滅亡世界の魔装設計士 ～五体不満足で転生した設計士は、魔装を設計し最強へと成り上がる～

器の大きさ

「――随分と楽しそうだな。設計士さまよぉ」

　乱暴に吐き捨てながら二人の背後に現れたのは、四人のハンターだった。

　先頭の大男は、灰色の毛皮で作られた外套を羽織り、厳つい顔に青筋を浮かべている。その背後にいるのは、モヒカン頭の刺青男だったり、角刈りに意地の悪い笑みを浮かべていたりと、とにかくガラが悪い。

　ハナは先頭の大男の名を知っていた。

「クラスＢハンターのガウンさんでしたか？　酒場からここまでつけてきて、一体なんの用ですか？」

　ハナは柊吾を背にかばい、努めて冷静に問いかける。

　しかしいつでも戦えるように腰を落とし、手は腰に差した小太刀の柄の上に置いている。

　柊吾は息を呑んだ。今の言い草だと、ハナは彼らが後ろをつけてきていたことを分かっていたらしい。強引にでも柊吾を送ると言い出したのはそのためか。

　ガウンは鼻で笑った。

「別にあんたに用はねぇよ。てか気付いてたんなら、なんで放置したんだ？」

「柊吾くんを送った後で問い質すつもりでした」

「そうかい。俺らも酒を飲もうと思ってたんだがな、そこのもやし野郎が女どもにチヤホヤされててよぉ、無性にムカついただけだ」

　彼の横に並んだハンターたちもそうだそうだと顔をしかめている。

　ハナは冷ややかな声色で問うた。

「それで夜道を襲おうと？」

「襲うだなんて人聞きの悪い。ただ警告しようとしただけさ。あんまり調子に乗るなってな」

　ガウンがそう言って片頬を吊り上げ、背の剣に手をかける。その仲間たちもハンマーやら斧やらを取り出して、意地の悪い歪んだ笑みを浮かべた。

　ハナもそれに応じて小太刀の柄を握る。

　一触即発という空気の中、絶妙なタイミングでガウンが切り札を切る。

「そういえば、そいつが処刑台に立たされるきっかけを作ったのは誰だと思う？」

「なんですか急に…………待ってください。まさか、あの噂を流したのはっ……」

　柊吾が冤罪をかけられ、処刑騒動にまで発展した、「柊吾が海の魔物を呼び込んだ」という根も葉もない噂のことだ。

「そう、俺だ。噂だけじゃなくて、キジダルの旦那にも直接教えてやったがな」

「くっ！」

　ハナが怒りのあまり、一人先に小太刀を抜く。

　自分を陥れた張本人が今更になって目の前に現れ、柊吾は頭を殴られたかのような衝撃を受けた。既に酔いも醒めている。

「あなたのせいで、柊吾くんがどれだけ辛い目にあったか」

　奥歯を強く噛み、憤怒の形相でガウンを睨みつける。

　その迫力に仲間のハンターたちは怯むが、ガウンは涼しい表情で構えている。

　今にも戦いが始まりそうな雰囲気だったが、とうとう柊吾が動く。

　彼はハナの肩へ優しく手を置くと、「ありがとう」と小さく呟いて前に出た。驚いたハナが声を上げる。

「え？　しゅ、柊吾くん！？」

「……ガウンさん、俺は別に気にしていませんよ」

「あぁ？」

「あなたがたはカムラの仲間だ。仲間だって間違うことはあるでしょう。俺は、それをいつまでも気にしたりしません。だから、過去のことはどうだっていいんですよ」

　そう言って、柊吾はゆっくりと首を横へ振った。

「なん、だと……」

　ガウンは意表を突かれたように声を漏らし、瞠目した。

　仲間のハンターたちも思わず目を見合わせている。

　柊吾の言っていることが理解できないのだろう。

「てめぇ」

　ガウンは忌々しげに柊吾の名を呼び睨みつけるが、なにも言わない。いや、言えない。今なにか言ったところで、負け惜しみにしか聞こえないからだ。

　彼はしばらく、眉をしかめ険しい表情で柊吾を睨みつけていたが、まったく動じないところを見て舌打ちした。

「ちっ、興が削がれた。こんな腑抜け野郎を殴ったところで面白くもねぇや。行くぞお前ら」

　荒くれハンターたちは捨てゼリフを残し、去って行った。

　再び静寂が訪れ、柊吾はふぅとため息を吐いた。

　緊張から解き放たれて冷静になったハナは柊吾へ問う。

「危ういところだったね。もしあの人たちの挑発に乗って争いになってたら、後で大問題になってたかも……」

　柊吾はハナへ振り向くと頷いた。

「それが狙いだったのかもね」

「え？　まさか、柊吾くんはそれを分かって？」

「いいや。俺は本心を話しただけさ」

　そう言って苦笑する。

　今思えば、彼らはひたすら挑発していただけで、自分から襲いかかる様子はなかった。そうなれば、後で大問題となってカムラを追放されかねないからだ。

　この町で信頼の厚い柊吾を陥れるには、加害者にするしかないと考えてのことだろう。

　彼らの誤算は、柊吾の人としての器の大きさを測り損ねたことだ。

　ハナは大きくため息を吐いて頬を緩めた。少し目が潤んでいるようにも見えた。

「まったく、君って人は本当に……」

　ハナはそこまで言いかけて首を横へ振り、また歩き始めた。

　すぐに柊吾の家の近くまで辿りつくと、柊吾はハナへ礼を言って帰宅した。

　そして家に帰ると、ニアが鋭い嗅覚を働かせ、メイと共に一体誰となにをしていたのかと糾弾されるのだった。