Mimic

嵐の後の漂着物

「天女の松だよ」

　静かな声に振り返ると、深海がポケットに手を突っ込んで、斜めに松の木を見上げていた。

　少女の笑い声は儚く霧散して、千鳥は目を瞬く。

　深海が視線で示したほうに目をやると、古松の横に木札が立てられている。やや傾いた札には、かつてこの地に降り立った天女が浜に住む若者に……というような、ありふれた昔話が筆で綴られていた。

「そうそう。この松、ずっと昔からこの浜にあるんだよね。天女伝説にも出てきてる」

　折戸谷も近づいてくると、千鳥の隣に立ち、同じように巨木を見上げた。

「あー、そういえば、こんなのもあったわねー」

　ミホはさほど興味がないのか、ベンチから立ち上がりはしたものの、ジュースのペットボトルを退屈そうに口にしている。

「ちょっとしたおまじないがあってさ。小石に願いごとを書いて松の根本に置いておくんだ。次に来た時までに石に書いた文字が消えていなければ、願いが叶うんだって」

　意味深な小石の山は、願掛けだったようだ。神社の絵馬と同じようなものだろう。

　解説魔の折戸谷は、得意気にうんちくを披露して、そして当然のごとく、思い付く。

「よっし、僕も何かお願いしよう」

「あっ、あたしも！」

　さっきまでへばっていたのが嘘のように、颯爽と浜に向かって走り出すと、適当な石を拾い始めた。興味があることへの行動力は高い二人である。

「マジックで書けば消えないじゃん？」

「それがダメなのサー。このチョークみたいな石で書かないとダメなの」

「えー、こんなのすぐに消えちゃうじゃん」

「だからおまじないなんだろー」

　折戸谷が手にしたのは、白っぽくて崩れやすい石だった。チョーク石、と彼が呼んでいたその石は、探せば浜のいたるところに落ちている。

「あれ、この石。もう何か書いてある」

　石拾いにせいを出していた折戸谷は、拾った石の中に、すでに文字が書かれているものが混ざっていることに気づいた。古松からは離れているが、風で崩れた石山から浜辺まで転がってきてしまったのだろう。

「ほんとだー。えーと、なんだろ、う、ちゅう？　うーん。読めない……」

　砂に擦られた文字は、すでに判読不可能なほどすり減っている。

「まぁ、松から離れてるし、文字が消えてるから、このお願いは失敗だねぇ」

　折戸谷はすぐに興味を失った。ぽいっと石を放り投げると、石探しに戻る。欲望に忠実な彼は、自分のお願いが最優先である。

「でかいのに書いたほうがいい気がする。なんか強そうだし！」

「あっ、この石きれい！」

「おい、あんまり遠くに行くなよ」

　やんちゃ坊主達に釘を刺す深海の隣で、千鳥はなんとなく捨てられた石を拾っていた。それから少し迷い、崩れていない石山のすそに、そっと置き直す。

　その様子を見ていた深海が、苦笑した。

「千鳥はお人好しだな」

　千鳥は首を竦める。

「深海君こそ。いつも折戸谷君に付き合ってあげてるんですね」

「あいつ、人を巻き込むのが特技だからな」

　お願いを書くための平べったい石を探して、きゃっきゃっと楽しそうに浜を徘徊している少年を眺めて、深海は深いため息をついた。

「元気の使いどころを間違えてるよ、ほんとに」

「ふふっ、そうですね」

　千鳥も深海の隣で苦笑を浮かべる。

「ちーちゃんも何か書きなよー」

　ミホは拾った石を千鳥にぐいぐいと押し付けた。ミホのジャージのポケットには、すでに戦利品の石がいくつも詰め込まれている。

「あ、ありがとうございます」

　千鳥は困ったように石を見下ろしたていたが、だいぶ悩んだあと、おずおずとチョーク石を握った。

「何を書いたんだ？」

「あっ」

　気配なく背後からかけられた声に、千鳥は飛び上がった。驚いた拍子に書きかけの石を落とし、慌てて拾おうとしゃがみこむが、さっと横から伸びた手が先に拾い上げてしまう。

「……飛べるようになりますように？」

　深海は石に刻まれたか細い文字を読み上げた。潮風に揺れる前髪に少年の顔は半ば隠れていて、強い陽ざしを背にした彼は、影そのものようだった。そして密やかな笑いの気配だけが伝わってくる。

