かわいい女神と異世界転生なんて考えてもみなかった。

第38話 女神が二人同時でも熱心に勧めてくる場合（3）

　次の日も同じ。

　女神に祈り、体操をして、川沿いを走って、途中から馬に乗って、ひたすら南下。

　ようやく、大森林の濃厚な緑が、遠くに見えてきた。

　羊のスピードに合わせての移動だったが、虹池に到着。

　馬たちは、虹池が気に入ったらしい。

　首の動きで、ここに棲んでもいいか、と聞かれている気がする。

　んー、どうなんだろうか。

　いつかは、ここにも人が住むようにはしたいのだけれど。

　今は、誰も使わないところではある。

　ま、いいか。

　森へは入らないように言い聞かせて、この近辺で棲むのを認めた。ということが伝わったと思う。

　適齢期乙女は、小川に入りっぱなし。

　目的は、色川石。

　あるところには、ある。だから、大森林では、色川石に価値はほとんどない。

　しかし、大草原からやってきたリイムとエイムにとっては、貴重な石としか思えない。

　まあ、どれだけ採っても、なくなりはしないだろうから、好きなだけ採ってくれたらいい。

　あ、少年たちにも命令して採り始めた。

　やれやれ。

　おれは薪を拾い集めて、平石を用意した。

　いつもの焼肉で今夜は食べる。

　これも好評。銅剣を使わなかったので、エイムの表情はいつもよりも良かった。

　馬たちと一緒に寝るのは、今夜まで。

　ここまで、どうもありがとう。

　翌朝、女神への祈り、体操と、虹池の周囲を往復して走るランニングを終えて、おれたちは羊にロープを結んだ。

　それから、森の中へと進んでいく。

　脳筋馬も、付いて来ようとしたが、手で押し止めた。

　また、会いに来るので、心配は入らない。

　安心して、虹池で出産と子育てをするように。

　森を進み続けると、大草原とはちがう、暑さに少年たちが苦しそうだった。

「確かに、暑い・・・」

　リイムがぼやく。

「これでも、涼しくなった方だけれどな」

「え、そうなんですか？」

　エイムが驚く。

　虹池で水は大量に補充したので、しっかり水分を補給させる。合わせて、岩塩もなめさせておく。

　大森林の中は、直射日光を浴びることは少ないが、じっとりと暑い。

　大草原から戻ってきたから、今までは気にならなかった暑さを特に感じる。

　森の中の移動は、馬ペースでも羊ペースでもなく、人間ペースで、しかも少年ペースだ。

　休憩の度に、木のぼりロープでの木のぼりを教える。なかなかできない。考えてみると、大草原には極端に木が少ない。

　リイムとエイムはあきらめ気味だ。まあ、今は、大牙虎の脅威もないから、そこまで大きな問題にはならないけれど。

　今日は獅子焼肉のラスト。

　美味しく召し上がれ。

　夜は、おれ一人、樹上で寝る。セントラエムとゆっくり話すため、ということもあるが、久しぶりに樹上の感覚を味わいたかったというのが本音だ。

　翌朝、女神への祈りと、体操。ランニングは、迷子とかになっては困るので、なし。

　ひたすら歩いて、休憩しては木のぼり、の繰り返し。

　そういえば、虹池からこんな風に帰ったことがあったなあ、と懐かしく思う。

「この森、どっちがどっちなのか、分からなくて、怖い」

「リイム、ここの王たる、オオバに失礼ですよ」

「あ、ごめんなさい」

「いや、そういうことは気にしなくていい。まあ、この森で迷うことを考えたら、おれたちの村に攻め込むなんて、無謀なことは大草原の氏族にはやめてもらいたいもんだな」

「・・・攻め込むことなんて、ないと思います」

「そっか」

　エイムが何をどう思って、そう答えたのかは分からないが、そうあってほしいと思う。

「馬を置いてきたのも納得」

「そうね」

　リイムとエイムは、それでも話す余裕がある。

　少年たちは、体力的にぎりぎりだろう。

　羊を結んだロープは十本全て、おれが握っている。

　短く握って、羊を密集させて歩いている。

　ロープを伸ばすと、木にぐるぐると巻きついてしまったり、てんでばらばらな方向に進んでしまったりするからだ。

　森の中で二回目の野営。

　焼肉は品切れで、今日はかぼちゃを煮込んだものとパイナップル。パイナップルは疲れが取れるだろうと思って追加した。

　かぼちゃはナルカン氏族にも人気だ。

　食文化はかなりちがうらしいが、今のところ、大きく外れてはいないようだ。

　セントラエムを通じて、ジルには明日着くと連絡済み。

　おれはやっぱり、樹上で寝た。

　ハンモックが気になるリイムの弟ガウラが、何か言いたい感じだったので、ハンモックで寝るかと聞いてみると、目を輝かせた。

　ガウラは頑張って木にのぼり、おそるおそるハンモックの中へ。落ちないように結んでみの虫状態にして、おやすみなさい。

　もちろん、翌朝はほどいてあげましたよ。いじわるなんて、しませんから。

　大森林の朝は、神秘的な感じがする。

　マイナスイオンがあふれているのだろうか。

　清浄な空気の中、女神への祈りを捧げる。ジルがいないので、他の者の導き手として、おれ自身が意外とまじめに祈りを捧げている。

　それからいつもの体操。もう、みんな体操は覚えたらしい。

　これで、アコンの村に合流しても、朝は大丈夫だろう。

　今日、アコンの村に着くと宣言して、移動を開始。

　心なしか、歩くペースが上がったので、休憩を減らして歩き続けた。

　大草原とのちがいに、戸惑いは大きいだろう。

　特に、成人目前の二人にとっては。

　少年たちは、これから馴染んでいけばいい。

　新しい生活が、リイムやエイムにとって、どういうものになるのか。

　どうなるのかは分からない。

　それでも、やっていくしかない。

　少なくとも、おれ個人としては、リイムと、虹池の村出身のサーラとが、似てるんじゃないかということに不安を感じていたのだが、リイムの方がよっぽど素直で、前向きだったことに安堵していたのだった。

　稲が自生している池を通過。

　稲穂は全部落ちたらしい。

　そのまま、小川をさかのぼって歩いていく。

　あと少しだ。

　というか、もう、おれにとっては、いつもの場所のひとつ。

　今回、一応、余所者を迎え入れるということで、大森林の奥地まで、分かりにくいルートを選んで進んできた。

　まあ、この森を一人で行動しようという考えは、持ってはならないと分かっただろう。

　いつもの河原が見える。

　アイラが、クマラが、手を振っている。

　噂の天才剣士は、弓の天才と一緒に・・・あれは、イノシシか？

　ということは、タイガに狩らせたんだな、全く。

　こいつら、歓迎会の準備をしてやがる。

　しかも、自分が肉を食うために。

　食いしん坊だな、本当に。

　おれも、アイラやクマラに手を振って応え、新しい村人たちを振り返った。

「ようこそ、女神の守りを受けた、アコンの村へ」