倉庫街の強盗
柊吾たちは家へ戻るべく、薄暗い倉庫街の通りを歩いていた。ここら一体は倉庫が多く、日の光が当たりづらい。
「大きな建物がたくさん並んでいますね」
「ここら辺はバラム商会が管理してる倉庫街で、色んな店の在庫や町の非常食なんかが仕舞ってある。基本的に、この近くに討伐隊の駐屯地があって、彼らに治安維持を委託しているらしいよ」
メイに倉庫街のことを話していると、不意に悲鳴が聞こえた。男のものだ。
メイが怯えたように瞳を揺らし柊吾を見上げる。
「な、なんでしょう……」
「分からない。でも、血の臭いがする」
嫌な予感をヒシヒシと感じた柊吾は、どうするか迷ったが、悲鳴のあった方向へ歩き始める。怯えるメイの頭を撫で、落ち着くように言い聞かせながら。
複数の男の話し声が聞こえてきたところで、柊吾は立ち止まる。路地裏の角から慎重に頭を少し出し、狭い通路を見る。
ある倉庫の入口に討伐隊らしき男が二人倒れていた。体からは血が溢れ出し、致命傷であることは簡単に想像できる。その手前に見張り役のように立っているのは、みすぼらしい恰好をして口にはスカーフをしているスキンヘッドの男。薄くボロボロの服一枚に、安そうな短い曲刀を持っている。見た目は貧しいが、討伐隊を倒している以上、実力は確かだ。
「……強盗、でしょうか？」
いつの間にか柊吾の顔の下に並んで覗いていたメイが呟く。
「多分ね。なにか悪さをして追放されたハンターかもしれない」
「それでお金に困って強盗ですか……あっ！ 中から出て――」
柊吾は大声を出したメイの口を慌てて塞ぐ。柊吾はメイを奥に引っ込めて再び倉庫の方を見ると、男が二人出てきていた。どちらもやはりみすぼらしい恰好だ。二人は大きな袋を肩に担いでおり、中身は倉庫の保管品だと推測できる。三人とも顔を見合わせてニヤニヤと悪意のある笑みを浮かべ歩き始めた。
「このままあじゃ逃げられる。メイ、そこの通りを右に曲がってしばらくまっすぐ進むと、討伐隊の駐屯地がある。そこに行って状況を伝えてくれ。俺はここであいつらを食い止める」
「え？ し、しかしお兄様は丸腰です」
メイの言う通り、今の柊吾は戦闘装備ではない。腰にはバーニアを着けていないし、大剣も持っていない。あるのは僅かばかりの魔力と、オールレンジファング、そしてブーツだ。
（あれ？ 意外といけるんじゃ？）
そう考えると、柊吾は自分が人間ではないように感じて憂鬱になる。しかし今は、そのおかげで戦える。
「俺は大丈夫。メイ、頼む！」
柊吾の真剣な表情に、メイは「わ、分かりました」と返答し、前を向く。
「ありがとう。俺が飛び出したら、すぐに行ってくれ」
そう言って柊吾は一呼吸置き、勢いよく通路へ飛び出す。その直後、メイも飛び出し柊吾に背を向けて全速力で駆け出す。
柊吾の数メートル前方には強盗が三人。彼らは人影が突然飛び出して来たことで動揺している。
「な、なんだてめぇは！？ 見てやがったのか？」
「あ、兄貴、それよりも一人向こうへ逃げて行きますぜ」
強盗の一人が柊吾の後方で走っているメイを指さしている。
彼らは盗難品を詰めた袋を地面に置き、剣を柊吾へ向けた。
「おい兄ちゃん、そこをどきな。そうすれば命だけは助けてやる」
考えるまでもなく嘘だ。自分たちを見た者を生かしておくわけがない。
「あんたらこそ、こんなことをやってただで済むと思うなよ」
柊吾の言葉には怒りが込められていた。彼らの背後で倒れている騎士たち。彼らはこの絶望的な世界で、皆が生き抜くために必要な人たちだ。それがこんな私利私欲にまみれた理由で殺されるなんて、断じて許せない。
柊吾は憤りを感じながらも冷静に、左腕を敵へ向けた。この隼は強大な魔物たちを倒し、未来を切り開くための力。小物ごときに後れをとりはしない。
「ちっ、さっさと死ねやぁぁぁ！」
強盗三人が殺意を剥き、柊吾目掛けて一斉に駆け出した。
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