「鳥にでもなりたいのか？」

「あ、いえ、これはその、何となく……」

　千鳥は答えに詰まり、口を酸欠の金魚のようにはくはくさせた。何か答えなくてはと焦る千鳥に対して、石はあっさりと千鳥の手のひらの上に戻された。

「そうか、まぁ、がんばれよ」

　千鳥は石と深海の顔を困惑気味に見比べた。

「深海君は、お願いを書かないんですか？」

「俺はいいよ」

　深海は首を横に振ると、元気いっぱいにはしゃいでいる仲間達を眺めた。

「あいつら、まだしばらく遊んでるだろうから、俺達は適当に時間を潰そう」

「そう、ですね」

　千鳥は頷くと、書きかけの石を手のひらの中に隠すように握り込んだ。

　とはいえ特にすることもないので、深海と千鳥は並んでぶらぶらと海岸を歩く。白い砂のキャンパスに、並んだ足跡がひとつひとつとのびていった。

　こつんと靴先に当たった感触に、千鳥はふと視線を落とした。白いスニーカーの先に、青い小さな硝子片がある。海の波がそのまま結晶になったような石だ。

　千鳥が拾い上げたそれに目を止めて、深海は呟く。

「ああ、シーグラスか」

　海が研磨した宝石は、太陽に透かすと光を内包して淡く輝いた。

「……きれい」

　海岸には、様々なものが流れ着く。

　空き缶やプラスチックゴミに混じって、色とりどりの貝殻や、ヒトデや小魚の干からびたもの、海草、外国製のガラス瓶など、波のひだの形に並んでいた。

　雑多なごちゃ混ぜ感は、どことなく屋上の秘密基地と通じるものがある。

「この辺りの海はすぐ深くなる地形だから、海底に住む深海魚なんかもよく上がる。……嵐の後なんか、特によく流れ着くんだ」

「そうなんですね」

　千鳥が何気なく伸ばした手の先に、深海は鋭い視線を投げた。厳しい顔で、千鳥の手首を掴む。

「ちょっと待て」

「え？」

　突然腕を掴まれて驚いた千鳥は、拾ったシーグラスと一緒に、書きかけの石を落としてしまった。転がった石ころは、あっという間に砂に沈んでいく。

「それは触るな。毒があるクラゲだ」

　千鳥の指先のほんのわずか先に、半分干からびたゼリー状のものが石に絡み付いていた。

　毒、という言葉に、千鳥は驚いて手を引っ込める。

　深海が棒切れにひっかけて持ち上げた、ぶるんとした透明な塊が毒クラゲらしい。

　海の漂流物には、実は危険物も多い。火薬や危険な薬品、高圧ガスや不発弾なんてものもある。毒や病気を持った動物の死骸がうち上がることもある。迂闊に触ると大変なことになるのだ。

「本当に気を付けろよ。中には、人間に害をなすものも……」

　深海は掴んだままの千鳥の腕に何気なく視線を向けて、そして、はっと目を見開いた。

「……それは」

　彼の刺すような視線は、千鳥の手首あたりに注がれている。千鳥は深海が何を見ているのか理解すると、思わず小さな声を漏らしていた。

「……あ」

　細い花弁を広げた花のような形。ほんのりと赤く色づくそれは、控えめな腕飾りのように、少女の細い腕に浮かび上がっていた。

「変わった形のアザだな。昔からあるのか？」

「……ええ、まぁ……」

　手首をつかむ深海の指は、ひやりと冷たい。千鳥は隠すようにジャージの袖を伸ばしたが、深海の視線は動かなかった。

　千鳥を捕まえている手の圧力が少しずつ強くなる。

「そういえば、また学校のプールで事故があったんだってな」

　なぜか深海は、唐突に脈絡のない話を始めた。

「そうみたいですね」

　千鳥は困惑したまま、曖昧に頷く。

　聞き耳をたてなくとも、学校という場所は噂が勝手に耳に入ってくる。特に平和な田舎では、特別なことがなくても騒がれやすい。尾ひれのついた噂は、すでに本物とは程遠いシロモノになっているのだろう。

「ミミックの仕業だったりしてな」

　その囁きは、なにかの確信に満ちていた。少年の顔は逆光の中、濃い影になる。

　彼がしているのは、ただの噂話だ。

　なのに、なにかとてつもない重大な秘密についての告白のように、空気がはりつめる。

「ミミックって、本当に人間と変わらない姿をしてるんだ。言葉も話すし、人間と同じ食事をするし、見分けがつかない」

　深海は千鳥を観察するように、じっと眺めている。

「ただ、ミミックを見分ける方法が、ひとつだけあるらしい」

「……どんな？」

　乾いた唇がひりつくので、千鳥は口をへの字に曲げる。深海の薄い唇は、千鳥とは逆の三日月につり上がった。

「体のどこかに、しるしがあるんだそうだぞ。それがあれば、ミミックだ」

　千鳥は反射的に手首のアザに触れた。

「おーい！　ちーちゃんもおいでよー！」

「でかいヒトデいた！」

　はしゃぐ友人達の声が、ピンと張りつめた風船のような雰囲気に穴を空けた。

　少年は苦笑して肩をすくめる。そこには謎めいた笑みはもう浮かんではいない。

　深海は千鳥の手をそっと離した。少年の手が離れて、千鳥は止めていた息をようやく吐く。

「石、落としちゃったな。すまない」

「いえ、いいんです。……どうせ、叶わないし」

　最後の呟きは波の音よりも小さかったので、少年の耳にまでは届かなかったようだ。千鳥は誤魔化すように声の調子をあげる。

「深海君も、海に詳しいんですね」

　水族館バイトの時は折戸谷の海洋知識の豊富さに驚かされたが、深海もかなり詳しそうである。

「まぁ、ここの生まれだからな。子どもの頃は、よくこうやって家族で漂流物を拾って歩いたよ」

　深海は目を細める。砂に埋もれた様々なもの。美しいものも怖いものも一緒になって、波の形に並んでいる。その波に沿うように、少年はゆっくりと歩いていく。

「そろそろ帰ろうか」

「……そうですね」

　浜辺に立った吹き流しが激しくはためいている。

　風が強い。

　垂直に流れる五色の旗が、海が荒れ始めていることを告げていた。

「もうすぐ嵐だ」

　深海は空と海の境界線を睨んだ。海の端と空の端がひとつに結ばれる水平線の、さらにその先を眺めている彼は、そこから運ばれてくる何かを待ち構えているようだった。