小さな子に言い聞かせるかのように諭している。年齢的には同い年の筈の二人だけれど、その様子はまるで、仲の良いお姉さんと弟のようだ。

「とにかく、ここを脱出しよう。ルルティア様、少し歩く事になります。怪我をしている御身でご不便をお掛けしてしまい、こちらとしても心苦しく、出来れば抱きかかえて行きたいのですが、まだ残党がいるかもしれません。我々は貴女方を守るので精一杯なのです。　……ついてきて頂けますか？」

「もちろん！　こんな、怪我ぐらいなんて事ない、ですから！」

「まあ、いざとなったらオレが守るからさっ？　安心してくれよなっ！」

「あ、ありがとう。ええと、ガイナ、さん？」

「マックスでいーよっ！　オレもルルティアって呼ぶから！　そういやあ、オレ達、会うの初めてだな？　オマエのにーちゃんとは仲良いんだぜ？　よろしくなっ！」

「うん！　こちら、こそ！」

「では、話も纏まった事だし、そろそろ行こうか？　……俺が先頭を、ガイナ君が後方を守るから二人はついてきてくれ」

「はい……！」

「ええ」

　それから私達は、出口へと向かうべく、囚われていた部屋を脱出したのだ。