白花の刃 ―花咲く百合と騎士の刃―

第二章 北風の刃

第1話

　ステラが赴任してから二週間が経つその日――。

　朝早く、領館の裏庭には、二人の少女が向き合って立ち、拳を交わし合っていた。

「ふ――っ！」

　ルカが拳を振り抜くと、長い黒髪が跳ねるように動く。その拳を真剣な表情で捌くステラは、小刻みに足でフットワークを刻みながら受けに徹する。

　放たれる拳打。風を切る小気味いい音と、二人の息遣いが空に木魂する。

　やがてルカの繰り出した一撃を、ぱしっと音を立ててステラは受け止めた。

「はい、ルカ様、ここまで、です――朝ごはんにしましょうか」

「ふぅ、もうそんな時間なのね。付き合ってくれてありがとう。ステラ」

「いえ、拳闘でついていけるのがやっとです。むしろ、剣術や弓術でお付き合いできなくて、申し訳ないです」

「ふふ、いいのよ」

　ルカは傍らに置いた手拭いを拾い上げ、汗を拭う。その白い肌が上気して朱に染まっていて――ステラは少しだけどきどきしてしまう。

　視線を逸らしながらステラも袖で汗を拭うと、ルカは困ったような笑顔で手拭いを差し出してくる。

「ほら、使っていいから、拭きなさい？」

「あ、でも、汚してしまいます……」

「もう汚れているからいいの。ほら」

　ルカはそう言いながら、ステラの額をタオルでそっと優しく拭いてくれる。ふわっと甘酸っぱい匂いが鼻を掠め――思わず恥ずかしくなってステラは首を振る。

「ちょ、ルカ様、自分でできます、って……！」

「気にしないのっ、ほら、ほらっ」

　じゃれつくようにルカは楽しそうに笑い、ステラの額の汗を拭う。その笑顔を見ていると、嫌とは言えなくなって――。

（でも、この匂い……ルカ様の……うう、いけない気分になる……）

　なんで、汗なのにこんないい匂いがするのだろう、とステラが顔を赤くしていると、きょとんとルカが首を傾げた。

「あら？　意外にまだ汗をかいているのね。落ち着かないかしら？」

「――ルカ様のせいですよ」

「……え？」

「なんでもないですっ！　もう大丈夫ですので、朝ごはんにしましょう！」

　強引に話題を打ち切り、ステラはルカの手を引っ張る。彼女は一瞬、目を見開いたが、嬉しそうに頷いて手を握り返してくれた。

　あの夜からどこか二人の間にあった遠慮はなくなっていた。

　仕事の最中は主従を弁えるものの、こうして友人同士のように接することも増えてきた。それをルカは喜んでいるのか、にこにこと腕に抱きつくように甘えてくる。

「ちょ、くっつぎ過ぎですって、ルカ様！」

「あはは、真っ赤になっちゃって、かわいい、ステラ」

　えいえい、と頬を突いてくるルカを少し鬱陶しくも思いながらも――。

　そうやって甘えてくれるのがなんだか嬉しくて、ステラは相好を緩めるのだった。

「――ルカ様、商隊からの被害報告があがっています」

「これで三件目ね……」

　朝食後、ルカの執務室で二人は書類仕事を始めていた。

　部隊にはローテーションで巡回に出るように指示を出している。ルカは手元の書類に手際よく判子を押しながら、ステラの差し出した報告書に目を通す。

　形のいい眉を寄せ、小さく吐息をつく。

「馬を主体とした、三十人ほどの盗賊団――北方の異民族ね」

「やはりですか。討伐部隊を出しますか？」

「……難しいところね」

　少しためらい、ルカはため息をつく。引き出しから地図を取り出し、それを机の上に広げて、ペンを手に取る。

「現場は――三ケ所。いずれも、国境に近い場所で、山岳地帯」

　印をつけた場所は、一見して明らかに馬を走らせるのは、難しそうだ。

　だが、対する異民族は山岳での馬の扱いに慣れている。つまり――。

「地の利が、明らかに悪いわけですか」

「そういうことになるわ。それに、巡回のタイミングを避けて、通りかかった旅人や商隊を襲っている。早めに対応したいけど……」

「一筋縄では、行かないわけですか」

　二人で腕を組み、少し悩む。ルカは地図を横に退けて書類に判を押す作業に戻りながら、小さくため息をこぼす。

「まあ、悩んでも仕方ないわね。ステラ、この書類をまとめてくれる？　王都の内務省に送付しないといけないから」

「はい、了解しました」

　ステラはルカが判を押した書類をまとめて、封筒に入れていく。ちら、と横目で彼女を伺うと、浮かない顔でちらちらと地図を見ている。

（――やっぱり、早くどうにかしたいのかな）

「……場当たり的ですが、巡回を増やす、とかですかね？」

　ステラは封筒を机に置きながら訊ねると、ルカは視線を上げて頷く。だが、それでも表情はあまり晴れない。

「それでも、抜根的な解決にならないし――それに、ここで野盗を好き放題させてしまうのはあまりよろしくないの」

「何か……治安以外に、別の理由が？」

「まあ、治安のことなんだけどね。このナカトミはあまり野盗の被害が少ないのだけど、それって要するに、お父様の威光のおかげなの」

（お父様――シズマ・ナカトミ団長……）

　騎士団を束ねる、無敗伝説を持つ男。それに思い至った瞬間、なるほど、とステラは納得して頷く。

「今までは、団長を恐れて野盗が避けていたけれど、もしここで少しでも野盗の被害が拡大するようなら――」

「ええ、お父様を恐れなくなり、野盗の被害が増える可能性がある」

　なるほど、とステラは頷き、眉を少しだけ寄せた。

　ナカトミ辺境連隊の数は、二千。もし、野盗の被害が増えれば、手が追いつかなくなってくる――そうなれば、治安の悪化は避けられない。

　ルカは憂鬱そうにため息をつく。可憐な顔には影が差してしまっている。

「何かいい策はないかしら。ステラ」

「ううん、そうですね……」

　といっても、ステラは騎士であり、知恵を巡らせるのは得意ではない。

（こういうとき、お養父さんならどう言うかな……）

　首を傾げ、想像力を働かせながらためらいがちに小さく口にする。

「囮――ですかね」

「ん？　囮？」

「そうです。何か野盗が目移りしそうなものを餌として配置して誘い込む――とか、どうでしょうか。たとえば、囮の兵站部隊を用意して……」

「兵站部隊だと、騎士を警戒して襲わないでしょうね。だけど、いい線ね」

　ルカは一つ頷き、ぱっと陽が差したように明るい笑顔でステラに笑いかける。

「その線で行きましょう。囮作戦」

「でも、いいアイデアがあるのですか？　あ、商人に協力してもらうとか……」

「民間人に協力を要請するのは、さすがに控えたいわ。それより――いいこと、思いついちゃったの」

　にっこりと笑うルカが、真っ直ぐにステラを見つめてくる。

　無邪気で――何か悪戯を思いついたような表情に、ステラは少しだけ引きつった笑顔を浮かべて首を傾げた。