かわいい女神と異世界転生なんて考えてもみなかった。

第100話 巫女姉妹は重要人物 妹巫女の今昔物語（6）

　タイガの背中にジル。

　ホムラの背中にあたし。

　熊さんの腕の中に、アリクサ。

　行きはタイガの全速で出発したけど、帰りはアリクサを抱えた熊さんに合わせて、ゆっくりと。

　あたしたちは滝の小川まで戻ってきた。

　途中、熊さんは『おいら、なんでこんな目に・・・』とか、『大樹には近づかないって、決めてんだよ・・・』とか、『嫌な予感しかしない・・・』とか、とにかくぶつぶつと言ってたけど、ひとりごとみたいだったから、特に何も言わないで進んできた。

　そして、滝の小川にたどり着いたとき、『やっぱり。嫌な予感が当たったよ・・・』と、熊さんはアリクサを抱えたまま、ため息のようなものをついた。

　・・・びっくりした。

　ここにはいないはずだったのに。

　森を出て大草原まで行ってたはずなのに。

　滝の小川では、オーバがあたしたちを待っていた。

　あたしはホムラを飛び降りて。

　ジルはタイガを飛び降りて。

　二人でオーバに駆け寄って、飛びついたのだった。

「おかえりなさい、オーバ！」

「早かったね！」

　あたしとジルはオーバに抱きついたまま、そう言った。

　オーバが笑う。

　あ・・・。

　これ、苦笑ってやつだ。

「おかえりなさいはこっちのセリフだ、この、おてんば姉妹め。心配するだろ、二人だけで灰色火熊の縄張りに行くなんて」

　オーバの腕は、あたしとジルを優しく抱きとめてくれてるけど、今回のあたしたちの冒険を心から歓迎してる訳じゃないみたい。

　・・・これは、おそらく、灰色火熊の縄張りに行ったことも、その他のことも、全部、ばれてる。

　どうしてだか、オーバには、隠し事がなかなかできない。

　どこにいても、何をしても、たいていばれてしまう。

　オーバは何も言わないけれど、たぶん、そういうスキルがあるからだと思う。

　でも、怒ってはいないみたい。怒ってはないんだけど、なんだろう？

　表情が・・・かたい、かな？

「・・・金太郎じゃないんだから、熊に乗るとか、まったく」

　オーバが小さくぽつりと言った。

　金太郎？

　今は昔の、お話のひとつ？

　あたしとジルは、オーバに一人ずつ、下ろされて立つ。

「それで、この二頭の灰色火熊は？」

「熊さんと、ホムラだよ。熊さんは、しゃべれるよ！」

「ホムラ・・・？　しゃべる・・・？」

　オーバはあたしたちの間を通って、アリクサを抱えた熊さんの前に出た。

　熊さんも、アリクサをおろして、オーバと向き合う。

「アコンの村の長をつとめる、オーバだ。話ができると聞いたけれど？」

『・・・おいらは確かに話せるよ、大森林の覇王さん』

「以前、大角鹿から、話せる熊が一頭いると聞いていたけれど、それはあなたのことだな？」

『そうだろうね。おいらと、あの大角鹿しか、今はもう、話せないと思うし？』

「今は？」

『昔は、もうちょっと、いたけどね。大牙虎にも、昔は人の言葉を話せるやつがいたよ。猪にも、森小猪にも、土兎にもね。みんなもう死んじゃったけど。ところで、大森林の覇王さん。そちらの村に近づいてしまったこと、お詫びするよ。悪気はないんだ、あの二人にこれを運んでくれと頼まれたからさ』

「これ・・・サトウキビだな。いったい、どこから？」

『サトウキビ・・・？　おいらたちは、アリクサって呼んでる。大きなオオアリたちの巣に生えてるからだけどね。これ、サトウキビっていうのか』

「ああ。しぼって、煮詰めて、砂糖という甘い調味料ができる。おれたちにとっては、とんでもない宝物になるな、これは。わざわざ運んでもらってすまなかった」

『へえ。ハチミツみたいなもんかな？』

「ああ、まあ、そういうもんだけれど・・・ハチミツ、あるのか？」

『ハチミツなら、おいらたちはよく食べるよ』

「そうか。分けてもらえるかな？」

『ハチミツを？　おいらたちはハチの巣からとってるけどね。人間には難しいんじゃないかな？　おいらたちとは皮の厚みがちがうし？　もちろん、おいらたちも、森の盟約に従って、相手を滅ぼすことなく、だけどさ。知ってるよね？』

