！悪役令嬢・大脱走中！

2-11

　船の汽笛が辺りに響き、見送りや出迎えの人々で、船着場は賑わいをみせる。

　今日は、シルビアちゃんが隣国の地を出発し、ダグラスへと帰る日だ。

「シルビアちゃん……元気でね？」

「ティアちゃん。そんな顔をしないで……？　私以外にも、ちゃあんと、お友達を作るのよ？」

「うん……」

　シルビアちゃんは、自国よりもこちらで過ごしていた期間の方が長いと言っていた。

　彼女こそ、国に帰ったらあまり知り合いのいない学園に通うことになるのに、この地に残る私の事を心配してくれているようだ。

　……うん。もういいや！　白状しよう。

　私には、友人と呼べる人など、ほとんどいないと言っていいのだ！

　今思えば、まあそのうち出来るでしょ！　とタカをくくってなんも行動しなかったのが良くなかった。決して、私に人望がないとかそういったアレではないのだ！

　彼女に心配をかけない為に、これからは、明るさを兼ね備えたコミュ力抜群な私でいこう。

　大丈夫。アテはある。

　我が家には、ナナという町一番のコミュ強のお手本がいるのだから！

　ナナ先生の今までの行動を参考にすると、確か、彼女は相手と視線があったらニコッと微笑み、自然な感じで距離を詰めていた筈だ。

　……いや、やっぱりめんどくさいな……

　あーあ！　お酒さえ飲めれば手っ取り早いんだけどなぁー！

　しかし私は未成年。悔しいが、正攻法かつ素面で挑むしかない。

　……まあ、適当に口実を作って、とにかく家にさえ連れ込んでしまえれば……！

　あとは話す内容がショボかろうとも、お互い一緒に過ごした時間が、なんかいい感じに仲を良くしてくれるに違いない……！

「……多分、ティアちゃんが考えてる事、違うと思うわ」

「えっ！　な、なんでわかったの！？」

「顔に出ていたわよ？」

　クスクスと笑う彼女に、私はちょっと動揺した。

　前に、ナナにも同じ事言われたっけ。今度からはポーカーフェイスを意識しよっと。

　それに。シルビアちゃんとは、こんなに仲良くなれたのだ。

　出来れば隠し事はしたくない。

　彼女が旅立ってしまうその前に、私には、どうしても彼女に告白したい事があった。

「ねえねえシルビアちゃん！　……ちょっとこっちに来てくれる？」

「？　……わかったわ」

　不思議そうにするシルビアちゃんの手を引いて、人通りの少ない物陰へと彼女を連れて行った。

　辺りをキョロキョロと見回して、人の目がない事を確認すると、私は今被っているカツラをポンポン、と片手で軽く叩いてみせる。

「実はね……私カツラだったんだ！」

　すると彼女は眉尻を下げ、何故か悲しそうに私を見つめた。

「ティアちゃん……可哀想に。まだこんなに若いのに」

　あれ、私ハゲてると思われてないっ！？

「ち、違う違う！　ハゲてないからっ！　じゃ、じゃーんっ！　実は、私の本当の髪は薄桃色でしたー！」

　そう言って、私は今まで着用していた茶髪のカツラをヒョイっと取ってみせた。

　さらり、と薄桃色の髪が私の肩を流れていく。

　シルビアちゃんはまあ！　っと、声をあげ、驚いた様に目を見開いていた。

　それから少し躊躇いがちに、私の肩にかかっていた薄桃色の髪を優しく撫でて、その内の一房をそっと手のひらで包み込んだ。

「ティアちゃん……こんなに綺麗な色を隠していたのね。 これは……貴族の色ね。この色を持ったまま、庶民の暮らしをして、さぞ苦労したでしょう？」

「ううん！　意外と大丈夫。私にはロブやナナがいてくれたから」

「そう……なら、これからも安心ね？　 ……ティアちゃん。向こうに着いたら私、手紙を書くわ。必ずまた戻って来るから。それまで寂しいけれどお別れね」

「シルビアちゃん！　……私も手紙を書くよ！　また、会える日を楽しみに待ってるから……元気でね」

「……ありがとう。ティアちゃんも」

　髪に触れていた手を解き、シルビアちゃんは私の両手をとって、優しく握ってくれる。

　お互いの視線を絡めながら、微笑みを交わす。

　寂しくならないように。また会う日を胸に抱いて。

　船の汽笛が鳴り響く。

　まもなく出航の時間だ。

「そろそろ戻らなくちゃ」

「うん……」

　握っていた手ばスルリと離れ、お互い無言で船へ戻る道を歩きだす。

　船着場まで戻ると、彼女は甲板への階段を上っていった。

　最後の乗客を確認した船員が出航の笛を吹き、それを合図に船は動き出し、徐々に船着場を離れていく。

「また会いましょう、ティアちゃん！」

「シルビアちゃーんっ！　身体に気をつけてねーっ！　無理しちゃダメだよー！」

　彼女は穏やかに微笑み、甲板の上から小さく手を振り続けてくれた。

　船は大海原へと向かって進んでいく。

　彼女の姿は小さくなり、やがて見えなくなっていった。

　無事に彼女がダグラスへ着きますように。

　シルビアちゃん……元気でね。

　ーー

　ーーー※

　——某日、王都ダグラス

　王立学園内——

　新たな生活の始まりに、期待に胸を膨らませた生徒達が賑わう中、学園の門の前に一台の馬車が止まる。

　仕立ての良い馬車にはある男爵家の家紋が刻まれていた。やがて扉が開き、中から一人の少女が降りたった。

　少女は、御者といくつか言葉を交わし、クスクスと楽しげに笑う。気心のしれた仲なのだろう。御者は大仰にお辞儀をした後、馬に鞭を当て、帰路へ着いた。

　少女はそれを見送りながら、ふいに、ゆっくりと振り返る。目の前に広がる学園の校舎を静かに見つめているようだった。

「ここが、学園……」

　果実のような唇から、囁くような言葉が紡がれる。

　——美しい少女だった。

　人形のように精巧な造りの顔立ちに、その顔を包む色素の薄い髪が、穏やかな風に攫われふわりと揺れている。

「……必ず会いに行くから。待っていてね」

　長い睫毛に覆われた、慈愛の篭った眼差しは、まだ見ぬ誰かを探しているかのようだった。

　彼女は特徴的な色を持っていた。澄みきった湖面を思わせる水色の髪に、花のようなピンクの瞳

　学園に降り立った、天使のような少女は——

『光と闇のマリア』

　——主人公、マリア・ダリスその人だった。