Mimic

《間話》織姫と彦星によろしく

「引き継ぎはこれだけ？」

「ええ、もともと、たいしたものもありませんでしたから」

　少女は薄い本を受け取って、表紙の針金のようなタイトルを眺めて呟いた。

　ここはどこなのだろう。

　上は雲ひとつない空。

　下は波ひとつない海。

　全てが青い世界で、少女がふたり、向かい合って佇んでいた。

　少女はどちらも黒髪に黒目、制服らしい白いシャツに濃紺のスカートという出で立ち。背格好も同じで、まるで鏡合わせのような対面だった。

「でも、あなたも運がないわね。途中まではうまく行っていたんでしょう？」

　少女は肩をすくめる。

「そうですね。でも、しかたのないことです。これも、彼女との取り引きのうちですから」

「……彼女なら、うまく交渉すれば猶予をくれたかもしれないわよ？」

　少女は肩をすくめた。

「そうかもしれませんが……でも、潮時だと思っていたのも事実です」

「まぁ、あなたが納得しているのなら、いいけど」

　少女は空を見上げた。

「あの子は、まだ、雛なのです。これからいくらでも飛べるはずだった。私と関わったことでその羽が傷つくなんて、許せなかった」

「あなたがもう飛べないから、その代わりに？」

　少女はあごを斜めにひいた。その表情は、肯定とも否定ともつかなかった。

「代用品だとは思っていません」

「あら、私たちそのものが、ある意味代用品だというのに？」

　やはり、少女は否定も肯定もしなかった。

　ただ、静かに目を閉じた。

「彼女にとって、人間でもそうでなくても、どちらでも同じでしょう」

「そうね、彼女のことだものね。考えてもしょうがなないわね」

　気がかりなのは、残ってしまった深い傷。

「……腕の傷は直すことはできましたが、心に負った傷までは、彼女は癒してはくれなかった」

「それが、あなたと彼女の取り引きというわけ」

「私が返せる価値では、それが限界でした」

「後悔はないの？」

「あったとしても、それくらいしか私が持っていけるものはありませんから」

「そう」

　うつむく少女と、空を見上げる少女。

　いつの間にか、空の色が赤から紫のグラデーションに染まっていた。徐々に青が濃くなっていく世界に、星の川が流れはじめる。やがてそれは大河になり、少女たちはその煌めく流れの中にいた。

「……そういえば、今夜は星に願う夏祭だったわね」

「ああ。人間は彼女のことを知らないはずなのに、似たような伝承があるのは興味深いですね。それに、彼のことも」

「ずいぶんと美しく脚色されているようだけど」

「ロマンチックではありませんか」

「……皮肉の間違いないじゃなくて？」

　少女は肩をすくめた。

　とりとめのない会話も終わりが近い。

　そろそろ時間ね、と少女は呟いた。

「行くの？」

「ええ」

　じゃあね、と互いに軽くうなずく。

　まるで、学校帰りの学生のような気軽な挨拶だった。次は永遠にないと知っていながら、あっさりとしたものだった。

「ところで、あなたは何番目だったかしら」

「三十番目ですね」

「じゃあ、私は三十一番目ね」

　少女は軽く頭を下げる。

「それじゃ、織姫によろしくね」

「そちらこそ、彦星によろしく」

　まったく同じタイミングと同じ角度でうなずき合う少女。まるでひとつのようにふるまうふたり。

「さよなら、三十番目の私」

「さよなら、三十一番目の私」

　星の大河は静かに瞬く。

　そして、少女はひとりになった。

　最後に覚えているのは、少し悲しそうに微笑むつばめちゃんの顔だった。

　わたしが憧れていた長い黒髪が、風に巻き上げられるように大きく渦巻いた。

　そして、つばめちゃんの姿が、一羽の黒い鳥に変わる。

　それはまるで魔法だった。

　鳥がくちばしを開いて、聞こえたのは確かにつばめちゃんの声だった。

　……さま、お願いを届けます。

　そう、聞こえた気がした。

　その声に答えるように、虹色の雲のようなものがあたりを包み、鳥をさらっていった。

　それは瞬き一回よりも短い時間のなかの出来事だった。

　何度思い返してみても、夢だったとしか思えない。

　ただ、気づいた時には腕に負ったはずの傷は消えていて、つばめちゃんはそれきり姿を現さなくなった。

　あれから彼女たちは部活を止め、たまに廊下ですれ違っても、互いに顔を合わせずに空気のようにただ通りすぎる。

　ただ、あの出来事とつばめちゃんが幻ではないことを、わたしの手首に残った花のような形のあざが教えてくれる。

　つばめちゃんとおそろいのあざだ。

　つばめちゃんという存在の痕跡が、自分の体に刻まれている。

　あざを見るといつも胸がぎゅっと苦しくなるけれど、その痛みは同時に、わたしのなかのつばめちゃんが、消えていないことの証明でもある。

　突然降って突然止む雨のような女の子だった。

　いつの間にか、空を見上げるくせがついた。

　そこに小さな鳥の黒い影が見えないかと、つい探している自分がいる。

　いくら願ってもあの夏もあの子も戻ってはこないけれど、雨は止むし夏はやっぱりやってくる。

「ああ、ほら、もう晴れたよ」

　店主が眩しそうに目を細めた。

　少女は雨上がりの空を見上げた。

　雷雲は過ぎ去り、真白の雲のカンバスを、黒い点が絵筆のように一本の線を引いた。

「……あ、つばめだ」

　新しい夏を引き連れて、あの鳥がやってきた。