かわいい女神と異世界転生なんて考えてもみなかった。

第48話 女神が友人の結婚に爆弾を埋め込もうとする場合（1）

　翌朝、おれとノイハは少しだけ、乗馬を練習してから、それぞれ馬に乗って大草原へ向かった。

　今回は、虹池を守るためにイチが動きたくないようだったので、おれは別の馬に乗った。

　目指すのは、虹池から流れる小川の西側の地域、大草原の氏族たちがいない、ジッドたちが猛獣地帯と呼ぶ一帯。

　ジルのときとはちがって、ノイハに『乗馬』スキルは身に付かなかった。

　ジルには、割とすぐ、『乗馬』スキルが身に付いたのだけれど、ノイハには身に付かない。そういえば、リイムやエイムたちも、『乗馬』スキルが身に付かなかった。

　『運動』スキルだけでは、成長促進はないのか？

　やっぱり『学習』スキルがあるかどうか、が決め手なのだろうか？

　そんなおれの思考と関係なく、馬たちは大草原を走る。ノイハの『長駆』に付き合っていくのは、もっと奥地の方でと考えている。虹池の近くは馬を利用する。

　結構、スピードが出ているので、おれとノイハが交す言葉は自然と大声になる。

　そのため、なんとなくだが、コイバナには、なりにくい。

　いや、そもそも、コイバナをノイハに振っていくタイミングがうまく掴めない。

　まあ、いい。

　バッファローの群れを発見した。以前も、虹池から流れる小川の近くで見かけたことがあったから、そのうち見つかると思っていたが、第一動物発見だ。

「ノイハ！　あれは、狩れそうか？」

「ん！　どーだろ？」

　ノイハが馬に乗ったまま、弓を構える。

　バッファローの群れは、一団となって走っている。

　ノイハの弓が、ひゅん、と鋭い音をさせ、一本の矢が風を切る。

　バッファロー一頭の尻に、矢が突き立った。しかし、そのバッファローは、よろめくでもなく、倒れるでもなく、そのまま走り続けた。

「オーバ！　あいつらを追う！」

「了解！」

　ノイハが馬を動かし、おれもそれに続く。

　三時間ほど、追いかけた。基本的なスピードは馬の方がはるかに早いので、バッファローの群れを追うのはそう難しくはない。

　尻矢バッファローが、少しずつ、群れから遅れている。

　さらに一時間。

　尻矢バッファローが、完全に群れから離れて、孤立している。

　さらに、さらに一時間。

　尻矢バッファローはあきらかに、ふらつき、よろめいている。バッファローの群れは、はるか彼方へ走り去った。

　馬は、ゆっくり歩いている。

「ノイハ・・・」

「ん？」

　おれは、ノイハの今回の狩りの方法を論理的に予測した。

「・・・蛇の毒、だな？」

「おう！　あたりっ！」

「毒矢か」

「ああ、なかなか、おれにしては、考えただろ？」

「・・・あの蛇の毒にしては、効き目が遅い気がするな」

「ああー、あの毒はさー、そのまんまだと、扱ってるだけで、こっちが死んじまうくらい、あぶねー毒だかんな。作業の最初は、薄めてからだし、毒は弱くなってんだよ」

「それで、あのバッファローがこうなるまで、約一日か・・・」

「じ、時間はかかってっけど、ほら、安全、安全だ。安全に狩れたよな？」

「・・・毒が、全身に回ったのか、心臓に回ったのか、脳に回ったのかは、判別がつかないけれど、毒で死んだ動物の肉は、食べられるのか？」

　おれの言葉にノイハが目を見開いた。

「・・・どうだろ？　どう思う？」

「おれが、聞いているんだけれど・・・？」

　そこで、バッファローがついに倒れた。

　バッファローの群れは、弱い個体を、弱った個体を、いっさい振り返らなかった。残酷だが、それが弱肉強食のこの世の定めか。

　倒れたバッファローは、口から、なんか変な色の泡を吹き出していた。

　赤いような、茶色いような、黒いような、なんか、変な色の泡だ。

　目からは、血のような、赤黒い涙があふれている。

　まだ、生きてはいるようだが・・・。

「・・・」

「・・・」

　おれも、ノイハも、馬を止めて、倒れたバッファローを見下ろしている。

　口から出てくる泡が気になる。

　はっきりいって、気持ちが悪い。でも、気になる。

　ノイハもバッファローの口元から目を離せないようだ。

「・・・内臓は、ダメだろうな」

「・・・内臓は、ダメってか。じゃあ、他のとこの肉は？」

「ノイハ、食べてみるか？」

「えっ？　オーバ、食べねーの？」

「いや、おれはちょっと、食べなくても、いいかな・・・」

「あ、いやいや、おれも、食べない！　食べないって！」

「あの、泡の、色がなあ・・・」

「・・・ああ、あの色だな、うん。あれは、嫌な感じだ、うん」

「・・・道具は弓矢、矢は一本。毒矢で。時間はだいたい、五時間、か？　それでバッファローを一頭か・・・。効率がいいような、悪いような・・・。しかも、食べられるかどうか、おれたち二人とも、試してみる気になれないとなると、な」