「知っている。大角鹿から、しっかりと釘を刺されたよ。ハチミツか。アコンの花が咲くころに、このへんでも確かにハチはよく見るな。ハチの巣を狙えば、ハチミツは手に入るけれど、灰色火熊の縄張りにハチの巣があるのか。まあ、無理はしなくても、いずれ」

『そう、助かるよ。おいらたちは、大牙虎とちがって、大森林の覇王に逆らうつもりはないからさ。この前、ここで殺されたつがいも、たまたまだと思ってほしいんだ。すまなかったね。ところで、妹巫女さんと、いくつか約束したんだけど、そっちは守ってもらえるのかい？』

「妹巫女・・・ウルが、何か？」

『バウブ・・・そっちじゃ、クリと呼んでるらしいけど、１０年間でとげとげを５０個、毎年５個ずつ、おいらたちに分けてくれる。しかも、木そのものを、おいらたちの縄張りに植えてくれるって約束さ。ただし、植えた木からバウブ・・・クリがとれるようになったら、毎年５個ってのは、なし。これって、ほんとにできるの？』

「何でまたそんな話に・・・」

『ひとつはアリクサだよ。覇王さんが、サトウキビってよんでた、あのアリクサ。その場所まで案内する代わりにってこと』

「なるほど。それで、ひとつは、ってことは、もうひとつ、あるのか？」

『もうひとつは、それ』

　熊さんは、さっきまであたしが乗っていたホムラを指し示した。

　オーバが指し示されたホムラを見た。

「それ？」

『そう』

「どういう？」

『妹巫女さんが、自分が乗る熊がほしいってさ。まあ、最終的に、おいらたちの縄張りまできてから乗るってことで、めったにないことみたいだけど』

　オーバが、熱でもあるのか、自分の額に手をあててうつむいていた。

　大丈夫かな？

　大草原から戻ってくるのに無理したんじゃないかな？

　・・・って、ちがうよね。

「・・・オーバ、怒ってるかも」

　ジルが小さな声であたしの耳元にささやく。

「え、どうして？」

　あたしも小さな声でジルの耳元に返す。

「アリクサは、村のためだけれど、熊に乗りたいってのは、ウルのことだから」

「あ・・・」

　言われてみれば。

　確かに、そうかも。

　ジルがアリクサを見つけたいっていうのは、オーバのためだけど、それは村のためでもある。

　でも、あたしがホムラに乗りたいってのは、村のためとは言えない・・・かも？

　どうだろ？

　ダメ、かな・・・？

　軽く頭を振って、オーバが顔を上げた。

「・・・灰色火熊の長よ。今の話だと、ここまで長が、サト・・・アリクサを運んでくるというところは、条件になかったような気がするんだけれども？」

『うん。おいらは嫌だったんだけどね、大樹に・・・つまり覇王さんに近づくのは、さ。本人に言うのはなんだけど、覇王さんはちょっと・・・ね。でも、まあ、はっきり言っちゃうと、巫女王さんと妹巫女さんに、運んでくれって頼まれたら、嫌って言えないよね・・・二人とも強すぎて、さ』

「・・・た、い、へ、ん、申し訳、ない」

『・・・いやいや、覇王さんも苦労してんだね、いろいろ。でも、アリクサは覇王さんの喜ぶ顔がみたいから探してたみたいだけど？　それに、こっちとしても、会わずにびびってた覇王さんが、会ってみたら意外といい人っぽくて安心できたし？　結果としては助かったかな？』

「まあ、そう言ってくれると嬉しいし、こっちも助かるよ。これからも、互いの範囲を守りつつ、交渉できることを願うよ。それと、クリの移植のことは、全力でなんとかしよう。うちの村には、そういうことが得意な者がいるんだ。きっとなんとかなると思うし、それができたら、灰色火熊たちも、こっちに来ることもないだろう？」

『いいのかい？　覇王さんの好物だって聞いたけど？』

「好物だよ。焼いた石の中で一晩置くと、これが甘くて」

『そうなんだ。おいらたちは、そういうの、やらないからさ』

「料理は人間の特徴かもな。だから数が増えるんだろうし。ああ、それと、必要なら、ジルやウルはそっちに出入り禁止にしてもいいけれど？」

　オーバがそう言うと、ジルがぴくっと肩をふるわせた。

　あたしもうつむいた。

『巫女王さんと妹巫女さんを？』

「だいぶ迷惑をかけたようだし、それくらいは」

『いやいや、別にかまわないよ？　二人が来てくれて・・・大変なこともあったけど・・・まあ、やっぱり楽しかったからね。それに、仲間たちも、追い払うだけで、特に手出しは受けてないから。ああ、でも、うちの群れは完全に妹巫女さんに屈服したけどね？』

