白花の刃 ―花咲く百合と騎士の刃―

第3話

　風が吹き渡る平原――その中で、二人の戦士が対峙していた。

　ワンピースを脱ぎ、軽装になったステラは吐息をつきながら、拳を持ち上げる。その一方で、顔を布で巻いた女は民族衣装のまま、鞭をぶら下げるように構える。

「騎士よ、武器はいらないのか。剣でも槍でも、使うといい」

「残念ですけど、私の武器は、これなので」

　そう言いながら、ステラは徒手空拳の構えを作る。

　やや背を曲げるようにして、半身に構える。拳は顔の横に構え、手の甲を相手に向けてわずかに回転させる――爪先でわずかにリズムを刻みながら、女を見据える。

（剣を遣ってもいいけど――それは、不利だ）

　相手の武器は、鞭。剣のように、直線的な動きではなく、どうしても曲線的な動きが交じる。そうなると、相手の動きが読みにくいのだ。

　それなら、拳だけで立ち向かい、回避に専念した方がいい。

　ステラの構えに、女は不敵に笑みをこぼし、ゆっくりと鞭を構え――。

　瞬間、背筋がぞわりと冷えた。

「――ッ！」

　上体を大きく後ろへ逸らす。直後、空気が爆ぜるような音が、目の前に響き渡った。一歩後ろに跳びながら、目を見開く。

（まさか、そこまで間合い、なの……！？）

　今の距離は十足ほど離れた距離。だが、そこから一歩踏み込めば――。

「ふふ、今のを見切るとは、さすがナカトミ辺境連隊の騎士よ。しかし、いつまで続くかな？」

　じり、と一歩踏み込んでくる覆面の女――ぴり、と引き締まった空気の中に入ったことを感じる。明らかに、あの鞭の間合いだ。

　だが、ステラはもう引かない。すっと息を吸い込み、意識を集中させる。

　女の動き――それを見つめながら、一挙一動に神経を尖らせる。

　わずかに重心が前に動く。その瞬間に合わせて、ステラは地を蹴った。

　左へ跳ぶ。直後、彼女が立っていた場所に鞭が通過。空が爆ぜる音が鳴り響く。まともに当たったら、身体が弾け飛ぶような音――無事では済まない。

（だけど――当たらなければ、どうということはないッ！）

　着地ざま、上体を屈めるステラ。瞬間、振り抜かれた鞭が頭上を駆け、女の手元へ戻っていく。覆面の女と目が合う。

　彼女の紅い目が笑ったのが、はっきりと分かった。

「さすがにやる――なら、出し惜しみは、なしだ」

　彼女の楽しそうな声――それを聞いた瞬間、ぞわりと背筋が凍てつく。

　彼女の腕が鋭くしなる。それに弾かれたように、ステラが地を蹴った瞬間。

　頭上から無数の鞭の打撃が降ってきた。

　空が爆ぜる音と共に、地面が何度も弾かれる。

　ステラは身を逸らし、地を蹴って打撃を躱す。だが、すぐに避けなければ、彼女の立っていた場所に鞭が炸裂――地面が、砕け散っていく。

　その凄まじい猛攻――まるで、鞭の弾幕だ。

　その光景をじっと外からルカは腕を組みながら見つめていると、一人の騎士が焦れたように進言する。

「ルカ様、ここはステラ様に加勢されては――」

「そうすると、あっちで見ている盗賊が横槍を挟んでくる――それに、約束を違えることになるわ。ステラを、信じましょう」

「ですが、あの打撃の連続です。いつしかは当たってしまうのでは……？」

　鞭の連撃は、凄まじいながらに、一撃が重たい。

　すでにステラの足元はぐちゃぐちゃに土が砕け、足場が悪くなってしまっている。

　直撃すれば――恐らく、腕が吹き飛ぶほどの威力だ。

　いくら、ステラが武術の妙手とはいえ、当たれば明らかには無傷ではいられない――。

　だが、ルカはゆっくりとした口調で言う。

「少し、落ち着きなさい。ステラは、きちんと躱しているわ」

　視線の先では、ステラは最小限の足捌きでその打撃の数々を回避していた。それが紙一重に掠めることがあるが、直撃しない。

（手合せしているときも分かっていたけど――彼女は、見極めが上手い）

　危ない動きをするときは、必ず、二手三手先の動きを見越している。

　だから、問題ない、はず、なのだ――。

「――ルカ様も、落ち着かれた方がいいと思いますよ」

　ふと呆れたような声にルカは我に返る――気づけば、二歩、前に進み出ていた。少し気まずくなってこほんと咳払いする。

「信じているけど――心配なのよ。私は」

「お察しいたします。今は見守るしかなさそうでしょう――どうやら、動きがありそうですし」

「ええ、そうね」

　ルカは供の騎士たちと一緒にステラの挙動を見守る。

　そのステラは――少しずつだが、前進しつつあった。

（さて、そろそろ頃合い、かな？）

　ステラは短く左右にステップを踏み、打撃を躱しながら覆面の女を見やる。

　鞭の動きは曲線的だが――さすがに、そろそろ見切りが追いついてきた。鞭の動きを目で追いかけながら、ステラは鋭く前方に右足を踏み出す。

　それを狙い、女が鞭を横に振る。合わせて、ステラは爪先で地面を踏み切った。

　側転の要領で宙返り。頭の下を、鞭が通過。それをやり過ごしながら、地面に着地――そのまま、流れるように身体を低くする。

　頭上で鞭が弾ける。そのまま、地面を横に転がると、彼女が伏せていた場所を、鞭が激しく打ち据えた。転がる中で、滑らかに膝をついたステラはまた前に足を踏み出す。

　流れるような動きで、鞭を避けながら、さらに前へ、前へと進んでいく。

（焦らない。じっくり機を狙って、一歩ずつ）

　間合いに近づけば、近づくほど攻撃の苛烈さが増してくる。

　だが、ステラは怯まない。跳ぶ。避ける。転がる。宙返る。アクロバットな動作を交えて次々に攻撃をかわし――残り、五歩の距離。

　その瞬間、焦れたように覆面の女が大きく鞭を振り上げる。

　狙いが見える。それを見据えながら、ほんの少しだけ、ステラは身を逸らし――。

　瞬間、勢いよく、鞭打が放たれた。

　速度も、威力も今まで以上の一撃。それが、紛れもなくステラの腕へと放たれ、交錯する。ぱしんっ、と乾いた音が鳴り響き、誰かが息を呑んだ。

　激しい衝突の音――だが、ステラは不敵な笑みを浮かべながら掌を握る。

「――捕まえた」

　その手には――革の鞭。それがしっかりと掴まれている。

(鞭が振り抜かれ、伸びきった瞬間……そこだけは、鞭の動きが止まる……！)

　それをステラは、見逃さなかった。しっかりとその手で、鞭を掌握する。

「な――！」

　それに女が目を見開いた瞬間、ステラはぐっとその鞭を全身で引っ張った。慌てて負けじと女が足を踏ん張った瞬間――ステラは、手を放す。

　力が拮抗する、その一瞬を狙って手放し――思わず、女は自分自身の力で後ろへとバランスを崩し、倒れ込んでしまう。それは、致命的な隙だった。

「これで――終わりです」

　その十分すぎる間に肉迫していたステラは、手刀を女の首に突きつける。

　女は、ぺたんとその場で座り込み、ステラを見上げると――乾いた笑みをこぼした。

「は、ははは……強いな。騎士様は」

　その言葉と共に、騎士たちの方から歓声が上がった。