かわいい女神と異世界転生なんて考えてもみなかった。

第8話 女神にこの世界の厳しさを諭された場合（2）

　獣ごときに、怯えて暮らすなんて、まっぴらごめんだ。

「だけど、ジル。オギ沼の村には、行くよ」

「……誰も、生きてない」

「そうだとしても、だ」

　ジルを抱きしめる腕に力を込める。

「いいか。あの虎は、ここまで、お前たちを追ってきた。あの群れが一部だというのなら、いずれ、もう一度ここまでやってくる。ここで待ってても、こっちから行っても、どうせあいつらとは戦うことになる。それなら、おれたちが動いたって同じだ。ジルとウルは必ずおれが守る。おれが森を出ていくのに、ウルと二人で、ここで待つつもりか？」

「それも、嫌」

「きちんと対策を立てれば、ジルとウルだって自分の身は守れる。だから、おれと一緒に来い。それとも、おれがあいつらに負けると思うか？」

「……オーバは負けない」

　抱きしめていた腕を解いて、ジルの両肩に手を置く。

「心配するな。必ず守るから。だから、おれについておいで」

　ジルの目をまっすぐに見つめる。

　ジルもおれを見つめ返す。

「……うん。ついていく」

　おれは、ジルとウルの頭を何度も何度もなでた。

　ジルとウルが逃げてきた方向、だと考えられる方へ、進んでいく。

　いつものように、『神界辞典』でスクリーンを出し、『鳥瞰図』で周辺地図を広げて、『範囲探索』で赤い点滅がないかどうか、確認する。

　セントラエムにも、安全を確認することを忘れない。

　二時間ほど進めば、休憩する。

　休憩の時には、水を飲んだ後、必ず、ジルとウルを木の上にのぼらせる。

　端に石を結んだ芋づる（太）を、ジルとウルは木の枝に向けて投げ、芋づるを引っかける。石の重みで芋づるが二本、掴めるようにする。

　二本の芋づるを両手で握り、芋づるをまたいで両足は木の幹に。

　手を上へ上へと動かす度に、木の幹を軽く蹴って、身体ごと上へ。

　安定した枝をまたいで、幹に背中を預けて、幹と身体をロープで固定する。上手に石を二、三回、投げるとくるくると身体が幹と一体化する。

　大牙虎と遭遇した場合、ジルとウルは樹上に避難させる。ロープで固定するのは、不注意で落ちないようにするためだ。それなりに太い木もあるが、アコンの木のようなものは群生地を離れたら、ない。

　虎がいないと分かっているうちに、何度も練習させておきたい。

　四回目の休憩の時、ウルが樹上で木の幹と自分を固定しようと石を投げた拍子に、芋づるを放してしまって、根元に落としたのはご愛敬。ウル本人は泣き出してしまったが、下にはおれがいるから、石を投げて枝に引っ掛けてあげた。

　五回目の休憩では、干し肉と焼き芋を分け合って食べてから、樹上へ行かせた。

　『鳥瞰図』に赤い点滅は出ない。

　六回目の休憩は、二時間、先へ進むのではなく、方向は維持したままで、樹上で寝るために大きな木を探しながら歩いた。

　幹の太さが大人二人分くらいの大樹を寝床に定めて、二人を樹上にのぼらせる。今回は、おれも二人の後にのぼって、しっかりした太い枝と枝の間に、ハンモックを強く結びつける。

　ジルとウルをハンモックの中で横にならせて、別のロープでハンモックを結んで、包むようにする。二人がみの虫状態になるが、これならおかしな寝返りをうっても落ちないはずた。

　二人が眠ったのを確認して、おれも自分のハンモックに入る。

　前世を生きていた頃は、こんなところで寝るなんて考えもしなかった、みたいな話をセントラエムとしながら、寝るまでの時間を楽しく過ごした。

　アコンの群生地を出発して四日目の昼前に、森の境目が見えた。

　『鳥瞰図』には虎が出てこないので、森の外を歩いてもいいのだが、森の中の方が目立たない上、涼しいので、森の中を移動した。

　『鳥瞰図』には、西に水源らしいところがある。

　ジルに確認したら、オギ沼の村は近いと思う、と答えた。ジルの緊張が表情に出ている。

　無理もない。

　それから一時間も経たずに、オギ沼に着いた。

　沼のすぐそばに集落がある。二メートルほどもない二本の柱に、麻で作ったテントをかぶせた、いわゆる竪穴住居的な、テントハウスが三つ、見える。柵もなければ、堀もない。これでは、獣の群れに襲われた時、まともに戦えるはずがない。

　いや、そもそも、獣の群れに襲われるということなど、考えてもなかったに違いない。

　いくつも、骨が見える。

　どれもが、うつ伏せの状態で、仰向けのものは見当たらない。戦おうとしたし、実際、戦ったのだと思うが、最終的には、逃げようと背中を向けて、力尽きたのだろうと思う。

　こう言っては何だが、きれいに骨だけが残っている。折れた骨もあるが、骨だけなのだ。髪などは風に吹かれたのだろう。

　虎の野郎、全身、くまなく、すみずみまで、食べやがった。

　大牙虎の骨も二匹分、あった。集落の人たちが倒せたのは二匹らしい。これもきれいに骨だけが残っている。かばんから石を出して、頭骨をかち割って牙を四本、確保した。

　ジルとウルは無言だ。

　暮らしていた村が滅んだのだから。

　予想はしていた、とはいえ、暗い気持ちになる。

　どうやって、弔うのか、ジルに聞いてみたが、よく分からないらしい。

　遺体の数は九体あった。

「オーバ、数が足りない」

　ジルが、はっとしたように言う。

　遺体の数が、村人の数に足りない、ということか。

「一人、いない」

　生存者がいる可能性が見えた。

　それだけでも、ここまで来たかいがあった。

　骨は、全て集めて、沼に沈めた。村の生活を支えてきた水源に、死者を返してやるのがいいような気がしたからだ。

　大牙虎の骨はそのまま放置した。

　おれは、大牙虎をぶちのめすことを九人の遺体に誓った。

　オギ沼の村の集落から、使えそうなものはみな、回収することにした。こちらとしても生きていくのに必死なので、遠慮はしない。

　おれのかばんは、神器なのでものがたくさん入る。

　麻のテントは三軒分、全て回収し、折りたたんで片付けた。

　土器の壺と、そこにたっぷり入ったどんぐりも回収する。土器があれば煮たきが直火でできるので、楽になる。

　柱の木はほしかったが、さすがにかばんにおさまらないのであきらめる。

　黒曜石の石器は回収。

　装飾品らしい、貝とか、エメラルドグリーンの石とかは、沼に沈める。

　銅のナイフを見つけた。片刃で、少しだけ刃こぼれしているが、これはありがたい。金属器の存在はこれからの生活の希望だ。

　大牙虎の骨の近くにあった槍も回収し、ジルに持たせる。