Mimic

〈博士Aと役人A〉嵐の前に

「おっと、失礼」

　スーツのポケットからバイブレーション。今日、この会談が始まってからいったい何度めだろう。

　役人はため息と共に端末を眺めて、顔をしかめた。

「……すみません、ちょっと込み入った要件なようで。少しだけ席をはずしても？」

　なにかのトラブルだろうか。

「大変そうですね」

　博士は頷いてのんびりと紅茶をすすった。

　席を立つ時、役人はテーブルに置かれたままの黒い本に、チラリと視線を投げる。

「ところで、そのブラックブックですが……」

　物言いたげな視線に、博士は先回りをする。

「先ほども申し上げましたが、これはまだ未完成です。この研究室からの持ち出しも、厳重に制限しておりまして」

「そうですか……残念です」

　断られる予測はしていたのだろう、それ以上食い下がることもなく役人は席を立った。

「……ああ、そうだ。ひとつ、参考までにお聞きしたいのですが」

　役人はふと今思い付いたとばかりの自然さを装って、博士に鋭い視線を投げる。

「ミミックにとって、天敵となるようなものは存在するのでしょうか？」

　突然の質問に、博士は紅茶のカップを口元に運ぶ手を止める。

「……物騒な質問ですね」

「変な意味ではありませんよ」

　緊急要件と関わりあるのだろうか。どこか余裕のない空気を感じとり、博士は悩ましげに腕を組んだ。

「……そうですね」

　役人の向こう、並んだ水槽に視線を向ける。

「強いて言えば、この世界、でしょうか」

「……と、いうと？」

　博士の答えに、役人は意味を理解できなかったようで、不可解な顔をする。

「深海の生物にとって、陸の環境そのものが猛毒、という意味です」

　博士は言い直した。

「深海生物は、低温や高水圧など、我々からみれば過酷な環境に適応するため、独自の進化を遂げてきました。体の成分をほとんど水と同じにしたり、視覚を捨て、嗅覚や触覚を極端に進化させたり。しかしそれは、陸の環境には、まったく合わなくなってしまうということでもあります」

「人間が深海では生きられないのと同じですね」

「深海生物の生体での捕縛例や、人工での飼育の成功例が極端に少ないのは、それが原因です。空気に触れた途端、体の崩壊が始まってしまうこともあるのですから」

　丘に迷った鯨のように、と博士は目を細める。

「彼らの生きる世界と、我々の生きる世界は、あまりにも遠く離れている。そう、それこそ、月と地球くらいには」

　役人は神経質にこめかみを指で押さえる。

「まるで宇宙人を相手にしているようですね」

　そうかもしれませんね、と博士は微笑む。のほほんとした博士とは反対に、役人の反応は固い。

「……映画やコミックの中でなら、人類を侵略する敵役ですね。今は大人しくても、突然牙をむき侵略者となる可能性も、ないとは言いきれない」

　博士は肩をすくめた。

「侵略者、ですか。それこそ物語のテンプレートなら、よき友人となるかもしれませんよ？」

「博士はやはり、彼らに対して好意的なのですね」

　役人は暗に肩入れしすぎていると批判しているようだった。博士は軽く首を横にふる。

「研究者として、思い入れがないと言えば嘘になります。けれど、研究者だからこそ、友人とよぶには彼らは遠い存在だと知っています」

　役人は探るような視線を博士に向ける。

「では、博士にとって彼らは何者なのですか？」

　役人の質問に、博士は少し考える。

「そうですね……」

　紅茶を飲むように、彼女はゆっくりと答えた。

「隣人、でしょうか」

　友人でもなく、仲間でもなく、家族でもなく、さりとて無関係でもない。

　それがミミックと私たちとの距離感。

「……なるほど」

　青い瞳と黒い瞳が、わずかに逸れて交差する。

「それでは、ちょっと失礼しますね」

「ごゆっくり」

　互いに、にこやかな笑みを顔に張り付けて、役人は博士の研究室を後にした。

　エレベーターは、音もなく上昇していく。

　体にまとわりつくような重みは、狭い閉鎖的な箱に押し込められているせいか、あるいは。

　役人はわずかに顔を上げ、階数表示に視線を向ける。無機質に光る数値は、一定のリズムで淡々と流れていく。

　13、12、11、10……

　それは、おかしな表示だった。

　エレベーターは確かに上昇しているのに、階数は減っていくのだ。

　役人はしかしそれを疑問に思うことなく、淡々と眺めている。

　チン、と気の抜けた音がして、ようやくエレベーターは止まった。

　動かなくなった数値は、1、だった。

　扉が音もなく開く。

　その途端、強い潮風が吹き込んできて、役人は目を細めた。

　ビルの屋上のようなずいぶんと開けた場所だった。

　視界いっぱいの青の水平線。

　白い入道雲が悠々と流れて、太陽はまぶしい。

　ついさっきまで深海の底のような場所にいたせいで、空をずいぶんと近く感じた。

　博士に言った緊急要件とやらに取りかかる様子もなく、役人はくたびれた様子で目の前の海を斜めに眺めている。

　役人は仕事用の情報端末の代わりに、ポケットから潰れかけた煙草の箱を取り出した。

　最後の一本を抜き取る。

　くしゃりと箱を潰して、くわえる。

　風が強いので、なかなか火が着かない。

　チカッと火花が散って、ようやく煙が立った。

「……不味いな」

　煙と呟きを深く吐き出す。

　博士と会話していた時の愛想笑いは消え、眼鏡の奥の黒い瞳は穴のようにただ暗い。

　濃い潮の匂いが煙草の味と混じっている。

　安い銘柄で、しかしもう何十年と愛飲している。

　海の苦い味だ。

　真横に流れる煙。

　その後ろ姿は黒いシルエットになって、青い海に切り取られている。

　入道雲の向こうの海が、灰色に染まっていた。

　潮の匂いがきついのは、雨がくる前触れだ。

　風は遠い嵐の気配を運んでくる。

　今は静かな海も、近く荒れるだろう。

　ああ、本当に煙草が不味い。

「……これだから海は嫌いなんだ」

　それでも最後の一本を、これ以上は火傷するくらいに短くなるまで吸い続ける。

　風を巻く音。

　暗闇を引き連れて、厚い雲と凶悪な風が近づいてきている。

「……嵐が近いな」

　いつかの懐かしい海のようだった。