「いい方法だと、思ったんだぜ？」

「安全なのか、結局、安全じゃないのか・・・大きな獲物を狩るのに、楽な道は、ないのかもな」

「でっけーから、たーっぷり肉が手に入るってのになあ・・・」

　この群れのバッファローのサイズは、馬と変わらない。一言で言えば、でかい。巨大な牛だ。

　尻矢バッファローがけいれんしている。

　おれはバッファローのステータスをチェック。生命力は残り一ケタ。状態は、毒と麻痺。

　ん？

　待てよ？

　おれは馬から飛び降りて、銅剣を取り出して構えた。そして『神聖魔法：解毒』のスキルを意識しながら、セントラエムへの祈りを捧げる。

　左手にまとった神聖な光で、バッファローの解毒を行い、バッファローのステータスの状態が麻痺だけになったことを確認して、銅剣でバッファローの喉を切る。

　血が噴き出し、あとわずかとなっていたバッファローの生命力の数値が下がっていく。

「・・・そっか、『神聖魔法』で毒を消しちまってから、とどめを刺すんなら」

「ああ、これなら・・・」

「食える！　食えるぞ！　オーバ！」

　ノイハが馬を飛び降りて、おれに飛びついてきた。

　ええい、うっとうしい。

　おれは、ノイハを押しのけつつ、バッファローの死を見届けた。

　まあ、そんなに強くは押しのけてはいないけれど。

　・・・スグル。

　ん・・・おれは周囲を見回した。

　すぐに、ノイハも反応する。ノイハにも、セントラエムが注意を促したのだろう。

「・・・囲まれてっかな？」

「そうみたいだ・・・」

　スクリーンを切り替えて、地図で確認するが、把握できていない。

　これは、初めて、会う存在。

　おれの認識外のものは、『鳥瞰図』での地図上で『範囲探索』をかけても、光点にならない。一度認識すると、意識して『範囲探索』をかけなくても、分かるようにしてくれるのだけれど。

　しかし、ほとんど視界を遮るものがない、この大草原で、ここまで姿を見せずに近づいてくるということは、草原の草に隠れられるサイズ、ということか。

　まあ、解決策は、ある。

「セントラエム、こいつらの、種族は何だ？」

　・・・マダラオオネコ、です。

　うん。初耳だ。

　スクリーンを切り替えて、『神界辞典』で「マダラオオネコ」を検索して、その内容を確認。それから「マダラオオネコ」を意識して、周辺に縮尺を合わせた地図上で、改めて『範囲探索』のスキルを使う。これで、もう地図上での把握も可能。

　うおっ！

　軽く、二十はいる。ゆっくり数える暇はなさそうだ。

　あれ？

　黄色の点滅？

　赤、じゃないのか・・・。

　敵ではない、のか。それとも、今は、まだ敵ではない、のか。

「ノイハ、どうやら、相手の数がかなり多い」

「レベルは？」

「ん？　ちょっと待ってくれ・・・」

　なるほど、そこまで考えてなかった。

　やるな、ノイハ。

　おれはスクリーン上で『対人評価』をかける。忍耐力が48ポイント減少した。一匹あたり2ポイントで『対人評価』は使えるから、数は二十四匹か。

　レベルは2～5までで、ほとんどがレベル3程度。

　生命力は、10～20の間くらい、か。

「レベルは最大で5、ほとんどはレベル3。生命力はせいぜい20くらいだ。強いか弱いかと言えば、はっきりいって弱い。すばやそうだから弓矢でいけるかどうかは・・・」

「んー、まあ、大丈夫だろ、それは」

「どうやら、おれたちと敵対しようとしている訳じゃないみたいだな」

「取り囲んでんのに？」

「・・・ああ、そういうことか」

　おれは、なぜ黄色の点滅なのか、理解できた。

「なんだよ？」

「こいつらは、おれたちじゃなく、この死んだバッファローだけが狙いなんだろうな」

「・・・敵じゃねーか」

　ノイハは迷わず敵と認定したらしい。

　肉を狙う者、それ即ち敵なり。

　それがジッドやノイハの食いしん坊感覚か。

「おれたちへの攻撃の意思がないってことだ。このままおれたちが馬に乗って離れていけば、何の手出しもされずに終わるってこと」

「・・・食わねーのか、オーバ？」

「いいや、食べるに決まっている」

「おう！　そんじゃ、やるしかねーなっ！」

　かばんから出した竹の矢筒をノイハは二本背負う。矢筒には矢が十本ずつ、合計二十本、入っている。

ノイハが弓に矢をつがえつつ、別の二本の矢を小指と薬指で握る。

「んー、でも、姿が見えないんじゃ、狙えねーんだよなあ」

「じゃあ、おれが動いて、隠れてる奴を跳び出させよう」

「ああ、頼んだ！」

「おれに当てるなよ？」

「ないね、そんなことは！」

　おお。

　ノイハが自信満々だ。かっこいい。