怨嗟の奔流
進展があったのは一週間後のこと。
討伐隊は廃墟と化した村の先に広がる濃霧の中、三班編成に別れこまめに位置情報を記録、情報共有しながら進行した。そして、数々のクラスＣモンスターと遭遇しながらもなんとか切り抜け、ようやく目的地にたどり着く。それが新たなフィールド『汚染された都市』だ。この大陸の中心にあり、かつて大商業都市として栄えていた。現在は霧が濃く視界は非常に悪かったが、都市の中央部ほどまでを確かめた後、フィールドを開放。
しかし問題はすぐに起こった。
血気盛んなハンターたちは歓喜し、商人たちも先行者利益を得ようと次々に探索クエストを発注した。もちろん開拓で疲弊しきっていた討伐隊は、都市の最深部調査をハンターに任せ止めることはしない。
その結果、絶望の象徴が発見されることになったのだ。凶霧を生み出す巨大な悪魔が。
それを最初に見た者は、その巨大さから城だと思ったらしい。しかし気付くにつれ全貌が明らかになる。
ヤギのように湾曲した角を生やした悪魔の頭部で、肉なきむき出しの骸骨。背の巨大な漆黒の翼を広げ、全長は五十メートル以上。全身は紫の毛皮で覆われ内側は、臓物のような脈動する紺の物体が詰め込まれている。それはところどころ、人の顔の形が浮き彫りになっていた。なによりおぞましいのは、顔に下顎がなく、どす黒いドロドロの粘液を垂れ流し続けているという。
近づいてしまったハンターたちはその粘液に次々飲み込まれ気化し、『凶霧』となった。命からがら生き延びたハンターによって噂はすぐに広まり、討伐隊は汚染された都市の中央部より先へ進むことを禁じた。あまりに危険な相手であるため立ち向かうなということだ。
噂を聞いた柊吾は汚染された都市に行く前、シモンの鍛冶屋に寄っていた。
「『怨嗟の奔流 ダンタリオン』か」
シモンの持つ謎の手記にはその名が記されていた。
～～怨嗟の奔流 ダンタリオン～～
この大陸に霧撒く怨嗟の奔流。巨大な悪魔の姿をしているが理性はなく、凶霧の原液となる汚染水を大地へ垂れ流している。それらは死んでいった者たちの怨嗟の叫び。大気の凶霧を吸い込み体内で濃縮するため果てはない。ダンタリオンが動き出したときこそ、星が終焉迎えるとき。
「恐ろしいだろ？ まさか、近くにこんなバケモノがいたなんてな」
シモンが小さな丸椅子に座り肩をすくめる。
柊吾も差し出された丸椅子に座った。
「そうだな。コイツが垂れ流している汚染水の正体が気になるところだ。もし解明できたら、俺たちは明るい世界を取り戻すことができるかもしれない」
「おいおいおいおいっ。君はまさか、ダンタリオンを見に行こうってんじゃないだろうな？」
「そのつもりだよ」
柊吾がしれっと答えると、シモンは眉をしかめる。
「やめとけって。汚染水に飲まれたハンターもいたって話だろ？ 死んでしまうかもしれないんだぞ？」
「危険なのは分ってるよ。でも、俺が自分の目で確かめなきゃいけないんだ。そんな、気がするから……」
柊吾は最後をはぐらかしたが、ダンタリオンが自分の転生に少なからず関係している……そんな予感があった。
それでもシモンは、いつになく真剣な表情で柊吾を止めようとする。
「そんな不確かな理由で死にに行く奴があるか！ たまには我慢てものを覚えろよ」
「大丈夫だって。少し近づいて実物を観察したらすぐに退くよ」
「……この頑固野郎が。デュラとメイちゃんは連れて行くんだろうね？」
「あ、ああ」
柊吾は目を丸くした。いつものシモンなら、そんな危険なところにメイを連れて行くなと怒っているところだ。それほどまでに柊吾を心配をしているいうこと。
「シモン……」
「ふんっ、また負傷してきても修理してやらないからな」
シモンはふてくされたように背を向けると、武器の加工作業に戻った。
柊吾は小さく「ありがとう」と呟くと音もなく鍛冶屋を去る。
親友が心配してくれていたことがどうしようもなく嬉しかった。
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