大悪魔アスモデウス
そこは先ほどまでよりもさらに広かった。
だがなによりも目を引いたのは、目の前に佇む巨大な悪魔だった。
ミノグランデよりもさらに大きく禍々しく、巨大な二本の赤い角は湾曲し、鼻の潰れたおぞましく厳つい顔。
これは、魔物や魔獣といった表現は正しくないのだと、直感的に分かる。
「デーモン……」
そう呼ぶのが最もしっくり来る。
柊吾はあまりの強大さに思わず後ずさる。
彼らがなにも言えないでいると、デーモンが口を開いた。
「こんなところに客が来るなんて、
その声は、大地を揺らすほど低く、まるで地獄の底にでも来たかのような錯覚すら覚える。
柊吾の横でメイが震えているのが分かった。
ニアはさすが竜種と言ったところか、普段とは違う険しい表情で敵を睨みつけている。
柊吾は、今にもガタガタと震え出しそうな手を強く握りしめ、一歩前へ出た。
「お前はいったいなんだ？ 凶霧の魔物なのか？」
「我が名は大悪魔『アスモデウス』。魔王様に仕える最強の悪魔よ。凶霧の魔物などという雑魚共と一緒にするな」
目の前の大悪魔は、声に怒気を孕ませ答えた。
そのとき、柊吾は妙なひっかかりを覚えた。
凶霧の魔物ではないというアスモデウス。それはつまり、純粋な悪魔であるということ。
そして彼の言った『魔王』。それが意味するのは『魔王サタン』以外にないはず。
「なるほど、そういうことか……」
ようやく腑に落ちた。
このアスモデウスはとんでもない存在感を放っているが、それでもまだ、この広間の奥から強大な気配が漂ってくるのだ。
「この奥に魔王がいるのか」
そう呟いたときには、アスモデウスの右手が伸びていた。
柊吾たちへ勢いよく迫る掌。あまりにも巨大すぎる。
「雑魚の人間風情が調子に乗るな」
「ニア、飛べ！」
柊吾はとっさに叫び、メイの手を引いて上へ飛んだ。ニアも羽ばたき、飛び上がる。
幸いスピードの遅かった敵の手は、なにも掴めない。
「ほぅ、自在に宙を舞うか。地を這うだけの雑魚かと思えば、そうでもないようだな。面白い、久方ぶりに楽しめそうだ！」
アスモデウスは声を弾ませ、その巨大な腕を振り回す。それだけで強い風圧が発生し、思うように動けない。
メイを抱えて飛んでいる柊吾は、避けるだけで精一杯だ。
「えぇぇぇいっ！」
ニアが敵の死角へ回ろうとするも、敵は翼を羽ばたき強風を起こす。
巨体の割にまったく隙がない。
柊吾は隙を見てメイを降ろすと、敵の真正面へ移動し刀身に溜めた稲妻を放つ。
「――むず痒いわ」
胸に直撃した電撃は、小さな焦げ跡を作るが、大して効いていないようだ。
それでも柊吾は諦めず、アスモデウスの攻撃を避け、縦横無尽に飛び回りながら電撃を乱れ打つ。この巨体にも、どこかに弱点はあるはずだ。
同時に横からニアが突撃し、皮膚を爪で裂こうとするが、敵は見向きもせず腕を上げて裏拳でニアを吹き飛ばす。
――バゴオォォォンッ！
叩き飛ばされたニアは、勢いよく壁に衝突し、轟音と砂塵を上げる。
「ニアぁっ！」
一瞬気を逸らされた柊吾。
次の瞬間、頭上に巨大な影が出来ていた。アスモデウスの掌が迫っている。
「ぐわぁぁぁっ！」
とっさにアイスシールドを展開するも、まるでハエ叩きのように空中から叩き落される。
柊吾は氷の結晶を舞い散らせ、メイの目の前へ落下した。
「お兄様っ！」
「くっそぉ……」
柊吾はうつ伏せに倒れ、悔しげに奥歯を強く噛む。
アスモデウスの力は絶大だった。
さすがは大悪魔。そこら辺の魔物などとは比べものにならない。
「所詮は虫けら。その程度か。失望したぞ」
アスモデウスは、
広間を熱風が襲う。
大きく開かれた悪魔の口には、灼熱の炎球が極大の熱量を収束させ、その勢いを増していく。
あれに焼かれれば、たちまち消し炭になるであろうことは、想像に難くなかった。
「お兄様、下がってください」
メイも負けじと柊吾の前に出て、トライデントアイを頭上へ突き出し迎え撃とうとする。
柊吾とニアが戦っている間に準備していたのか、その三つの砲門には、既に光が収束していた。
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