メイの頑張り
一方、孤児院も謎の触手の猛威に
孤児院の施設は破壊されているものの、職員の教徒や孤児たちは全員無事だ。シスターマーヤが彼らを先導し、北へ逃がしている。また、教団で運営している温室の畑や第一教会も触手に押しつぶされた。
この一帯へ襲い掛かって来た触手の数は六体。駆けつけた討伐隊やハンターたちが応戦しているが、一体は野放しになり今なお教徒たちの背後に迫っている。
「――お姉ちゃん……」
必死に走りながら、孤児の少女がメイの手を強く握る。
「大丈夫だよ。あんなの、すぐに大人がやっつけてくれるから」
メイは少女を安心させようと、優しく微笑んだ。黒髪おかっぱの少女は、不安げに瞳を揺らしながらも、「うん」と小さく呟いた。
そのとき、
「きゃっ！」
孤児たちの最後尾で細身で小柄な少女が倒れた。近くを走っていた中年の男が駆け寄る。少女は非常に呼吸が乱れており体力切れのようだ。元々病弱な体質であるがゆえ、仕方ない。
だが、敵は無情にもすぐそこまで迫っていた。
メイは手を繋いでいた少女を他の職員に任せると、逆走し倒れた少女の前に立った。その後ろで中年の男が驚きの声を上げる。
「なにをしているんだ君！ 早く逃げなさい！」
「いいえ。ここは私が囮になるので、早くその子を連れて逃げてください」
「ま、待って！」
男の静止も聞かず駆け出し、メイはのっそりと這い寄る触手の前へ立った。
触手は進行を止め頭をメイへ向ける。
「あなたの相手はこっちです！」
聞こえているかは分からないが、メイは触手へ啖呵を切り横へ走る。触手はメイを追いかけて方向転換。メイの背後から勢いよく鉄球を振り下ろす。
「くっ！」
メイは大きく横へ跳び、なんとか回避。大きな破裂音と共に地面が砕ける。
「メイさん！」
はるか遠くからシスターマーヤの叫び声が聞こえた。メイは立ち上がりながら声のした方を見ると、教徒と孤児たちは既に十分離れていた。先ほど倒れた少女も男がおぶり、無事に合流していた。
「ふぅ……」
メイは場違いにも頬を緩ませる。
しかし、触手は容赦なく鉄球を横へ薙いできた。
「っ！」
メイは大きく跳び退き、間一髪避けるが、鉄球から伸びている鋭い針が左肩を掠め、服と肌を切り裂く。
メイが地面をゴロゴロと転がり立ち上がると、往復してきた触手が右から迫っていた。
今度はかわせない。
直撃を覚悟したメイだったが――
「――メイ～！」
メイの体は突然浮いた。背後から両腕で抱かれ、急速に飛び上がったのだ。
メイの下では、鈍く重い風切音を響かせながら鉄球が薙ぎ払われる。もし直撃していたら、体の損傷は避けられなかっただろう。
「メイ、大丈夫～？」
間延びした声にメイが首を向けると、ニアが心配そうに顔を覗き込んでいた。彼女は背中に竜の翼を生やし、メイを捕まえて上空へと逃げたのだ。
ニアはメイの背から両腕を腹に回し、抱きしめる形になっている。「これがお兄様だったら良かったのに」と、罰当たりなことを考えてしまったメイは首を横へ振った。
「え？ 大丈夫じゃないん～？」
「あっ！ いえいえ、助けてくれてありがとうございます、ニアちゃん」
メイは頬を緩ませ頭を下げる。ニアはニコッと微笑むと、触手から距離をとって着地した。
「お兄様たちはご無事ですか？」
「ごめん。分からないぃ……」
ニアは表情を曇らせ首を横へ振る。
メイは「そうですか」と言って触手へ目を向けた。
「とにかく今は、なんとしても生き残りましょう」
「うん、任せて～」
ニアはそう言って鋭い爪を光らせた。竜の爪だ。これなら触手だって切り裂けるはず。
二人は左右に散開し、あらためて触手との戦闘を開始した
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