！悪役令嬢・大脱走中！

3-12

　驚いて目を見開いた私を落ちつかせる為か、彼女——マリアは、あえて明るく振る舞いながら、茶目っ気たっぷりにウインクをして、舌を小さく出した。

「 ふふ！　ワザと捕まってみたのっ。上手くいったみたいだわ？　…… この場所はね、ずっと昔に、魔女を崇拝するサバトが行われていたのよ？　ここへ入る為には、そうするしか方法が無かったの。鍵も昔の時とは違うみたいだし。だから、反対するみんなを振り切って来ちゃったっ！」

　なんて大胆な事をするのだろう。一歩間違えれば、自分の命が危ないのに。彼女は私を助ける為に、単身来てくれたらしい。会った事もない人間の為に、何故、彼女はそこまで出来るんだろうか。

　固まったまま何も喋らない私を心配してくれているらしい。マリアは声音をおとし、気遣うように話しかけてくれた。

「不安だよね……でも、もう少しの辛抱よ。じきに、ホーエン先輩とガイナ君達が助けに来てくれる手筈になっているから」

　少し前に会った例の生徒会長と、もう一人の人物が、どうやらこちらに向かってくれているらしい。

　……ガイナって、どこかで聞いた事がある名前だけれど……

　………… 確か、騎士見習い……？ 　攻略対象・3の。

「クロードさんが……」

「ええ、そうよ？　貴女……ううん。ルルティアさんが会った事のある人」

　彼女は私の事を知っているようだ。それも、本当の名前の方を。メル君経由で、クロード・ホーエンから聞いたのかもしれない。

「……怪我をしているのね。待ってて？　直ぐに手当てしてあげるから」

　マリアは、自身のドレスの裾を細く引き裂いて、包帯のような切れ端を作っていく。それから、彼女は部屋を見回して、隅に落ちていた廃材を手に取り戻ってくると、折れてあらぬ方向を向いた私の腕に廃材を添える。その上からドレスの切れ端をぐるぐると巻きつけて、首から吊れるように通してくれた。　……少し、楽になったような気がする。

「あり、がと」

「どういたしまして？　……顔色が悪いわ？　酷く痛むのね……ごめんなさい、私が、もっと早く動いていれば……」

「ううん。マリア……さんは、何も悪くない、よ？　この腕もね、私が、うっかり落ちちゃっただけだから……」

　喋る度に身体が痛む。折れた箇所が熱を持ち始めた。こんな時にまで、私はまだ、シルビアちゃんを庇うような事を言ってしまった。

　……そんな事をしても、彼女が私を突き落とした事実は、何も変わらないのに。

「……嘘」

「え……？」

「嘘をついたでしょ？　もぅ駄目よ？　本当の事を言わなくっちゃ。ルルティアさん。貴女、スカーレットさんの事、庇っているのね？　……その腕、スカーレットさんにやられたのでしょう？」

　私を見つめるマリアの瞳が、淡く輝いているようにも見えた。　……目の奥をじっと見据えて、まるで、なにかを探るかのように。

「マ、リア……さん……？」

「私のこの目。真実が見えるの。だから、貴女が嘘をついているってわかるのよ？　……不思議でしょう？　……昔は何の力も無かったのに」

　彼女は異能者という事だろうか？　でも、本来のマリアには、そんな力は無かったような気がする。

「私ね。本当は、彼女……スカーレットさんが、魔女の儀式を悪用しているのに気づいていたの。　……学園に入学した日。初めて会った時からずっと。なんとかして辞めさせようと手を尽くしたのよ？　けれど彼女には、私の言葉は届かなかったの。彼女は幼い頃からずっと、儀式を行ってきていたみたい。さっきのしもべのコ達を見たでしょう？　あのコ達も、生贄を代償にして、儀式で見た目と人格を作り替えられているから、もう元に戻す事は出来ないの。死ぬまでずっと、あのまま。　……元の人格は壊されているから」

　彼女は、私とメル君が辿りつく事が出来なかった、シルビアちゃんの秘密を諳んじてみせた。けれど、真実が見えるとはいえ、ここまで詳細を知る事が出来るのだろうか？

「ど、して……マリアさんは、そんなに、詳しいの……？」

「ふふ。　……どうしてだと思う？」

　質問に質問で返された。私の隣に腰掛け、壁に寄りかかりながら、彼女はふわりと笑う。聖母のような微笑みがあんまりにも綺麗で、一瞬、ここに閉じ込められている事を忘れてしまいそうになる。

「ええ、と……？　魔女の、母親と、会った事が、ある。から……？」

「まあ！　ホーエン先輩が言っていた通りだわ？　このお話、一般には秘匿されているのですって。　……貴女の言う通り、母親が本当の異能者。スカーレットさんは、どうやってかあの人を探し出して、ずうっと囲っていたみたい。　……私はどうしてもあの人に会って、こんな酷い事、もうやめさせたいの。この力は、本当は使ってはいけないのだわ。それなのにあの人は、昔も……ううん、今でも分かろうとしないまま、人を殺め続けているの。自分が幸せになる為に。　……血の繋がった娘すら騙して」

　マリアは、とても悲しそうに眉を歪めた。感情を抑えようとしているのか、両手でドレスをぎゅっと握りしめていて、仕立てのよい生地にシワが寄ってしまっていた。彼女が止めたい人物は、シルビアちゃんと……魔女の母親？

「マリアさん……私、ね。貴女の事を知っていたよ？　貴女はこの世界で愛されていて、ここでは、貴女の思ったとおりになる筈なの。だから、きっと、大丈夫だよ？　悪い事は、全部、上手く解決する筈だから」

　何の事かわからないかもしれない。でも、悲しむ彼女に少しでも元気になって欲しくて、私は希望の意味を込めてマリアに話しかけた。

　けれどその言葉で、彼女はなにかを感じたらしかった。

「……ありがとう。励ましてくれているのね？　……でも、私はこの世界の、本当の愛し子ではないの。本当に祝福されるべきだった魂は、この身体から弾かれて、何処かへ行ってしまったわ。　……私が先に、この身体を奪って、入れないようにしたから」

　その顔は昏く、瞳は私を見ているようで見ていない。とても怖い事を言う彼女に、私は少し恐ろしくなり、緊張と身体の痛みから、嫌な汗が頬を伝った。

　マリアは、真実がわかると言っていた目で、私を正面からじっと見据える。

「そう。　……ルルティアさん……貴女も、産まれる前の記憶があるのね？」

「……え」

「……ホーエン先輩達が来るまで、まだ時間が掛かるみたい。それまで少し、昔話をしてあげる」

　先程までの翳りが消え、出会った当初のように明るさを取り戻したマリアは、口元に慈愛の笑みを湛えながら、自身の秘密を話してくれた。

「私ね」

　瑞々しい花のような瞳が揺れる。

「——ずっと昔、“魔女”と呼ばれていたの」