白花の刃 ―花咲く百合と騎士の刃―

第8話

「――なるほど、リュオ民族が関与していた、というわけね」

　賊たちが鎮圧し、事態が収拾された後――天守では、数人が残っていた。

　クロウとステラから事情を聞いたルカは腕を組んで頷いた。クロウは丁寧に拝礼を続けながら、はっきりとした口調で続ける。

「ですが、捕らえた賊には、リュオ民族の姿はなく、すでに逃げたと考えられます」

「……じゃあ、あの賊徒は……」

「一言でいえば、あぶれ者やならず者です。酒場で雇われたと供述しています」

　それは、ステラが答えた。ふむ、と一つルカは頷き、サンナを見やる。

「――サンナ、リュオ民族の出身だったわよね。貴方からの意見は？」

「……その……」

　彼女はわずかに言いにくそうにする。ルカはそれを察し、安心させるように微笑む。

「大丈夫。貴方のことは疑っていないわ。貴方は、私たちの仲間よ」

「そもそも、リュオ民族は傭兵民族――お金で雇われれば、どこにでもつきますが、決して二重で契約を結びません。そういう、筋を通す民族です」

　ステラも同意するように頷き、敢えて説明口調で告げる。

　その言葉に居合わせた数人の文官は視線を逸らした――やはり、サンナのことを内通者ではないか、と疑っていたらしい。

（当然かもしれないけど……疑心暗鬼が過ぎるかな……）

　ステラは内心でため息をつきながら、傍のサンナを励ますように微笑みかける。サンナは小さく頷くと、意を決して口を開く。

「リュオ民族のやり方は、少数精鋭で現場に入り、現地で人員や資材を調達します。そのため、彼らを雇うには膨大なお金がいります」

「なるほどね。合理的と言えば、合理的だわ……問題は、誰に雇われたか、だけど」

「――順当に行けば、兵站担当のあの男ですね」

　話の推移を聞いていた、吏僚のミツダが口を挟んだ。ルカは一つ頷く。

「ええ、順当に考えれば、そうなるでしょう。ただ、目的も何も掴めないのが、ちょっと嫌なところね……誰を狙ったかすら、分からないもの」

「仕方ありません。各々、気をつけるしかないでしょう……代官にも、しばらくは身辺警護をつけようと思います」

「う、うむ……苦しゅうないぞ」

　アンドレの言葉に、サカキ代官はぎこちなく答えると、全員を見渡して吐息をつく。

「――各々、お疲れであった。今回のカグヤ会議は一時中断とする。各々、赴任地に戻り、警戒に努めるように。ナカトミ辺境伯、今回は助けられた」

「いえ、剣士としての務めを果たしたまでです」

　ルカは小さく微笑んで答えると、若き代官はわずかに頬を染めて頷く。ステラはその反応に少しだけ落ち着かない。

（まあ……ルカ様は美しいから、気持ちは分かるけど）

　やきもきしながらステラは見守っていると、代官の視線がステラに向いた。

「それと――ステラ・ヴァイス殿、と言ったな」

「……は、はい」

「クロウやゴードン騎士から話は聞いている。よくぞ、我らを助けに来てくれた。礼代わりと言っては難だが――これを」

　サカキ代官は傍らのアンドレに合図する。アンドレはどこからか布に包まれた細長いものを取り出し、サカキに手渡す。

　彼はそれを手に取ると、ステラに差し出した。

「――将軍であった父が使っていたものだ。この通り、私は臆病者でな、戦場に出ることが叶わないため、猛者に下賜しようと決めていたのだ。どうか、受け取ってくれると嬉しい」

「は……」

　わずかに硬直してしまう。将軍の剣ということは、宝剣であるのだ。

　戸惑いのあまり、ルカを見ると、彼女は小さく微笑んで頷いてくれる。その笑みに促され、おずおずと手を伸ばし、それを受け取る。

　手にかかる重みは、そこまでではない。だが、確かな重みだ。

　布を取り払い、それを取り出すと――質素ながらに、立派な拵えの太刀があった。引き抜くと、独特の刃紋が妖しく輝く。

「父が軽く使いやすいと言っていた太刀だ――使ってくれると嬉しい」

「……恐縮です。ありがたく、頂戴いたします」

　鞘に納め、腰に帯びる。想像よりも軽く、だが、手にしっくり来る刃だった。

　それを見つめて微笑んだルカは、そっと視線を代官に戻して頭を下げる。

「では――こちらで私は辞させていただきます。宿で休息を取り、騎士たちを労った後に、領地に戻りたいと思います」

「うむ、戻る前にまた少しだけ顔を見せてくれればありがたい」

「かしこまりました――では」

　ルカは頭を下げて辞する。ステラも頭を下げると、サンナを連れてルカと共に天守を後にした。しばらく歩き、人気がなくなってから、ルカは振り返ってステラとサンナを見る。

「二人とも、怪我はないかしら。返り血で、真っ赤だけど」

「それを言うなら、ルカ様もです――本当に、ご無事で何よりでした」

「ええ、貴方たち二人のおかげよ」

　ルカは微笑みかけ、ステラは笑い返すが――サンナの笑みだけはぎこちない。

　いつも無邪気な彼女の笑みは鳴りを潜め、思い悩むように顔が陰っている。

「――サンナ、あまり気に病むことはないのですよ？」

　ステラは気遣ってその顔を覗き込むが、サンナは少しだけ笑みを浮かべて首を振る。

「ううん、大丈夫だよ。姉さま。それよりも、気になっていて――」

「リュオ民族が、カグヤ会議に乱入したこと？」

「うん……あの人は、私の叔父にあたる、レッグ、という人で、育ての親なんだけど……なんで、こんな大それた舞台に出てきたのか……」

　悩み悩み、彼女は小さく言葉を口にする。

「叔父上は、リュオ民族の存続を気にかけていた人。ここで、カグヤ――ウェルネスを敵に回せば、リュオの存続が危うくなることは、分かっているはずなのに……」

「そうね。私も少し気にかかるの。北の傭兵は、そういう面ではすごく慎重だって、お父様から聞いていたわ――念のため、お父様の耳に入れておくわね」

　ルカの言葉に、ステラとサンナは頷いた。その中で、サンナは目を伏せさせながら小声で言う。

「また……きっと、叔父上たちは来る」

　その言葉は確信めいていた響きを宿していた。