第3話 独り言が増えました！
「はーあ、まいりました」
ヒーターシールドを担ぎ、森の奥深くへ。
この森は、「
二〇〇年以上も生き、強力な魔法の達人だという。「賢者の石」と同義語とされる紅い金属、「
わたしは、そんな人に会いに行くのか。
この大陸を支配していた魔王【アガリアレプト】に仕えていたが、なぜか裏切ったらしい。
魔王を殺したことで、魔女は魔族の社会から追放された。
並の冒険者など、ひとたまりもないそうで。
とはいえ、「山を下りて街を襲った」などという報告こそない。
気まぐれで殺されたり、しないよね？ なんか「お前の顔が気に入らん」とか言われて。まあ、そんな人なら討伐依頼とか出てるよなあ。
人との交流も多少ある。現に、今も一人の商人が、魔女と商談に出払っていた。「魔女の屋敷へ荷物運び」という依頼で。
わたし以外にも、魔女に会う人物がいるらしい。
腹の虫が鳴る。胃に何か入れて帰りたい。
「もうお昼じゃないですか。肉をワイルドにかっ喰らって行きましょう」
高速で森の中を駆け回る、一角ウサギを見つけた。
「よし、あれを捕まえましょ……おや？」
さらに大きなウルフに、追いかけ回されているではないか。
「予定変更します！ ウルフさん、お覚悟を」
わたしは、ウルフを秒で仕留めた。
片手で捕まえて、牙は換金用としてアイテム袋へ。
「牙なんて役に立つのでしょう？ 砕いてお薬を作るか、魔除けですかねえ？」
焚き火でウルフ肉を焼きながら、朱紗の魔女がいるルートを再確認する。
魔女に害は出ていない。だが、油断は禁物だ。
この前に倒した魔獣も、魔女の配下ではというウワサまで聞いた。でなければ、森に現れないだろうと。
だが、その理屈はおかしい。魔女が呼び出したなら、森から出てくるはず。だが、あの魔獣は森を目指していた。
「いただきます」
ウルフ肉を頬張る。食用ではない雑食種なので、やはり味はよろしくない。
「あの魔獣、そんなに強くなかったですね。学校を襲ったレベルですかね」
パサパサのウルフ肉を食べながら、冒険者学校時代を思い出す。
学校の近くに、爬虫類型の魔獣が出てきた。その魔獣どものせいで、学校で飼育していた家畜が死んでしまう。とんかつが食べられなくなって、キレたわたしが始末した。が、誰も魔獣に立ち向かわなかったのを思い出す。
どうして、他の生徒にはこれくらいできなかったのか。わたしにはよく分からない。
冒険者候補生に聞いても、「そんなことができるのはお前くらい」と恐れられた。
「あれ、わたし、結局ソロの方がよくありませんか？」
たき火を囲みながら、わたしは不安に駆られる。
このまま一生独り身で、誰からも存在を知られないまま、静かに死んでいくのだ。ソロ狩り冒険者の孤独死なんて。
「うわーん、いやですー！ お友達が欲しいですーっ！」
山に、わたしの叫びが響き渡った。
「くじけちゃダメですよね、リッコ・タテバヤシ。ヒラクちゃんにも、『いつか自分一人でパーティを作る』って約束しましたもん」
無意識に動いていた口を、わたしは両手で閉じる。また最近になって、独り言が増えていた。
仕事以外で、誰かと話した記憶がない。商店のおじさんくらいなら、話をしたことがあるか。あとは、宿屋のおばさんとパン屋さんである。
「生活範囲が、狭すぎますね」
いっそ、ここに住むという魔女と友だちになってやろうか。
そんな考えさえよぎった。
「いえいえ。なにを受け入れられる前提で、話しているんでしょう？ 魔女に気に入ってもらうには、それなりの対価が」
それに、いくらぼっちとはいえ、得体の知れない魔女と仲良くなるなど。
「た、助けて」
ほら、ぼっちをこじらせて、幻聴まで聞こえてきたではないか。
ウルフ肉をかじりながら、わたしは「気のせいです気のせいです」と自分に言い聞かせる。
「誰か、ギルドに報告を。救助隊を！」
いや違う。これは幻聴ではない、悲鳴だ！
「はいはい、今行きます！」
たき火を素早く消して、声のする方角へ駆け出す。
救助隊なんて呼んでいるヒマはない。
直接向かう。
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