第15話 錬金術って、すごいですね！ もぐもぐ……
「科学の研究をしている国で作られた、食品保存の技術だよ。他にも、たき火に頼らない火の技術や外灯も、クテイが開発した。水着や下着まで作ったんだぞ」
「錬金術なんて言うが、実際はあり得ない。『科学の力で世を便利にして、黄金を得る』という意味では、金を産んでいるとも言えるが」
と、ソランジュさんは語る。
「ヨロイをバックルに収納する技術もすごいですね」
「我が友が研究していた技術の、ちょっとした応用さ」
ソランジュさんが、デザートのブドウを、わたしの口へ放り込む。
「もぐもぐ。何をなさっていた方で？」
ブドウを飲み込んだわたしの口に、またしてもソランジュさんがブドウを押し込む。
「それが、錬金術だったのさ。彼女はクテイの生まれだった」
「むしゃむしゃ。仲はよかったんですか？」
「まあ、嫌ってはいなかったんじゃないか？」
わたしが飲み込む度に、ソランジュさんは次々とブドウを運ぶ。
餌付けしてるんじゃないだだから。
ソランジュさんの友だちは、錬金術を研究していたらしい。
「その人、ソランジュさんにとって大事な方だったんですね」
「どうして分かるんだ？」
不思議そうな顔を、ソランジュさんが浮かべる。
「だって、すごく優しい表情になりました」
わたしがいうと、ソランジュさんはハッとした顔となった。ようやく意識し始めたかのように。
「私はいたって、普通にしていたつもりだが」
「自分が編み出したことのように、ウッキウキでしゃべっていましたよ」
「まさか！」と、ソランジュさんが、鼻で笑う。まるで気づいていなかったのか、ソランジュさんは。
「同時に、ちょっと寂しそうだなって」
「……そうか。私も、少しセンチメンタルな心地になる時があったか」
複雑な表情になり、ソランジュはワインを一気にあおった。
「お友だちは今、どうなさっているので？」
「もう、八〇年以上前の話だ。とっくに死んでいるだろうさ。子どもくらいは、もうけているかも知れんが」
ソランジュさんはグラスを回す。
明らかに、中身を眺めている様子ではない。
なにが、彼女に見えているのだろうか。
「すいません。わたし、また余計なことを」
「構わん。私自身の問題だ。友人については、また今度話してやる。クテイに寄る用事ができたからな」
「と、言いますと？」
「彼女の故郷から、こんなものが送られてきた」
手を拭いて、ソランジュさんははわたしに紙切れをよこす。
「依頼書ですね」
封には、クテイ地方の
「クテイ領オネスの領主が、『朱砂の魔女』に頼み事をしたいんだとさ。読んでみなさい」
中身は手紙だ。丁寧な字で、クテイに来て欲しい旨が書かれている。
「依頼ってなんです？」
「宝探しだよ」
「宝探しだよ」
聞いてきたわたしの口に、ソランジュさんがオレンジを押し込んできた。
一五〇〇年前、クテイがキエフとの国交を結ぶために献上するはずだった財宝が、運搬中に消えてしまった。今も見つかっていない。
「んぐんぐ。それを探してくれ、と書いてありますね」
「手がかりが見つかったそうでな。この銀細工は、その前金というわけだ」
ステッキについた銀の持ち手を、ソランジュが見せる。
「一見すると単なる銀の鍵だ。しかし鑑定眼を持つ者が見たら、貴重な金属だよ。錬金術でカモフラージュしてある」
ソランジュさんは、友人が調査していたという錬金術の名残を探しているらしかった。どうやら、彼女は始めから出かける用事があったらしい。
「ここから、馬車で三日の距離ですね」
「私一人でもいいが、キミが警護についてくれたら、盤石だ」
「もちろん、引き受けます。お友だちからの依頼ですもの」
断る理由なんてない。
「仲間だ。友だちとは違うかな」
「それでも、ついていきますよっ」
「ありがとう。では明日の朝、出発する」
ワインの瓶をソランジュさんが空にして、今日はお開きとなる。
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