「はあっ？　なんでまた？」

『妹巫女さんを乗せるってのを納得させるために一戦交えたんだ』

「殺したのか？」

『いや、戦ったのはそこの一頭だけで、大怪我はしたけど、それも、巫女王さんが癒やしてくれた。だから、気にすることはないよ』

「いや・・・気にするよ、それは」

『まあまあ。じゃ、ここまでアリクサを運んだことと、妹巫女さんを乗せることについては、貸しってことで』

「分かった。何がいい？」

『うん。こういうのは、そっちで決めてもらうよ。おいらたちが何かを言うより、そっちの方が覇王さんからいいものがもらえそうだし、さ』

「・・・分かった。よく考えよう」

『ん、じゃ、そろそろ帰るよ。巫女王さんも、妹巫女さんも、今日は楽しかったね。またね』

　熊さんが、ホムラと一緒に帰っていく。

　あたしとジルは、オーバをはさむように立って、それを見送った。

　熊さんたちの姿が見えなくなると、滝の小川の、村側の森の中から、隠れていたみんながどんどん出てきた。

　灰色火熊だから、警戒していたみたい。

　熊さんはいい人・・・人？　いい熊なんだけどな。

　でも、これって、村からしてみると、危険な灰色火熊を案内したってことになるのかな？

　よく分かんないけど。

　あたしやジルなら、灰色火熊は相手にならないくらい、弱い。

　けど、村の全員がそうだということでもない。

「ジル、『神楽舞』のスキルを使ったんだな？」

「使いました」

　オーバの問いに、ジルが神妙に答える。

「・・・そうか。ありがとう。これ、クマラに頼んで、なんとか栽培できるようにしていこう。うちの村の最大の武器になるかもしれない。大切に使うよ」

「うんっ！」

　さっきとちがって、ジルが明るく返事をした。

　オーバがジルの頭をなでた。

「でも、ウルをとめるのもジルの仕事だからな？」

「う・・・」

「灰色火熊に乗りたいってのは、さすがに止めないと。ウルも、もっとよく考えて。灰色火熊は灰色火熊で、自分たちの縄張りを守って生活しているんだ。おれたちの都合で、便利な乗り物にしちゃいけない。タイガみたいに一緒に暮らすのとはちがうんだから」

「はい・・・」

「ごめんなさい・・・」

　うなだれて返事をするジルと一緒に、あたしはオーバに謝った。

「それとね、灰色火熊や大牙虎と戦うのも避けること。みんなを守るために戦う場合は、必ず殺すこと。いいかい？」

「えっ・・・？」

「どうして・・・？」

「さっきの、ホムラだっけ？　あの灰色火熊、たぶん、ウルとの戦いでひとつレベルを上げてると思う。ジルやウルは強い。だから、ジルやウルと戦った相手がレベルを上げてしまうことがある。不用意に戦って、殺さずにいると、強くなって、かえって村のみんなが困ることになりかねない。いいね？」

「・・・はい」

「・・・はい」

　戦うのなら、殺せ、と。

　オーバはそこまで言った。

　あたしもジルも、ごくりとつばを飲み込んだ。

　後日、オーバは灰色火熊の縄張りに行き、クリの木について、話をまとめてきた。

　何頭かの灰色火熊が村までやってきて、二本のクリの木を丁寧に抜いていく。

　それをかかえて、灰色火熊の縄張りへ戻る。

　オーバとクマラの指示で掘った穴に埋めて植え直し、保存していたアコンの木の実を割って、実の中の液体をクマラが根元にまいた。

　あたしはたま～に、熊さんとホムラのところへ遊びに行く。こっそりと道をつくって。そして、こっそりホムラに乗ってる。

　やっぱりオーバにはばれてるみたいだけど。

　熊さんはクリの木のことをとても喜んでた。まだ実がなるかどうかは分からないのに。

　そう言うと・・・

『大樹の実まで使って植えたんだ。実がなるに決まってる』

　・・・だそうだ。

　実際、次の年から、とげとげの実がたくさんなって、落ちてきた。

　そのおかげで熊さんとは、とても仲良くしてる。

　ジルが持ち帰ったサトウキビは、後にクマラが栽培に取組み、成功させる。大森林の気候だから栽培できる、本当に貴重で特殊な作物らしい。

　これはオーバが言った通り、大草原やスレイン王国との取り引きで、アコンの村の最大の武器となったのだった。